卯時正，太后與皇帝座駕到。
嘉敏那個高個子的侍婢“曲蓮”一直沒有回來，嘉敏支了半夏去找，半夏又一去不返，嘉言分了白蘇給她用，順便埋汰幾句，嘉敏只是不吭聲。南平王妃帶了嘉言、嘉敏姐妹，並賀蘭初袖一起出迎。
貴人們按身份、地位、受寵程度各就各位，各自寒暄、見禮不提。
太后惱火嘉敏上次拒婚，雖然過去也有小半年，也聽說嘉敏在瑤光寺一心祈福，但是一瞧見，就想起她在宮中三番四次的頂撞——畢竟到她這個位置，這世上也沒多少人敢頂撞了，就只招手叫了嘉言和胡嘉子過去。
賀蘭初袖斜睨嘉敏一眼，嘉敏明白她的意思，是在同她說：你看，你救了她這麼多次，她可不念你的好。
嘉敏伸出食指，凌空朝她點一點，但笑不語：我予你的恩惠，比太后還多，你也沒念我的好呀。
她於她有什麼恩惠，害死了她母親麼，賀蘭初袖扭轉頭，自找人說話去了。
“見過公主殿下！”忽聽得一個聲音，聲音是熟的，稱呼卻恁地彆扭——雖然封了公主，除去正式場合，親近家人也不會正兒八經把公主頭銜掛在嘴邊，就連鄭林、週四，也都跟着她身邊人直呼“三娘子”。
一時嗔道：“謝姐姐打趣我！”
“不敢！”謝云然微屈膝行了一禮，被嘉敏扶起，這才走上來與她並肩而行：“殿下如今可是正經食邑三百戶的公主殿下，私下也就算了，這等場合，我還是呼殿下的好。”
嘉敏道：“謝姐姐再呼我一聲殿下，信不信我這就走！”
“信，當然信。”謝云然笑了起來。
兩人走得近了，謝云然就有心想要問桃林中絕色男子的處置，嘉敏卻不提，一門心思同她說些胭脂水粉，白玉琉璃，桃花杏花。謝云然何等靈敏，便知嘉敏是故意如此——她不想提，爲什麼？
謝云然滿心疑惑中，又陸續有人近來，這次接到請帖的人家細數起，其實不多，也不是每家都會帶女孩兒來，比如穆秋玉來了，李家姐妹就沒來，鄭笑薇來了，陸靜華沒有來——許是訂親前不便見面。
幾人若無其事，無非說些別後見聞，貴人們結束了寒暄，由住持引領，太后與皇帝打頭，開始登塔。
永寧寺通天塔分九層，高四十九丈，從外看，只覺雄偉非常，到裡間才知道奢華無盡。三戶六窗，皆繡柱金鋪，門上鋪首，檐下寶鐸，盡用赤金，嘉敏這一路數上去，竟數不清有多少枚，陽光打在金鈴上，燦然奪目，如有風，則泠泠作響。
胡太后定然想不到，有朝一日，這極盡奢華的通天塔，會是她愛子的葬生之地。那是冬天，臘月裡，堂哥元釗把刀交給她，他說：“你去，送他上路吧。”
風吹得和刀子一樣。那是嘉敏前世最後一次登臨此塔——之後不久，元釗被羣起而攻之，在撤離洛陽之前，一把火燒了它。
那是深夜，塔中再沒有別人，青灰色的石階在火光裡楚楚，從腳下一直延伸到目之所及最高最遠的地方，一步，又一步，噠，噠，噠，走得悲喜交加。塔外金鈴響了一陣，又一陣，鬼影幢幢在火光裡迎面撲來。
那是地獄！
誰也沒有進過地獄，誰也不曾從地獄中歸來——如果她和賀蘭初袖不算的話。她沒來得及進，她也不知道賀蘭初袖有沒有。
但是那一夜，她就真真切切走在地獄裡。她真真切切看到了地獄裡形形色色的刑具，比如寒光閃爍的刀山與劍樹，鮮血和肉絲就掛在刀刃劍尖上，有人掙扎着想要後退，被青面獠牙的小鬼狠狠抽了一鞭，她看到那鞭梢上的倒鉤與棘刺，看到罪人驚恐的眼睛和哆嗦的腿；看到熱滾滾的鑊湯，鑊湯上正越來越快下墜的人影，熱氣騰上來，模糊了他的面孔，她看不真切那是誰。
也許是她見過的，她愛過的，她怨恨的，她惦記的……誰知道呢。
嘉敏漠然雖人流往上走——近百貴人與官眷，也沒有哪個，有這樣冷淡這樣漠然的一雙眼睛。
她看到熾熱的火焰，熊熊，與她手裡的火把交相輝映，她能感受到其間的熱度，密密麻麻的汗珠，沿着脊柱生出，沿着脊柱往下流。有人在火裡，面目焦黑，他聲嘶力竭地哀嚎，小鬼哈哈大笑。
然後是毒蛇，有千條、或者萬條，糾纏的、蠕動的毒蛇，斑斕的身軀，各種形狀的頭顱，吐着信子，纏在罪人的身上，沿着小腿往上爬，鑽進眼睛裡、耳朵裡……無孔不入，你能看到扭曲的面孔，但是已經聽不到哭泣。
又有拔舌，有蒸煮，有人被置於俎板之上，刀斧之下，橫腰欲斬。
