玉鴻公主聽見這話臉色微微一變，她的目光穿過煙塵看見合揚的面容，驚疑更甚。
“你是……杜師兄？”
合揚此刻相貌與當初一同在廣陽湖上的杜師兄全然不似，但無來由的感應，讓玉鴻公主即刻想到郭岱的那個杜師兄。
“我未拜入羅霄宗前，俗家姓名杜照花，但那已經不重要了。”合揚說道：“正如同公主殿下以璇璣門弟子楚玉鴻的身份行走江湖。對了，公主殿下變化形貌所用的，莫非是我師父煉製的幻形護身符？”
玉鴻公主當然聽說過合揚這個名頭，但此人早在自己出生之前便被當做羅霄宗叛逆，由掌門崇明君親手誅殺，怎麼可能還活着？而且以他對自己的瞭解，莫非此人一直在陰謀策劃？那當初廣陽湖秘境的遭遇，難道也有什麼隱秘牽連不成？
“殿下，現在是胡思亂想的時候嗎？”合揚似乎看穿玉鴻公主的心思，出言打斷道。
玉鴻公主稍定心神，手中三垣泰定星輝流轉，凜然問道：“你就是此番變亂的主謀嗎？公然殺入宮中，真以爲自己可以隨心所欲了？”
合揚看着玉鴻公主，忽然笑了：“殿下真的跟我師妹一個模子，我甚至要懷疑，你不是師妹的女兒，而是她的一道分形化身。”
“住口！誣衊母后，即便你是羅霄宗弟子也定懲不饒！”玉鴻公主指訣變化，星輝如劍如網，襲向合揚。
合揚身形絲毫未動，星輝劍網在他面前三丈自然消融瓦解，根本不知道合揚是如何化解法術的。
“先天化元陣，你母后沒有教給你嗎？”合揚腳尖輕移，一片火光籠罩住玉鴻公主展開的星輝法陣。火勢看似尋常，但蘊含着極大壓力，玉鴻公主連施法力，只覺得陣如冰消，根本抵禦不住。
“公主小心！”女侍衛閔若護住玉鴻公主身旁，低聲道：“公主，卑職等下衝出陣外，牽制住那賊人一瞬，您立刻離開！”
“可是……”
“公主！”閔若橫刀身前，說道：“請您不要辜負我們，”
言畢，閔若身形一閃，火光驟然撕開一道空隙，轉眼大片刀芒斬向合揚。
刀芒威勢十足，閔若這一擊豁盡全功，眼看要將合揚一劈兩截，卻見對方投來冷漠眼神，絲毫不像方纔與公主對談時的溫和沉穩。
刀芒下劈，在合揚面前化消無跡，閔若見狀毫不猶豫，旋身疾斬，試圖與合揚近身搏擊。
鏗然一聲，刀勢頓止，眼見合揚只伸出一根手指，點在刀鋒之上，咫尺之遙有如萬里關山，閔若攻不得進、守不得退，整個人就被合揚一指定在原地。
“勇氣可嘉，但是……”合揚指頭一曲，搭在刀身上，身後法陣光芒涌現，居然是數十道不亞於閔若方纔所發刀芒。
閔若見狀大驚，不智哪裡來的力量爆發開來，掙脫禁制束縛，頓時七竅流血地回頭大喊：“小心——”
“……不智！”合揚身後刀芒如山崩而發，負責掩護玉鴻公主脫身的數十名女侍衛，一瞬間盡被刀芒所斬，身首異處！
禁制反噬，衝擊腑臟，脫力嘔血的閔若看着眼前一幕，深感自己弱小無力，然而此刻的她連擡手禦敵的力氣都沒了，唯一期盼就是公主殿下能夠安然脫逃。
然而上方一陣電光激耀，玉鴻公主帶着一片星輝光毫墜落，在廢墟塵埃中勉強掙扎起身，早已沒了先前天家帝女的威儀風度，電亟之能在周身經脈蠢動不息，擾亂了氣機發動。
合揚伸手拿住閔若的腦袋，對玉鴻公主說道：“難道你母后沒有跟你說過，在法陣高手面前，莫說進攻，連逃跑都幾乎不可能嗎？我雖是羅霄逆徒，可是以羅霄宗作風，反倒是會讓門人弟子反思，萬一未來再度出現像我這樣的法陣高手作亂，該如何應對，甚至找出剋制之法。
