龍霄城外,某個村落裡的一間小房子。
“五年不見了,科恩,還有親愛的米蘭達,塔裡把你們派來了麼。”昏暗的房間裡,木頭牀上的短髮女孩,克羅艾希·邁爾克朝着他們露出一個複雜卻平和的微笑:“現在見到你們,真是最好的安慰。”
“謝謝你,卡斯蘭叔叔。”短髮女孩面無表情地向着一邊的卡斯蘭道謝。
米蘭達緊緊地皺起眉頭。
縱然粗心如科恩也不禁注意到,他們過去的同期,北地女孩克羅艾希的變化極大。
相比五年前在終結之塔離別時,那個意氣風發的克羅艾希·邁爾克,她不僅消瘦了許多,更灰暗了許多,曾經像印章一樣鐫刻在圓臉上的堅毅,不知何時已經變成了苦澀和失落。
科恩的目光轉移到她的手上,呼吸頓時一窒。
這個在塔裡時臉色堅毅,訓練刻苦,平素從不輕言放棄的女孩……
她執劍的右手……
正被繃帶包得嚴嚴實實。
“克羅艾希……”科恩竭力把目光從她的右手上移開,擠出一個難看的笑容,小心地、緩慢地開口道:“你還……還好嗎?”
還好嗎?
話剛一出口,科恩就有種想抽自己巴掌的衝動。
克羅艾希緩緩看向他,眼神毫無波瀾。
“還好,”女孩空洞的眼神讓科恩的內心一陣疼痛:“只是右手……不能再碰武器了而已。”
沉默。
科恩尷尬地不知如何接話:該死,這時候要是拉斐爾在這裡就好了,安慰人一向是那白衣小子的強項。
果不其然,米蘭達走上前來,留給科恩一個白眼。
然後,像過去無數次一樣,她不動聲色地狠狠跺了表情無辜的科恩一腳。
“嘶——”
就在科恩疼得齜牙咧嘴的時候,米蘭達坐上克羅艾希的牀沿,她表情不變,果斷地開口:“誰幹的?”
此刻任何的安慰都是蒼白的——米蘭達暗暗想道:不如直入主題,讓她不再去想那些無謂的事情。
一邊的卡斯蘭咳嗽了一聲。
面對克羅艾希,前白刃衛隊的老首領沒有太多的表示。
這樣的情形,他已經在太多的退役士兵身上見到過。
卡斯蘭在心底沉沉地嘆息。
而他們——那些士兵們永遠也不知道,其實受傷退役,是多麼的幸運。
克羅艾希回過神來,難看地笑笑。
“我想你們都應該知道一些前因後果,”克羅艾希的語氣平緩過來了,聽着不像一位剛剛失去用劍希望的劍手:“一個叫哈代的軍官潛伏在黑沙領的軍隊裡,差點用魔能槍在要塞下刺殺了你們的王子。”
科恩點點頭。
“我在斷龍要塞上看到了那一幕,但看得並不清楚,我以爲那只是示威的試射。”米蘭達默默地回答。
“對了,米蘭達,你現在是星辰王國,是要塞之花手下的得力干將,是麼?”克羅艾希對着曾經的同期笑了起來,隨即看了一眼自己的右手,臉色黯淡下來,吐出幾個字:
“恭喜你。”
米蘭達表情平淡,沒有說話,她只是默默伸出手,握緊克羅艾希的左手。
感受到米蘭達手上的溫度,克羅艾希微微一顫。
“那個……啊!”
在一旁抓耳撓腮科恩正要開口,卻被米蘭達面無表情地一肘子,把他滿肚子的話都撞了回去。
一臉悲憤的科恩繼續無聲齜牙,同時用眼神向米蘭達持續抗議着。
非要這樣麼?
