時間一天天過去。時間是一把衡量事物的尺子。葉明沒有高興多久，對技術的熱情就冷了下來。
操作技術，說複雜好像挺複雜，說簡單也很簡單，不到一個月，他就完全能夠獨立上機了，對技術的神秘感便隨之消失。機個月下來，操作機器對他來說不是自己所想象的那麼令人愉快，而是變成了一種非常機械乏味的勞動。
葉明操作的是一臺生產6毫米螺栓的全自動冷鐓機，只要把機器調試好，模具配製好，上一圈料可以半天不去管它。閒下來的時間他可以看報，也可以就在機器旁活動活動身子。雖然工作較爲輕鬆，但他慢慢地意識到自己並不喜歡這樣的工作。因爲自己畢竟不能離開機器，好像失去了自由，成了機器的奴隸。另外，車間裡的噪聲非常大，機器的轟鳴聲常常使他頭暈腦脹，昏昏欲睡。時間彷彿變得異常的漫長，有時他心裡會突然間冒出一個奇怪的念頭：難道我就這樣在機器旁邊度過一輩子嗎？不過，幸好這只是一個閃即過念頭。
這種念頭一出現，就會漸漸強烈地干擾他的內心活動，使他一天天地對自己的工作喪失興趣。
但他已經沒有其它路可走了，沒地方可去也沒有什麼可希望的了。因此他必須壓制那種不甘於現狀的念頭，壓制那種干擾他的理智的情感。細細想來，從學生到知青再到工人，自己尚未正正經經地把這些角色扮演好一回。似乎總有一種看不見的東西，在支配和主宰自己，使自己不能按照自己的意願或者既定的目標去生活。這時他明白，必須具有意志力，自己才能適應新的生活。
人們並不會在意一個人的內心生活，對他的外在表現卻格外地關注。
一天快下班的時候，小組長拿着一個小本子走到葉明跟前：“葉明，這個月加了多長時間的班？”
葉明兩眼圓瞪，說不出話來。加班沒有任何報酬，但有榮譽。那時候最有價值的東西就是榮譽，也只有榮譽。不過他沒有想到，那些所謂生產標兵是這樣產生的。雖然他並不怎麼喜歡自己的工作，但他還是經常加班，因爲閒着還是閒着，能多生產一點東西總比閒着好，這多少也是一種好的表現。一個人頭腦簡單的時候，仍然可能有高尚的行爲。但葉明從來沒有記錄自己一共加了多長時間的班，因此索性告訴組長，說自己沒有加班。
“我都看見你加了班的。”組長接着又說：“自己估計一下加班時間就行了。”
葉明不願和他糾纏：“你看着辦就是了。”
這時葉明想到光榮榜上的人物，不覺有些替他們感到臉紅了。因爲，這樣的榮譽得來太容易了，而且難以排除其中有虛假的成份。
葉明的表現還不錯，得到了領導的認可。大戰紅五月的時間到了，車間主任找到葉明，要他爲車間寫一份決心書。
決心書的內容當然是格式化的，不過用點好聽的詞語會給決心書增色不少。下鄉的時候，葉明給粉妹和肖鋒寫過很多信，有的信長達數千字，對他的文字表達能力有不小的提高。如今他寫的決心書，令車間主任和廠領導都很滿意。這小小的成就，好像一根從天而降的藤蔓，使他感覺到有一種力量在提升自己，他只需順着那藤蔓向上爬就是了。這樣一種感覺，使葉明居然有些飄飄然起來。
“我也會表現自己，”而且他對自己的表現很滿意。葉明發現自己還是能討人喜歡的，或者說稍微努力，也能贏得人們的尊重。這使他信心大增。在此之前，葉明更希望的是讓人對自己感到畏懼，而非尊重。可以說，在社會上混的時候，葉明做到了這點。現在，他要做到的是重新做人，贏得人們的尊重。受人尊重的感覺真好。他已經很久很久沒有這種感覺了。甚至可以說，他從來就沒有真正獲得過人們的尊重。如今，他很在乎這點。他希望，新生活就這樣漂亮地開始，然後順利地進行下去。
然而，生活自有其規律，往往使人感到事與願違。