對於大多數中國人來說，“摩尼”是個頗爲陌生的名字，但在東西方的古代歷史上，摩尼以及他所創立的宗教——摩尼教，卻曾經有過非常重大的影響。即便你從沒有聽說過摩尼，但肯定知道金庸名著《倚天屠龍記》，那個具有無限傳奇色彩的明教，就是歷史上存在過的中國化的摩尼教，就連朱元璋建立的帝國也以“明”作爲國號（儘管明朝剛剛建立就禁止了明教傳播）。
公元216年4月14日，摩尼出生於古代文明中心之一的兩河流域，並在曼達教派社團的環境中長大，據說有波斯貴族的血統。摩尼在十二歲時第一次有了“靈視”體驗，二十歲時受到了神的啓示，離開曼達派教團，兩年後自創了摩尼教。摩尼教的根本教義爲“二宗三際論”。二宗是指光明與黑暗，分別代表善與惡。三際是指初際、中際、後際，也就是過去、現在、未來。初際階段，光明世界與黑暗世界涇渭分明；中際階段，黑暗侵入光明，光明與黑暗鬥爭；後際階段，光明與黑暗重新分開。
摩尼曾經有過長途旅行，遠至印度，因此可能受過佛教的影響，甚至傳說他到過西藏。
後來，摩尼成功說服了薩珊波斯皇帝沙普爾一世，使摩尼教在波斯帝國境內廣泛傳播。沙普爾一世死後，巴赫蘭一世繼位，波斯傳統的拜火教向摩尼反攻。
公元276年，摩尼被捕入獄，遭到剝皮酷刑而慘死，屍體被肢解，懸掛在城頭示衆。然而，這個比耶穌基督還要慘烈的殉難方式，非但沒有使摩尼教消亡，反而激發了摩尼教徒的虔誠信仰，並相信摩尼犧牲之後必定會升入光明的王國。此後的幾個世紀，摩尼教迅速發展爲一個世界性的宗教。
雖然，今日已找不到摩尼教徒，但摩尼教曾經影響過古代許多民族。摩尼教認爲：大明尊分別派遣佛陀、瑣羅亞斯德、耶穌來凡間拯救世人，最後一位先知是摩尼自己。“二宗三際論”可以看到波斯拜火教的淵源，基督教的耶穌也在摩尼教中佔有崇高地位，摩尼就自稱是耶穌的使徒。可見摩尼教是伊斯蘭教誕生以前世界幾大主要宗教元素之集大成者。
摩尼教在西方曾廣泛傳播，基督教歷史上的重要人物——出生於北非的聖奧古斯丁就曾是摩尼教徒。
摩尼教在東方的傳播影響更爲深遠，早在唐代便傳入中國。安史之亂時，唐朝向雄踞大漠的回鶻牟羽可汗借兵，回鶻軍隊佔領洛陽之後，帶着四名摩尼教僧人回到草原，牟羽可汗與摩尼僧人們討論了三天三夜，最終決定將摩尼教立爲國教。公元9世紀，回鶻帝國滅亡，摩尼教又隨着西遷的回鶻人分佈於今天的新疆地區。他們創造了擁有輝煌文明的高昌回鶻王國，至今還留下了不少摩尼教遺蹟以及寶貴的出土文書，是研究古代東西方歷史的重要的資料。13世紀，高昌回鶻在蒙古帝國的內戰中毀滅。
摩尼教絕非一個人在戰鬥！
摩尼教的起源並非偶然，而是希臘化晚期興起於地中海世界的諾斯替主義思潮的重要一支，也是宗教化和組織化程度最高、影響最廣泛的一支。
“諾斯替(Gnosticism)” 來源於希臘語gnostikos（即knower，指擁有諾斯或“秘密知識”的人）。“諾斯”也就是知識的意思，但這並非普通的知識，而是有關於世界本源和神的本來面目的知識，有關於人的終極拯救的知識，必須在一定程度上秘傳而不得輕易示人的知識，因此又被翻譯爲“靈知主義”。
諾斯替主義可以分爲塞特派、瓦侖廷派、聖多馬派、巴西里德派、赫耳墨斯教，這五派是諾斯替主義的敘利亞—埃及類型；而摩尼教以及唯一現存的諾斯替主義教派曼達派，則屬於諾斯替主義的伊朗類型，而基督教的馬克安派可以算是個例外。