克羅艾希噗嗤一聲笑了出來。
這一幕讓她想起以往在終結之塔中的情景。
一旁抱着手臂的卡斯蘭讚許地看着米蘭達——真是細心而體貼的女孩,不知不覺間就把克羅艾希的心情提升了起來。
亞倫德家的姑娘啊,就是臉色太冰了些,能多笑笑就更好了。
“按照大公的指示,我們追查到了那個哈代軍官的軍火接頭人,”克羅艾希保持着好不容易升起的微笑,繼續道:“他們把哈代從軍隊中汰換下來、本該銷燬的魔能槍零部件,賣到南方和西方去。哈代藉此換取更多的資金,然後再把這些資金用回在部隊訓練和人情往來上。”
“再過幾年,也許大公閣下的魔能槍小隊就在那些人的掌控中了,幸好我們發現得早,截住了他地下軍火交易的接頭人。”
“那個軍官……你們查到了他的什麼信息?”米蘭達柔聲道。
“並不多。”克羅艾希淡淡地道:
“哈代來自更北邊的一個小村落,那是戒守城萊科大公的領地。他是十一、二年前,埃克斯特和星辰之間戰爭的親歷者,在慘烈的斷龍要塞攻防戰中倖存下來,在魔能槍的轟擊下失去了一隻手和半邊臉。”
米蘭達臉色一白。
又是十二年前的戰爭。
科恩嘆了一口氣,走上前來,小心翼翼地避開米蘭達的徒手攻擊範圍,緩緩地問道:“埃克斯特王國,北方兩位大公之一的戒守城大公?萊科家族?所以萊科大公就是曾經密謀,要藉助魔能槍,謀害星辰王子的幕後人?”
克羅艾希搖搖頭:“沒有這麼簡單,哈代在戰後來到了黑沙領,一直居住至今,沒有再與任何跟戒守城有關的人接觸——所以不能確定是他。”
“但有一點讓我們非常懷疑。”
“我們審訊了哈代的軍火接頭人,發現哈代偶然提起過一次,他有個女兒叫露西。”
科恩眼前一亮:“你們找到他的女兒了?她有問題?”
“不僅僅是有問題。”克羅艾希抿緊嘴脣,搖了搖頭:
“而是根本就沒有這個人。”
“沒有……這個人?”科恩疑惑道。
“哈代四十多年來一直獨身,這是我們從他的鄰居那裡確認的——他根本連妻子或情人都沒有,毋論兒女。”克羅艾希幽幽地道。
“我們順着露西這個名字追查下去……發現他不止對一個人提過露西這個名字。”
“從黑沙領的軍火黑市,到威蘭領的運輸隊,當線索追到龍霄城的時候,我們遇到了攔截,”短髮女孩擡起頭,臉色嚇人:“一批陌生的劍手出現了。”
米蘭達眉頭皺起:“災禍之劍?”
克羅艾希低下眼瞼,點點頭。
“他們是怎麼樣的,有幾個人?”科恩表情一動,他不顧米蘭達不滿的表情,搶上一步着急地問道:“用的是什麼樣的終結之力?怎麼辨認出他們是災禍之劍的?”
靜靜聽着的卡斯蘭皺起眉頭。
“他們人很多,矇頭覆臉,加上是黑夜,所以看不清身形和長相。但他們的終結之力……就像夏蒂爾老師所描述的那樣,”克羅艾希淡淡地道:“冷漠,暴戾,終結之力洶涌澎湃,從無止息。”
“我是唯一逃回來的人。”
科恩愣住了。
但他隨即反應過來:“還有更多的情報嗎?他們什麼時候在哪裡出現?比如他們是怎麼出劍……”
“他們出現的具體情報,我都告訴卡斯蘭大叔了,”可是克羅艾希只是咬着牙齒,眼神苦澀地搖搖頭:“去完成你們的任務吧,無論是爲了終結塔,還是爲了你們的星辰王子。”
科恩還想再問,但是米蘭達拉住他的手臂,搖了搖頭。
“我累了。”克羅艾希緩緩道,慢慢地翻過身,把臉面向牆:“想休息一會兒。”
科恩和米蘭達兩人對視了一眼,又看看克羅艾希,最終在卡斯蘭的目光下,道別離開。
“科恩。”
離開之前,克羅艾希突然叫住了星辰的警戒官。
科恩愕然地回頭。
只見她轉過頭,擡起眼眸,眼裡是說不清的複雜表情:“你……”
“小心點。”
科恩愣了一下,隨即被卡斯蘭一把拉出房間。
“你們見到她的樣子了……說實話,以我的觀察,我並不認爲她真的傷得無法再用劍了,而是她心底裡的障礙,阻止她繼續用劍。”卡斯蘭淡淡道。
“什麼意思?心底裡的障礙?”米蘭達皺眉問道。
“克羅艾希是我在白刃衛隊里老部下的女兒,”跟着兩個年輕人走到屋外,卡斯蘭看着遠方的龍霄城,搖搖頭:“你們在終結塔裡認識的她,那就應該知道她心氣很高——我猜也是由於你們星辰人的灌輸……”
“嘿!”科恩抗議道:“什麼叫‘我們星辰人’的灌輸?克羅艾希一直都是……”
卡斯蘭沒有理會他,自顧自地道:
“她從小要強,總想成爲像‘雨中之心’洛蘭那樣的傳奇女騎士。”
“‘雨中之心’洛蘭,聽聞是邵大師和您的同期?”科恩好奇地問:“東陸翰布爾繼承戰爭中的那位領旗者傭兵?”
