二月到來，春暖景明。
東宮裡有幾株桃樹，枝頭上已經開起了奼紫嫣紅嬌嫩的花朵。站在一株桃樹下面，李潞用含糊不清的聲音喊着：“耶耶，耶耶。”
李令月捏着他的小臉，說道：“大哥，他會喊你了。”
李潞用烏黑的小眼睛看着這個小姑姑，也不怕，呵呵地笑，李令月說道：“大哥，讓我抱抱。”
從李威手中將李潞接過來，又說道：“大哥，二哥鬧得不象話。”
開春後，李威沒有去丹水，不怕一萬，就怕萬一，父親病時好時壞，腦袋瓜子也越來越不作主。真要……想到自己有可能在不利的環境中，同現在有可能是活躍在舞臺上絕對擠進前三位的戰神論戰……
所以學得十分認真。
但二王之爭隨着父親判決下達後，安靜了一陣子，又開始喧鬧起來。領兵作戰，這一班文臣與宗室子弟估計沒有一個人是論飲陵的對手，可玩政堊治陰謀一個個不簡單。立即找到破綻，在樑金柱與李明巨大的身份差距上做文章。
“他還小，又受了人蠱惑。”
“他早就是大人。”
“在我心中，你們永遠都是小孩子，犯一點錯誤，合乎情理，過了幾年後，他就明白過來。”
“大哥，你真好”，李令月又長大了一歲，懂的事多，就能感到李威對她的寵愛。感動地拉着李威的手。
忽然遠處傳來婉兒的喊聲：“燕子回來了。”
順着上官婉兒的喊聲看擊，十幾只燕子在遠處一株株鵝黃半均的碧柳間盤旋飛舞，象十幾個黑色的精靈在跳着美妙的舞蹈，旋即衝出碧樹，在衆人頭頂上飛掠而過，飛向各個宮闕的屋檐下。
李首成激動地說：“看一看，是不是去年的燕子。”
小太監答道：“離得遠，看得不真切，奴婢辨認不出來。
燕子回來，意味着給東宮又帶來了生機，也意味着李威來到唐朝又一年。戒備心沒有放下，又不知道具體的歷史，但自己又平安了一年，大約歷史走向在改變，悲劇未必能發生……
李治被吵得不耐煩，一恕之下，又下了一份詔書，以來恆爲河南道大使，薛元超爲河北道大使，尚書左丞崔知悌與國子司業鄭祖玄爲江南道大使，分道巡撫。這個大使就是各道默陟大使，比秋仁杰那個使有了更多的實權。
又下詔讓郝處俊爲同中書門下三品，有司奏慈州刺史李上金有罪，解李上金官，澧州安置。澧州就是湖南的澧縣，不亞於流放。這一下子朝堂立即鴉雀無聲。
李威聽到後也驚訝萬分，悄悄舟問了裴行儉：“裴侍郎，爲何處執三哥？”
“殿下，再想。，
想了一會兒，李威終於會意。
“所以說那件事成真，未必全無益處。”
李威沒有當真，也許有好處，但再多的好處，他也不想與論飲陵論戰。
薛府，薛元超正在收拾行李，準備離開。
做各道默陟大使，未必是貶職口如果做得好，反而能爲自己履歷上添上一筆從政的功績。但要怎麼去看，若是正常的巡撫各道，對他仕途沒有影響，可這次各個官員巡撫各道，頗讓人回味。河北巡撫回來，還能不能繼續擔任中書門下三品？怕是很難。
“阿郎，我們走吧，外面的馬車備好了。”
“走吧”，薛元超嘆了只口氣說道。
正準備動身，門房從外面跑進來，稟報道：“內宮裡的內侍李首成要求拜見相公。”
薛元超遲疑了一下，說道：“讓他進來，不，我親自迎接。，
將李首成迎了進來，連忙讓人沏上了茶，說道：“李內侍前來何事？”
“天后讓咱家帶一句話給薛相公，你忘本了。”
忘本？薛元超愣了一下，立即反應過來，然後冷汗涔涔，不是爲自己疏忽，而是想到了螻螂捕蟬，黃雀在後這句話。
“另外天后託咱家帶一樣禮物給你。，李着成說着，將桌子上包袱外面的黃綢緞解開，裡面是一個描金仕女圖盤螻龍朱漆盒口盒子有些大，這不是首飾盒，而是放文件或者其他用場的盒子，做工十分精緻，盒身陰雕着各種仕女圖，上面描着金彩，盒頂是橢圓形的，中間頂瑞飛盤着一條用黃金打製的螻龍。
李首成又說道：“天后說了，此盒共有三件，但薛相公只能選一件。”
薛元超又看了一眼盒子，這才注意盒子中間有兩道細縫。做工精緻，若不仔細看，都看不到這個縫隙。皇后的意思很簡單，可自己終歸是一個宰相，至少現在是一個宰相……
沉默了好一會兒，沒有動彈。
李首成冷哼一聲道：“看到薛相公是需要這個了。”
說完將盒子一分，分成三段，將盒尾推給了薛元超，就要站起來離開。
“別”，薛元超將他的衣袖拉住，然後軟弱地說：“我選的是盒頭。”