包括摩尼教在內，廣義的諾斯替主義都是徹底的二元論。其他諾斯替主義的思想，大多以基督教的外衣出現。而在基督教的早期歷史上，諾斯替主義一度風行一時，很可能諾斯替主義就是基督教初創時期的基礎思想之一。但隨着正統教會佔據統治地位，便將諾斯替主義斥爲異端，以前可見的諾斯替主義文獻資料，大多記載於基督教會反對諾斯替主義而編寫的文獻之中。直到1945年發現於尼羅河谷的收入了大量早期諾斯替文獻的 《那戈·瑪第文集》，纔是考古史上的第一手資料。
希臘化時期，從亞歷山大東征至基督教在羅馬帝國獲得統治地位，這是個政治與思想劇變的時代。衆多帝國興起又滅亡，各種不同的文明與宗教互相交融對抗，個體的存在不再依託於城邦，而作爲渺小的個人也投入到動盪不安的世界之中。其中一小部分蔑視世俗的人，他們拒絕承認當時流行的宗教，尤其拒絕承認猶太教經典《舊約》中的神，認爲我們身處的這個世界，是由低級能量的神出於無知而創造的。這個宇宙本身是邪惡的，宇宙中的道德規範和律法也是荒謬的。而在我們的這個宇宙之外，還存在着一個充滿光明的至高無上的神。但這位最高之神並不創造我們的世界，也不統治這個宇宙，更超出普通人的認知範圍，而是一位偉大的異鄉之神。
在諾斯替主義塞特派的《猶大福音》中，耶穌對他唯一真正的使徒猶大說：“[來]，我要將沒有任何人知道的[秘密]教給你。有一個偉大的、無限的疆域，沒有任何一代天使知道它的範圍，在這個疆域裡有一個偉大的無形的[神靈] （Spirit），沒有一個天使的眼睛看見過它，沒有一顆心靈的思想領悟過它，它從來沒有被用任何名稱所稱呼過。”
漢文《摩尼教下部贊·嘆明界文》描述的明界就相當於《猶大福音》中耶穌所說的無限的疆域：“一則高廣非限量，並是光明無暗所。諸佛明使於中住，即是明尊安置處。”《下部贊》“嘆無上明尊偈文”如此歌頌最高神：“我等常活明尊父，隱密恆安大明處。高於人天自在者，不動國中儼然住。”
在這個由低級神創造的宇宙當中，人是最具有矛盾也是唯一具有希望的種子。諾斯替主義認爲人是由肉體、魂（慾望與情感）和“靈”（普紐瑪，與真正的神同在，也是神與人的共同的本質）構成的。肉體與靈魂來自低級能量創造的宇宙，而“靈”則來自真正的神，來自這個宇宙之外，也可以認爲每個人的身體裡都有一位真正的神。但這個“靈”被囚禁在我們的身體之中，被囚禁在凡人的七情六慾之中，因此每一個人都是生活在宇宙中的“異鄉人”，因爲我們心靈的故鄉並不在此，而在宇宙之外的神聖國度。
《猶大福音》裡的耶穌說：“沙克勒士對其安琪兒說：‘讓我們依樣畫葫蘆來創造人類吧。’他們塑造了亞當及其妻子夏娃，在雲端裡她被稱爲左依（Zoe）。”沙克勒士作爲造物的低級神和德穆革，負責把索菲亞的神聖光明囚禁在凡人的肉體中。漢文《摩尼教殘經》也提到了沙克勒士造人，但低級神創造的只是泥土之人，而非靈性之人，因爲靈性來自真正的至高之神。造人的目的是險惡的，就是爲了把至高靈性囚禁在人的肉體和魂中，使光明分子永遠被糾纏在這個黑暗世界。而拯救的目的並非要與黑暗爭奪什麼，而是要把人的靈性從肉體凡胎中解放出來，進而脫離這個低級的宇宙，抵達真正光明的國度。