“嗯,”卡斯蘭像是被勾起了往事一樣,在回憶中停頓了一下,然後展顏笑道:“總有些女人,是你一輩子都不敢惹的。”
隨即,撼地的卡斯蘭老頭嘆出一口氣:“經歷過終結塔的訓練後,克羅艾希更是雄心勃勃,回來時甚至自薦去白刃衛隊的考覈,想要加入白刃衛隊………”
米蘭達擡起頭,目光灼灼:“但她沒能成功?”
卡斯蘭挑了挑眉:“白刃衛隊拒絕了她——這給她很大的打擊。”
米蘭達露出疑惑:“打擊?據我所知,白刃衛隊的選拔標準很高……”
“打擊她的不是被拒絕這件事,”卡斯蘭打斷她,轉過頭:“而是她被拒絕的理由。”
“被拒絕的理由?”米蘭達定定地看着他。
“是什麼?”
卡斯蘭吸了一口氣,沒有回答。
“我知道。”就在米蘭達要出聲的時候,回答的卻是一邊的科恩。
只見警戒官嘆了一口氣:“因爲她是女人,對麼?”
卡斯蘭似有深意地看了米蘭達一眼,點點頭:“不錯。”
“因爲她是女人。”
米蘭達不自覺地咬緊了牙根。
“雖然很多人都說,我們北地人很彪悍,兇起來的時候,連女人小孩都能拿起武器,”卡斯蘭嗤笑一聲:“但據我婆娘所說,大多北地人還是認爲,領地、政治、打仗、貴族繼承,這些都是男人的事情,女人就該好好在家等着丈夫歸來。”
“就這樣,克羅艾希帶着她的劍,輾轉各個領主,卻到處碰壁——一個經歷過完整終結之塔訓練的女人,一個超階劍士,卻沒法在哪怕一個伯爵那裡獲得職位……”
“有幾個子爵和男爵倒是肯收留她,條件是期滿之後嫁給他們……毫無疑問,都是爲了她父親在白刃衛隊裡的緣故。”
米蘭達輕輕握緊了腰間的劍柄。
相比起自己在星辰的順風順水,父親的照顧,索尼婭的看護……這就是克羅艾希在北地所面臨的一切,在埃克斯特的遭遇麼?