我有今日之修爲，也離不開羅霄宗傳法授徒的格局造就。我假設羅霄宗弟子肯定有剋制我的手段，所以我便也因此推演，不斷勘悟自身修行不足與缺陷之處，然後再度推演反制手段。像這位女侍衛的武道修行，我可是有專人與我對練試驗……哦，這個人你應該不陌生，就是郭岱，你應該挺了解他的吧？”
“郭、郭岱……你到底對他……做了什麼？”玉鴻公主強撐着體內電亟之能衝擊，問道。
“想知道？”合揚一歪腦袋，示意閔若說道：“她的性命、郭岱的現況，選一個吧？”
此時的閔若被合揚提着腦袋，神智昏沉、眼光渙散，這位曾經在抗擊妖禍邊關參與過惡戰的忠心女衛，在合揚面前竟然連一根毫毛都傷不着，脆弱如螻蟻，彷彿輕輕捻指就能將她弄死。
玉鴻公主咬着牙說不出話來，眼眶通紅，這樣的抉擇她做不出來。原來她不僅眼界見識不如母后，連做出抉擇的勇氣也沒有。
“時間到。”合揚忽然說道，玉鴻公主驚愕地一擡頭，就看見合揚五指火光一起，閔若只發出半聲哀嚎，瞬間整個身體都被烈焰從內而外點燃，熾烈火光重閔若七竅中噴出，倒地之時，便已是一具焦屍，青煙未散。
“啊、啊……”玉鴻公主嘴巴微張，僵硬的面孔上半驚半恐，無數話語堵在咽喉，卻怎樣都說不出話來。
合揚微微一笑，身形一閃，並指如劍點在玉鴻公主眉間。
……
夕陽照在水面上，昏黃色調充斥水天之間。殘荷凋零，秋意漸濃。
玉鴻公主站在水面上，驚慌失措地跌倒，卻發現自己不會墜入水中。手腳身體接觸水面雖然會有漣漪，但並無半分濡溼，十分奇特。
“這裡是……什麼地方？”玉鴻公主念頭一動，自己不知不覺就說出話來。
“元神心境。”回答來得恰如其分，玉鴻公主絲毫不覺得驚訝，彷彿本能察知應答者所在，一回身，就看見一座涼亭處於荷塘水面。
涼亭之中，似乎有一名男子端坐，他對玉鴻公主說道：“殿下在想什麼？不敢過來嗎？那我過去好了。”
話聲一落，荷塘景緻自然化轉，玉鴻公主身形未動半寸，涼亭卻到了自己面前，不知道是自己動了，還是整個涼亭動了。
“你、你是什麼人？”玉鴻公主打量着涼亭，唯恐有什麼陷阱。
“師妹連這個都不教，看來羅霄正法是真的半點都沒教了。”對方嘆道：“我乃合揚，此地是我的元神心境。”
“你、你、你……”玉鴻公主還是不敢置信。
“唉，你是傷到腦子了嗎？”合揚說道：“你元神大成，我無法強行拉你入此，只能稍加恫嚇一下，動搖你的定力。”
玉鴻公主反應過來，知曉眼前這是一種化轉元神的玄妙法術，如幻境一般，而自己心神已被合揚困在此間。
“恫嚇？”玉鴻公主轉念便已明白，自己在現實鬥法都不如合揚，眼下被困元神心境中，也別想着能輕易脫出了，於是乾脆放下顧忌，怒問道：“你管那叫恫嚇？”
“能夠震懾住人才叫恫嚇，而我也確實成功了。”合揚說道：“如果換做是你的母后，那我就算將你父皇捏在手裡，她恐怕都不會動搖多少，更何況她的元神定力遠在你之上。她如果不樂意，我可沒法強行讓她進入元神心境。”
“你到底要做什麼？”玉鴻公主看着周圍問道。
“你在擔心現實戰況嗎？那大可不必多想。”合揚伸手指了指自己腦袋，說道：“元神心境無歲月之牽，一念千萬劫，我們在這裡說話，把天都聊破了，估計也僅是彈指功夫。”
玉鴻公主微微抿着嘴脣，聽合揚的意思，這元神心境是羅霄宗道法之一，而她的母后想來是早已通曉，卻沒有傳授給自己。自己到底是哪裡做得不夠好？爲何母后總是不肯正視自己？
“你可別怪你的母后啊。”合揚說道：“她只是覺得羅霄宗道法並非超脫之途，然而她自己動了疑法之心，自然也不可能毫無顧忌地傳法給你。”