李首成臉上才露出微笑，道：i恭喜薛相公做出明智的選擇，安瞪鵬壬吧，回來後朝中宰相之位還是少不了薛相公的。”
“謝過天后，……將李首成送了出去，然後軟綿綿倚在牆壁上。牆壁後面有一株梨樹，今年天暖和，花開得早，風一吹，一片片梨花落下來，似是晶瑩剔透的雪……落在地上，風又捲起乾燥地面上的塵埃，只一刻功夫，高潔的梨花瓣便骯髒不可睹。
一行龐大的車隊從遙遠的地平上出現，劉仁軌與李謹行帶着侍衛迎了過去。
自春天以來，論飲陵派軍隊數次寇邊，物資與武器消耗很大。論飲陵沒有討得什麼好處，攻了兩次城，讓火堊藥炸昏了。但正如李威在東宮所說，吐蕃是騎兵，火堊藥的殺傷力有限。
唯獨的好處，論飲陵不敢攻打城池。
來到車隊前，押運物資的將官將物資清單，還有李敬玄的一封信交給了劉仁軌，劉仁軌接過來一看，便大罵起來。
來青海很長時間，大規模的戰役沒有打，小規模的惡戰打了不少。對這種戰鬥，劉仁軌還是歡迎的，來到鄯州後，發現將士戰鬥信心不足，軍紀鬆懈，戰鬥經驗少，不得不立即整編練軍。這種小耙模的戰鬥，無論勝負，不傷大雅，卻讓士兵有了實戰的經驗。
火堊藥與投石機的出現，更使自己如虎添翼。但只能用來守城，而且火堊藥造價昂貴，不可能隨着去使用。因此還是以冷兵器爲主。還有，就是馬少。河源軍六百幾十匹馬，積石軍一百匹馬，莫門軍兩百匹馬。要麼就是契芯明掌管的赤水軍，大多是騎兵，但赤水軍設在涼州境內，自己沒有直接管轄的權利，除非大戰，平時不好調動。要麼李謹行到了廓州後，帶了一些韓鞠軍，有幾百匹戰馬。
河源三軍將士達到了近兩萬人，人數不少，可大多是步軍，沒有辦法應付論飲陵這種一打就跑的戰術。劉仁軌本身也想雄心勃勃地練一批強大的騎軍出來，但這些馬匹連練軍數量都不足。論飲陵不開戰，勉強爲之，開戰後，不得不派出一支騎兵堵截。數次戰鬥下來，又消耗了一些馬匹。奏央請朝廷再撥一批戰馬過來。卻被李敬玄駁回，說他只是防禦，撥出大量戰馬，開支就會增加。而且四鎮與吐谷渾的失守，朝廷戰馬嚴重缺乏。這也是事實，一匹馬也許不貴，飼養一匹戰馬費用卻是很高昂的。除非吐蕃人不入寇，散放在河湟的草地上。另外，騎兵裝備也遠遠超過步軍的裝備費用。
可是戰馬數量是太少了！劉仁軌知道這是李敬玄給他在下絆子，又換了一個方法，朝廷三大蕃市，幽州、豐州，還有一個就設在鄯州。準確是設在鄯城與廓州之間的平原上，爲了防止吐蕃人混進來，修了一道城郭，看守森嚴。事實蕃市設立以後，對唐朝與吐蕃皆幫助，論飲陵多次入侵，蕃市動都沒有動一下。劉仁軌又想出一個辦法，讓朝廷運過來一批瓷器、茶葉與布匹，然後派人到蕃市裡與吐谷渾人交換馬匹，瘦弱的馬匹運回中原當作耕馬，好馬留下來當作戰馬。
用這種方法既可以得到大量戰馬，又可以省下一筆妾用。李敬玄卻在信中恥笑道，汝乃朝廷宰相，亦欲學商賈乎？
一句話就將劉仁軌嘴巴堵上。
不到此時，就不明白太子當初爲了募集款項的艱難。
而且供給的火堊藥數量也不足，箭矢與盔甲、兵器數量同樣也欠缺。
李謹行從他手中將信拿過來，看了一眼後，也皺起了眉頭。安慰道：“劉總管，末將聽聞朝廷撤銷了巍津都督府的編制，大約不久後就會對吐蕃大動兵。
我們再堅持一段時間吧。”
新羅難產，成了雞脅，食之無味，棄之可惜，沒有了大軍支持，駐軍在新羅與百濟叛部聯合攻擊下，戰鬥耙模皆不大，可是連戰連敗。兩線作戰不大可能，朝廷索性將熊津都督府取消，也就是將百濟那一塊飛地騰出來，讓給新羅，軍隊撤回到淚水以北（大同江）。應當來說，這對於強大的唐王朝是恥辱的事，自汊時候，中堊國的疆域就在單單大嶺與漢江一帶，新羅等於倚靠不要臉與頑強，生生從唐朝手裡剝奪了一大片領土。
這道聖旨也意味着唐朝決定從新羅戰場上抽開身，全心對付吐蕃。
可毒劉仁軌卻更加擔心。
論飲陵反常的舉動，具體想法看不出來，但能看出論飲陵是逼唐朝與他決戰，是有備而戰。然而朝廷上下信心滿滿，並沒有意識到吐蕃人的強大。手握重權的劉仁軌又在後方使絆子，這讓他感到前景灰濛濛的。
自己畢竟老了，百戰百勝的英名毀掉不算，有可能還象薛仁貴那樣被流放，想到這裡，雄心壯志全部消失。
於是，劉仁軌在鄯州突然重病……（