我不怕。她對自己說。過去這麼久，她像是還能隱隱聽到畫壁中前世的喃喃自語的迴音，我不怕，就算日後要下十八層地獄，我也要先殺了那人——那人是君，是兄，是她的殺父仇人！
如果她死於這一日，大約這世上，她最怨恨的人，就是皇帝了，她想。可惜，還有後來。
不知道是有意無意，嘉敏擡頭，目光在空中與賀蘭初袖一碰，又各自移開。她在窺探她。
嘉敏進永寧寺弒君的時候，賀蘭初袖已經和蕭南在一起了。更準確地說，那之前，就已經勾搭上了。嘉敏不清楚整個事情的來龍去脈，只能在事後推測，應該是洛陽岌岌可危之時，賀蘭初袖果斷幫蕭南拿下九門兵權。蕭南在軍中原就有根基，又有天子令在手，自然不難一呼百應。
是有蕭南與元釗的裡應外合，纔有洛陽城一朝陷落。
元釗拿下洛陽，蕭南居功至偉，嘉敏卻沒得到什麼好處，除了……手刃仇人。王妃是早帶了昭詢遠走，嘉言下落不明，就只有她了。畢竟殺父之仇，即便元釗素來瞧不上這個堂妹，也不可能讓別人動手。
但是那時候嘉敏竟然不敢！她沒有殺過人，她連雞都沒有殺過。她戰戰兢兢，一個人走在深夜的通天塔裡，走在地獄變的壁畫中，幾乎以爲自己就在地獄——那時候她還不知道，地獄不是最可怕的，從來都不是。
整整兩層地獄變走完，地藏王菩薩的寶冠赫然在望，幾乎是所有人，都鬆了口氣——這壁畫不可謂不精美，只是越精美，就越逼真，就越可怖——都是位高權重的人，誰手裡沒攥過一兩條人命，誰敢說，生平無一事虧心？
太后要的就是這個效果。
永寧寺住持自然極有眼光，恰到好處解說道：“地藏王菩薩功德早已圓滿，只因在仞利天受佛祖囑咐：“釋迦佛入滅到彌勒佛下生人間之前，六道衆生都由你來教化”，地藏王於是發願：地獄不空，誓不成佛。所以即便是在地獄中受苦的罪人，只要虔心向佛，稱念菩薩名號，就能得到菩薩願力。”
壁畫裡，地藏王菩薩蓮座之下，無數仰望的面孔，喜悅都浮在眼睛裡，光暈從背後升起，祥雲朵朵，那是被洗淨的靈魂。
住持話音方落，就聽得人羣中有個少女清潤的聲音：“阿彌陀佛，我佛慈悲。”
有人側目，更多人跟着誦唸佛號，連太后也含笑，雙手合十。皇帝目色微沉，他像是想要伸手撫一下壁畫裡仰頭的靈魂，但是最終也沒有，只低眉，跟着唸了一句：“阿彌陀佛。”
嘉敏心裡哼了一聲，謝云然低聲道：“你家表姐，可真是個妙人兒。”
當然妙。方從地獄變的驚魂中出來，這一衆貴人，哪個不想念一聲阿彌陀佛。只苦無機會。有賀蘭初袖帶這個頭，就都有了臺階。不說感激，好感總要添上一分——也就她才需要私下討好。
倒是正正能做蕭南的賢內助。嘉敏不無含酸地想。奈何一樣米養百樣人，她是明明知道，只是做不出來。討人歡喜，也是件需要天賦的事。
又往前，是龍樹菩薩，觀音菩薩，常悲菩薩，陀羅尼菩薩，金剛藏菩薩，畫像栩栩，各有姿態。
接着黑衣黑馬黑幡的招魂使者，又有秦廣王判案圖，亡人渡河圖，五官王舉秤量罪圖，最後輪轉王判決圖，再之後是六道輪迴，這已經走完四層浮屠了。貴人素來出行坐車，坐輦，要不是因着太后與皇帝在此，怕是要走一層，歇一層，饒是如此，到四層走完，也有些喘，只是咬牙硬撐。
第五層是天龍八部聽佛證道。天衆顏色甚美，其發則柔軟潤澤，其齒則白淨方密，其目清澈明悅，其行則無邊無礙，緩急自如。他們身掛瓔珞，飛於半空，奏天樂，散天花，熏天香。夜摩天或互執雙手，兜率天則彼此憶念，又有化樂諸天，魔身諸天，形或有不同，一直畫到天人五衰。
又有龍衆，龍王取水，龍女成佛像。
修羅好戰而多疑，夜叉勇健，在天，在地，在虛空。乾達婆飄渺，迦樓羅頭頂如意珠，展開金翅，足以覆天蓋地，它以毒龍爲食，到臨終時，諸龍吐毒，於是上下翻飛七次，飛到金剛輪山頂上，肉身燒盡，只餘一心，青如琉璃色。
皇帝命終之時，大約就如這迦樓羅，嘉敏想。他在高塔之上，只着單衣，面色青紫，他說：“能給我塊頭巾麼？”
她沒有應聲，他擡頭來，認出是元景浩的女兒，元昭詡的妹妹，他原本是要殺了她，但是看在蕭南的份上——反正衆所皆知，宋王妃懦弱無用，想是留了也無妨，不想有今日。他問：“你是來殺我的麼？”