現實中絕大部分的人，都喪失了對於世界真相的認識，終日渾渾噩噩地生活在無知之中，以爲低級的創世神就是最高的神，以爲接受這個宇宙的律法就可以得到拯救。而諾斯替主義者的使命，就是發現自己內心的“靈”，發現這個被矇蔽了的宇宙真相，進而認識到真正的神，進入神的世界，乃至與神合一！因爲人的“靈”是這個宇宙中唯一有價值的部分，所以人的拯救也就是宇宙的最大拯救，從而使人的使命上升到了超越宇宙的高度。
諾斯替神話讓我想起電影《黑客帝國》，兩者有着相同的主題——拯救人類於黑暗。古人認爲我們生存的世界，是低級能量的無知產生的，而在電影裡變成了人工智能的matrix。絕大多數的人都昏睡在這個虛假世界中，只有尼奧等極少數人才知道世界的真相，並與黑暗的勢力展開鬥爭。引導《黑客帝國》的主人公去發現自己的，不正是秘密的“諾斯”嗎？
如何拯救人類？科普特文讚美詩這樣比喻耶穌：“拴在樹上的羔羊，埋藏在地下的珍寶，懸在樹木上的耶穌，少年，露水之子，所有樹木的汁液，水果的甜蜜。”諾斯替主義認爲耶穌是被囚禁在凡人肉體中的神。
摩尼教的觀點也大致相同，吐魯番帕提亞文書M104和M891b中如此悼念耶穌：“高貴的主（耶穌）改變了他的衣服，以其神力出現在撒旦面前。天動地搖，桑邁爾（妖魔）深藏遠遁。”在悼念摩尼的文字中寫道：“沙雷瓦月的第四天，星期一，十一點鐘，當他（摩尼）站着祈禱時，脫去了肉體的凡衣。”摩尼教科普特文讚美詩集第二部第264首如此讚美耶穌：“我把衣服——這曾伴隨我的衰老病軀——拋在地上，我給自己穿上不朽的衣服……”
這件“不朽的衣服”，就是秘密的知識，認識真理的知識，而傳授知識的使者，便是耶穌。唯有認識真理的秘密知識，才能得到真正的拯救，讓自己的“靈”從此世的邪惡統治中解脫出來，抵達我們在另一個世界的故鄉——精神故鄉。這是獲得“諾斯”的過程，也是獲得拯救的過程，但僅有理智上的認識還不夠，更需要每個人用自己的心靈去做神秘的體驗。
因此，諾斯替主義把人分爲三類——屬肉者、屬魂者、屬靈者。顧名思義，屬肉者終日生活在物質當中，只知道滿足身體的慾望，包括食慾與性慾。而屬魂者，則沉浸在世俗的情緒與煩惱當中，也許他們不太關心物質上的享受，但他們同樣貪婪地想要獲得心理上的滿足，想要得到榮譽與讚揚，獲得征服別人的快感，或者說就是沽名釣譽。屬靈者則是極少數人，就是認識真理的人。摩尼教中的屬靈者，便是信奉禁慾主義的摩尼教的僧侶。
與基督教一樣，摩尼教也有末日審判，他們相信當人類都獲得真理之後，光明耶穌將以智慧世界之神（漢文譯稱“具智法王”）的名義再度降臨，建立法庭，擔任審判者（漢文譯稱“平等王”）。天崩地裂之後，爆發一場持續1468年的大火，所有光明分子將上升，徹底脫離黑暗束縛，勝利迴歸光明王國——這就是“三際”中的未來世界。
如果你看過電影《七宗罪》，就會記得影片最後黑人老警官說的一番話：“海明威說：‘世界如此美好，值得我們爲之而奮鬥。’但我只同意後半句。”我覺得這是《七宗罪》中最最打動我的一句話——我們的世界確實並不怎麼完美，甚至經常可見醜陋之處，這難道僅僅歸咎於人性中的罪惡嗎？那麼拋開人性去看看大自然，同樣也是弱肉強食的叢林法則。達爾文發現的進化論，如果照搬人類的道德來看，處處都充滿了罪惡，可惜現代科學認爲人類就是如此進化得來。而今人類社會中的種種醜惡面，也不過是複製了大自然的進化法則，或者說是複製了這個世界的醜惡面。
