太子朱標趁着宮門沒有落鎖夤夜入宮覲見洪武皇帝朱元璋，不想在午門外遇見值夜的太監頭慶童，才知跟隨朱元璋數十年的貼身大太監趙成已於前夜已經歿了，心下也是吃了一驚，訥訥許久，竟有些說不上話來。
其實打心底裡朱標並不在意一個老太監的死活，只是這幾年皇帝身邊的老人兒一個接一個地去了，任誰也會打心底裡生出一種莫名的悲涼來。更何況這些親近的人接連離開人世，日漸老邁的朱元璋心底裡會是怎樣的一種心境呢？是英雄遲暮的感傷？還是對權位的戀戀不捨？亦或是其他常人難以揣測的什麼心思？自己身爲太子，皇帝身邊最近的人，也是要接替他掌管天下的人，該如何與他相處呢？
慶童跪在一旁，偷眼瞟了瞟呆立的朱標，蠕了蠕嘴脣想說什麼，又覺在這個並不待見自己的太子跟前多言不妥。說得不好，要受責罵。說得好吧，又何必便宜這麼一個不喜歡自己的人呢？因而素來多言開朗的慶童便守定了謹言慎行的宗旨，哪怕急得扣地縫兒，嘴上卻一句話也不說。
“酉時一刻，上燈咯——”
許久，宮內點燈的喚聲悠然傳來，這纔將朱標從思緒中驚醒，挪了挪步子要走，瞥眼看見跪着的慶童，又停住了，詫異地問：“既然趙成已經歿了，怎麼不是你在父皇身邊侍候啊？內宮的宮人太監都歸誰管啊？”
慶童苦笑了一下：“自打趙成去了，雖沒明發旨意，可宮裡的事兒都是掌印太監樑民在張羅，侍候萬歲的事兒，也都在他的身上。嘿嘿嘿，想來，這內宮大太監的職分兒是要指給樑民的了。”
朱標聽慶童言語間透着一股酸味兒，心裡暗暗冷笑。這內宮十二監，共有十二位太監頭兒。十二個太監頭裡面，又有四位名聲較好。掌督皇城司儀的慶童便是其中之一，與尚膳監的而聶，尚寶監的陳景，以及掌印太監樑民被稱爲“四小太監”。這四個人，也是被認爲最可能接任內宮大太監趙成的四個太監。四個人都很年輕，也都挺得皇帝信任，只是性格卻是迥異：慶童機敏伶俐，八面玲瓏，最吃得開；而聶俊秀誠懇，和善可人；陳景低調寡言，謹言慎行；樑民博聞強記，最有能耐。四個人各有各的本事，可其實眼裡都盯着內宮大太監的位置，私底下耍弄心機爭寵的事也不少。如今趙成歿了，洪武皇帝卻將宮裡的職分指給了樑民，其餘三個自然心生醋意。
在朱標看來，太監都是下賤的小人，信不得，近不得，聖人所謂“唯君子與小人難養也，近之則不遜，遠之則怨”，說的就是此理。此時見這些人兀自窩裡炮，爭這些不相干的東西，又覺得可笑又覺得可惡，便閃了慶童一眼，也不願多說，冷冷問道：“皇上現在何處？”
慶童正自心裡拿着醋意，聽朱標的話冷如刀刃，也是一激靈，忙道：“萬歲今日在奉天殿議事直至申時，後來又召見了秦王殿下，接着就聽說萬歲身體有些不適，已是移步到西暖閣去了。”
朱標稍一沉吟，不再多話，快步趕往西暖閣。
西暖閣位於三大殿以西，緊挨着西花園，是個十分僻靜的去處。從午門過去，穿過奉天殿，也只有一條狹長的斜廊直通這裡。也不知什麼緣故，晚年的朱元璋多喜歡偏居此處，白日裡陽光明媚也不亂走，只在斜廊裡嗮暖兒，夜裡更是哪兒也不去，就在西暖閣裡批閱奏章辦事。
宮裡曾有謠言說西暖閣附近是被錦衣衛嚴密護衛的地方，依着假山怪石，最是易守難攻。說是洪武皇帝晚年殺人太多，爲防着飛賊復仇，這才選在西暖閣裡見人辦事。朱標聽了謠言也只當笑話，這內宮裡是什麼地方？除了皇帝、太子以及未成年的皇子，怎麼還會留其他人在裡頭？更別說將西暖閣這麼一個重要的地方全部交給錦衣衛了。
想着心事，朱標迤邐來到西暖閣外。遠遠地就見幾個明黃的燈籠下站着一位年輕沉穩的太監，似乎正在戍衛。就着燈光仔細看去，那人果然是掌印太監樑民。樑民不到三十的年紀，看着有些訥言，一對眸子卻透着沉穩，遠遠地已然瞧見踱過來一個人，卻並不輕易出言喝止。待來人走近了，才見是西巡迴來的太子朱標，忙跪了下去，並不多話，只依着禮儀請安道：“下官樑民，參見太子殿下千歲。”
“父皇在裡面嗎？可歇息了？”朱標滿意地點了點頭，問道。
樑民仍舊面無表情，一板一眼地回道：“萬歲自下了午朝，就在西暖閣裡看摺子，到現在連晚膳都還沒用。”
朱標一愣，洪武皇帝素來晚膳用得早，到夜間便不再進食、只是喝水，如今這都什麼時辰了，怎麼還沒有用膳呢？
“你去稟一聲，就說兒臣朱標西巡迴來了，特來請見”
“是”
樑民應了一聲便起身入內，須臾便匆匆趕了出來，躬身道：“殿下，萬歲請您進去”，說着已是讓開了一條道兒。
朱標微一點頭，又理了理身上的袍服，這才邁着沉穩的八字步進了西暖閣。西暖閣內擺着幾個炭盆，烘得裡面暖意融融，倒跟“西暖閣”的名頭有幾分相稱。暖閣內的上首有一張紅木桌案，案後墊着加絨坐墊，案頭上卻擺滿了章奏。洪武皇帝正拿着一本奏章，就着燈籠眯眼細看，背已微駝，鬚髮也都已白了一大半了。原本剛毅果決、盛氣凌人的氣勢早已不在，更多的一股英雄遲暮、卻仍憂心天下的辛勞惆悵之氣。
這還是朱標第一次如此細緻地打量自己的父親——那位讓天下人聞名喪膽的馬上英雄，也是讓自己愛恨交織、卻要繼承他打下的天下的那位皇帝。曾幾何時他們一度爭吵不休、甚至水火不容，也一度傳出他要廢掉自己這個太子的傳聞。可如今呢，朱標才發現自己的父皇竟已經老邁到了這個地步，看着不禁有些心疼。
看着，想着，朱標已是有些哽咽，噗通一聲跪倒在地：“父……父皇，兒臣回來了——”，說着便再也剋制不住，已是落下淚來。