“疑法之心？羅霄宗道法難道還不夠好嗎？”玉鴻公主不解道。
“也不是，她就是看到了一些東西，守不住道心了。”合揚自嘲搖頭道：“唉，說別人幹嘛？我自己不也一樣？”
“我母后她……看到了什麼？”玉鴻公主追問道。
“我現在跟你說，你也只是勉強知其然，根本沒有我們的體悟。”合揚說道：“也罷，本來也是因果緣法，遲早也要跟你說的，還不如說透了。你聽說過始族嗎？”
“沒有。”
“正常。”合揚斟酌着說道：“怎麼說好呢？其實始族這個名稱本來就不準確，強而名之罷了，因爲它們本來就不是什麼生靈族類……非要深究起來，你可以將始族當做是日出日落、風吹雨下、水流火燒一樣的尋常之事。”
“道法自然？”玉鴻公主問道。
“不準確，就我所見，始族只是天地造化流變之一，是狹隘的自然造物，我該怎麼形容好呢？你扒過蟻穴或者蜂窩沒？”
玉鴻公主臉色怪異地搖搖頭。
“生在皇家就是這個壞處，見識既廣又窄。”合揚說道：“我在玉皇頂的時候就經常去後山林間扒蟻穴、捅蜂窩，有時候是爲了好玩，但偶爾觀察到這些小蟲子的生滅存續，很是獨特。絕大多數蟲豸中，都有專門負責外出覓食、建造巢穴的工蟲，它們終其一生就只會做這些事，無有勞累困惑、更無喜怒哀樂。當時我就在想，對，在想……若無智識心神，到底是什麼在驅動這些蟲豸的生存呢？後來我明白了，這些蟲豸巢穴中，大多有蟲王……好吧，其實是蟲後來着。別看它們這麼小，也是分公母的。”
“我明白你的意思了，你是想說，蟲豸雖小，卻也如人間一般，由朝廷統攝萬民蒼生。”玉鴻公主說道。
“很像，但是不同。因爲工蟲不可能去忤逆它們的蟲後。”合揚看着玉鴻公主的眼神說道：“我知道你想說，人間世事遠比蟲豸繁複，豈能一概而論？不過在我看來，無非是生靈族類之別而已。但始族既然不是尋常族類，那它們的首腦自然也不同尋常，你猜猜是什麼樣子的？”
“我哪裡知道？”玉鴻公主沒好氣地應道。
“你不是璇璣門弟子嗎？我覺得你應該有這樣的悟性纔對的。”合揚說道：“璇璣門不是有種說法嗎？我們腳下這片大地，實際是一個極爲龐大的渾圓球體，飄懸在寰宇太空之中。”
玉鴻公主想起這個說法，當初只覺得那是無稽之談，若大地是一個球，那球下的人還不掉下去？
“你該不會想說，始族的首腦……就是這個球？”玉鴻公主看着合揚，就像看見一個說瘋話的傻子。
“可以算是。”合揚竟然十分認真地點頭道：“始族對於球心首腦而言，就是那無窮無盡的工蟲，負責爲表面打造大地汪洋、山川草木，甚至塑造各種生靈。但有一點，始族必須絕對服從，就像朝廷用人，若其有了逆反之舉，你會怎麼做？”
“誅殺逆黨，還能怎麼做？”玉鴻公主答道。
“沒錯，可如果逆賊是殺無可殺的——東西呢？”合揚解釋道：“這就是爲何我說始族並不是生靈族類，工蟲之說也只是便於你明白箇中玄機。就像工匠手裡的錘子，要是不合用了，那扔了就好。”
“你的意思是，始族在創造了世間萬物後，就被它們的首腦拋棄了？”玉鴻公主補充道：“是因爲始族生出的逆反之心？既然不是生靈族類，何來逆反之心？”
“造化之奇，便在於此。”合揚說道：“就像禽獸草木自感通靈，始族或許也有相似的經歷。它們明白了自我的存在，也許逆反之心只是我的胡亂推測，但對於一個只需要工具絕對服從的首腦而言，通靈自知都是一種不可饒恕的罪過。”