當然，這個世界本來就不存在善惡，大自然的任何行爲都無所謂善惡，即便汶川大地震這樣的災難，造成了那麼多人類的毀滅與痛苦，我們依然不能指責地球的卑鄙。
但只要有人的存在，便一定會有善惡觀，也可以反過來說——人類的肉與魂，便是這個世界的惡的產物，只有“靈”是來自世界之外的彼岸的神聖產物。這個世界上最複雜的是人，集中了最多醜惡的也是人，但唯一具有神性的也是人，人是充滿了矛盾的產物。世界創造了人類，或者說是這個世界的進化法則創造了人類，卻也使得人類在繁衍的過程中，充滿了罪惡，也經受過肉體與精神的創傷。
諾斯替主義蔑視這個世界的法則，認爲這個世界是出於無知而產生的，人類也產生於這個世界的無知法則——靈性除外，也只有靈性能讓人類與這個世界區分開來，到達徹底的超越。我想從這個意義上來說，雖然摩尼教早已消亡近千年，雖然諾斯替主義產生已經兩千年了，但時至今日依然有着不朽的意義——而自19世紀以來，諾斯替主義早已經有意或無意地回到現實之中。學者沃格林認爲，黑格爾、馬克思、尼采、海德格爾都是現代諾斯替主義者，他們都在討論改造現有世界的計劃，以及對舊有的神的唾棄，並把人昇華爲超人與歷史的創造者。
此刻，站在21世紀的開端，我們面臨的這個世界，與兩千年前的先知與先賢們面臨的世界，既有許多相同也有不同之處。科學的發達並不能完全解決人類的問題，關於“我是誰”、“我們從哪裡來”、“我們要到哪裡去”的永恆命題，仍然沒有一個真正的答案。面對看似浩渺無窮的宇宙，面對我們這個劇烈變化的社會，哪裡纔是精神的家園呢？
以下是網友“拈花微笑”首發於漢網論壇文章中的兩個段落，雖然是評價諾斯替主義另一位先賢馬克安，但同樣也可以引申到所有的諾斯替主義——
“諾斯替運動是西方歷史上第一次反宇宙情緒的爆發。馬克安就是其中的佼佼者。在之前，印度的佛陀，中國的老莊孔子早已表達了對社會的唾棄。老子的西出函谷關，莊子的‘大木不材’，孔子‘吾與點也’，丟棄了對國家君長的責任，而回歸到個人的自由。佛陀則拒絕履行武士階層的義務，背棄婆羅門教的‘正法’，而放‘所有一切衆生之類，我皆令入無餘涅槃而滅度之’的豪言。在公元元年前後各四百年的時間裡，反宇宙主義思潮席捲了全世界。在此之前，各個文明體系中都強調了個人對秩序的服從。但人們總有忍無可忍的一天，那一天，人們會發出砸爛這個宇宙的吶喊。
我們看到，人類已然生活在現代經濟秩序的鐵籠中。我們看到，物質文明的弊端越來越多，而人們開始呼喚精神文明的重建。我們看到，物質財富已經讓人感到饜足，而今天的社會，更加註重人的責任感。這難道不是斯多亞主義的重演？人類已經感覺到生活的無聊，物質財富的進步掩蓋不了生活的空虛。轉變已經開始，人們更加強調責任感。社會生活遠不是爲了個人的快樂，更是爲了履行一個人的責任義務。那個勸導人們服從命運，服從宇宙秩序的信條再次復活了？今天的人們爲此沾沾自喜，以爲憑着這種德性可以去化解物質文明的種種弊端，卻看不見更危險的未來。人類會有再次唾棄‘責任感’的那麼一天嗎？反宇宙主義會再次興起嗎？在兩千年前，軟弱無力的宗教信徒只能仰首期盼着救世主來毀滅這個世界。而今天，人類已經具有了自己毀滅這個世界的力量。”