“聽她父親說……克羅艾希甚至考慮過要去西南,去荊棘地或龍吻盆地,乃至大荒漠,成爲一個傭兵。”
“但最後她到了黑沙領,藉着父親的名字,去我那個不成器的侄子那裡,一個叫坎比達的子爵手下,在他的領地裡面混了個職務。”卡斯蘭嘆息道:
“我懷疑這是查曼·倫巴用來拉攏我的手段之一,但是看着克羅艾希那個樣子……”
“加上這次……”
卡斯蘭搖搖頭。
“所以你知道爲什麼了吧,亞倫德的小姑娘,”老頭擡起目光看着米蘭達:“像你這樣的打扮,說實話,在北地實在是太扎眼了。”
米蘭達一聲不吭,只是緊緊盯着遠處的龍霄城。
“我在西部前線的時候,因爲偶爾有士兵短缺,所以那裡也有一些女性士兵。”科恩緩緩開口:
“因爲活不下去等各種原因入伍,從敢死隊到服役都有,大多數都是從西南諸國來的女傭兵,但她們……往往不受歡迎,”科恩眼神閃爍地道:
“天生小於男子的力氣和負重,對上半身甲冑式樣的特殊要求,處於絕對劣勢的身高——這在面對獸人時往往很致命,因爲你必須躍起來才能攻擊到它們的要害。”
“當然還有每月一次的……你知道。”
“她們在軍營裡地位很差,有時候,往往要靠……”科恩低着頭,眉間緊蹙:“……來取悅長官和同僚。”
“而她們一旦落到敵人,尤其是荒骨人手裡……下場往往比男人要慘得多。”
“所以哪怕是我,在突擊隊要選擇士兵的時候,也往往避開女兵。”
米蘭達依舊沒有說話。
“我猜這差不多也是白刃衛隊的考量,”卡斯蘭嘆了一口氣:“在終結之塔裡學劍是一回事,但……女性天生不適合戰場。”
“藉口。”
米蘭達猛地擡起頭,冷哼道:“你們——男人們都只看見女兵在戰場上的劣勢,故意忽略她們的優勢。”
“優勢?”卡斯蘭皺起眉頭。
科恩無奈地揚起眉毛,在米蘭達看不見的角度,向着卡斯蘭攤攤手。
“比男性更少的消耗,遠超男性的耐力,超乎想象的柔韌與靈活,精細而敏銳的觀察力,臨危不亂的冷靜,這些都是女性的優勢,”米蘭達不忿地道:“就算是比力量和身高——拿王國之怒本人而言,我親眼見證,他的身高和力量都比不上索尼婭閣下!何況我們還有終結之力!”
“而我也是女人,”米蘭達冷冷地道:“在終結之塔裡,我比你們,比你,比拉斐爾,比米薩敦,比同期的你們每一個,都要強。”
“更別提,還有三十年前‘雨中之心’洛蘭騎士那樣的女武神傳奇!”
科恩尷尬地咳嗽了幾聲。
“剛剛大叔也說了,戰場是另一回事……而且你不能拿某些特殊的人來比較,”警戒官無奈地攤攤手:“‘雨中之心’是特例中的特例。索尼婭勳爵大人也是星湖公爵手下的傳奇人物。而米蘭達你是亞倫德家的女兒,生來就被當做戰士、領主和指揮官訓練……”
科恩剛說完這句話,米蘭達殺人的目光就直射過來,把他戳了個透心涼。
也把他下半句話截斷在喉嚨裡。
“我想,西荒和北地都比較特殊,”卡斯蘭哼笑一聲:“西荒是常年兵荒馬亂的前線,而北地人對女性的看法古已有之……”
“我也是北地人!”米蘭達寒着臉反駁道。
老頭卡斯蘭帶着他們走向馬廄,兩位看着像是士兵模樣的人向他鞠躬行禮。
“你是星辰的北地人,還是個亞倫德,你們甚至允許女性繼承,就我記得,你們幾百年前甚至還出過一位女王。”
“而北地,”卡斯蘭嘆息道:“距離接受一位女騎士,女領主,甚至女王……”
“還遠得很呢。”
不,哪怕在星辰,女性的領主依然爲人所輕視——米蘭達在心底默默地道:幾百年前,星辰的那位女王,下場也不怎麼好。
“會有那麼一天的,”米蘭達擡起頭,眼神堅定:“那一天,女戰士,女劍士,女領主,甚至女王都不會再是少數,我們會向世界證明,男人可以做到的。”
“女人也一樣可以。”
卡斯蘭聳聳肩,走進馬廄。
科恩吐吐舌頭,想起他家裡那兩個惡魔般的妹妹,無奈地嘆氣。
米蘭達啊……拉斐爾怎麼會喜歡她呢。
但一想到拉斐爾,想起他目前的職務以及他身上的終結之力,科恩的心情就又是一陣沉重。
“黑沙領的軍隊爲了護送王子,正在龍霄城附近的村落裡停駐,他們會把克羅艾希帶回去的。”卡斯蘭牽過兩匹馬,看着兩位年輕的貴族劍士:“接下來的任務,就交給你們了。”
“你不去?”科恩揚起眉毛。
“我的出現不是個好主意,”卡斯蘭臉色黯淡下來:“會驚動太多人。”
“幸好,我在龍霄城裡還認識一些人手,有些舊識,他們可以爲你們提供情報,但是說到具體的調查和打探,把災禍之劍從終結之劍裡辨認出來,”卡斯蘭把馬繮交到兩人手裡:“沒有人比你們,比終結之塔這一屆的種子更內行,無論是貴族天生的洞察力,適應戰場的超階戰力,還是對災禍之劍的感應。”
“在龍霄城裡認識一些人手?”科恩露出懷疑的表情:“大叔你不是在黑沙領開了二十年的酒館了麼?”
“啊,這個啊,”卡斯蘭尷尬地摸摸白髮:“當初好歹在龍霄城住了好多年嘛。”
“二十年後的人手還能用?”科恩皺起眉毛。
“一直在維持聯繫嘛……”卡斯蘭左顧右盼,然後嘿嘿一笑:“而且一直以來,很多白刃衛隊的老部下,在退役之後都留在了龍霄城,他們討生活的時候,我幫過一些忙……”
“討生活?幫忙?”科恩的疑惑加重。
“那個,有些退役士兵不太好混的時候,我就居中給他們牽一些線……找些活幹,”卡斯蘭不自然地咳嗽一聲:“你知道,總有些活需要會戰鬥的人去幹……”
“你直接說介紹他們混黑幫就好了,”米蘭達一臉鄙視的神情:“這樣易於我們理解。”
卡斯蘭大聲地咳嗽起來,蓋過米蘭達的話:“那個最近十幾年,你們星辰的黑幫,什麼兄弟會的鬧得很兇,甚至把生意都做到這邊來了。有些老朋友總是缺人手,要我介紹給他們,所以……”
“什麼?”科恩瞪圓眼睛:“搞了半天,大叔你——居然是龍霄城的黑幫接頭人和介紹人?”
卡斯蘭的咳嗽聲越來越大,在兩個年輕人的懷疑眼神下,他大義凜然地擡起頭,拍拍兩人的肩膀:“總之,無論終結之塔的任務,還是給克羅艾希一個交待,或者你們星辰王子遇刺的真相,就交給你們了!”
米蘭達和科恩,一個露出鄙視的眼神,一個則嘖嘖搖頭。
“記着,你們的任務只是調查,而不是爲了一個尚未證實的消息送命,”臨行前,卡斯蘭嚴肅起來:“但你們都有與災禍之劍接觸,甚至從他們手中活下來的能力。”
“只要不碰見極境的劍手……我相信你們的實力。”
兩人對視一眼,認真地點點頭。
“我的人會幫助你們……但是如果把事情鬧大了,記得隱藏好自己……雖然你們的王子正出使埃克斯特,兩國之間的緊張,很大程度上被他的到來減低了,但星辰人,尤其是星辰貴族的眷屬,在這裡貿然暴露身份總歸不是好事。”
“另外,你們需要在意和擔心的,也不僅僅是明面上的劍那麼簡單,”卡斯蘭眯起眼睛:“災禍之劍很可能在與一位埃克斯特的領主——比如某位大公合作,無論如何,特意聯合領主,還做出刺殺星辰王子這樣的事情,他們的目的恐怕不簡單。”
“我知道了,”科恩吸入一口氣,翻身上馬:“我們會找出他們的底細和真相,無論是謀刺王子,還是意圖對終結之塔不利。”
米蘭達沒有多話,輕輕頷首後,直接策馬離去。
科恩緊隨其後。
卡斯蘭看着兩人離去的身影,又看看遠處的龍霄城,眼裡掠過一絲緬懷。
自己當年,也是從這裡踏入龍霄城的啊。