大周與突厥議和之後,韶關邊境暫得安寧,皇帝本欲多挽留默拓與霍頓幾日,但默拓婉言懇辭，掛念故土與阿史那可汗，因而擇選了吉日打道回府。
這幾日甘泉殿的宮女總在議論,突厥使團此行可謂是滿載而歸。大周爲議和給了他們谷稻十萬擔,馬匹五萬，綾羅綢緞五千,諸此爾爾,不勝枚舉。想當年太,祖皇帝舉兵,擊退突厥百餘里，使他們僅能在甘河以西偏安一隅,再不敢進犯中原。再不濟,當年尹太尉率殷烏軍也是屢屢挫敗突厥主力，令其聞風喪膽。
大周乃天子之國，幾時受過這等屈辱，要向蠻荒野人進貢歲。
我聽得直蹙眉，讓嬿好叫掌事姑姑來,將那些宮女好生責罰了一番，幾時宮闈內也敢議論朝政了。
意清跟我說，大周之所以忍氣吞聲,沒有可作戰之勇將是一回事，姜彌以國庫空虛爲由再三阻攔對突厥用兵,無外乎就是怕軍權外置，脫離他的掌控。大周允諾每年賠給突厥的歲貢夠得上五萬士卒開銷了。這些都是民脂民膏，百姓日以繼夜辛苦勞作卻白白將之付諸流水。南方禍亂不斷，賊匪禁之不絕，皆是因爲賦稅過重的緣故。再這樣下去，大周危矣。
我覺得甚是不可思議，這樣把私利凌駕於社稷安危之上的人，竟然能在相位上安坐多年，可見皇帝昏庸老邁。
意清卻說，皇帝並非不想動姜彌，而是不能動。動了姜彌就等於是斷了蕭衍在外戚中的根基，太子立不住腳跟，藩王皇子就會不安分，而大周再也經不起易儲之亂了。
提起外戚，我便想起皇帝陛下幾次三番透露出要召父親回朝的意思，若是沈氏能成爲蕭衍新的外戚實力，那麼姜彌是不是就會變得不那麼重要了。但我轉而想，當年姜彌的崛起是踩在尹氏的屍體上，且其手段陰狠大肆斂權排除異己，才逐漸有了今天的地位。父親怎能做出這樣的事情，既然做不出那又憑什麼在賦閒多年後，後來者居上呢？
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但意清說，父親已下定決心入朝，出任左相，大約回了長安就正式走馬上任了。
我有些吃驚，一時拿捏不準父親的心思，而意清卻不再多言。
懷淑的事情就算這麼過去了，雖然此事聽上去如此玄妙詭異，但是到底誰也沒有真正見過死而復生的懷淑。我有時想，若是他還活着，現在在做什麼呢？是否從山河光芒之下找到了他的道？又會否，在寂月懸升之時，憑案獨酌，懷念過去那些無憂無慮的塵光。
這樣想起來，總好像沒有了盡頭，我甚至有時還會恍惚懷疑，是不是父親他們弄錯了，懷淑，真得還在人世嗎？如果他們沒有錯，那爲何一個活生生的人會消失得如此徹底。
除此之外，還有一人也挺令我奇怪，那就是突厥王子霍頓。在驪山行宮月餘，霍頓似乎極爲想親近蕭衍，他幾次拜訪甘泉殿，又命人送了蕭衍一副烏麒彎月弓，據說弓力八十斤，我曾拿在手裡看過，覺得這弓雖做得精細，但弓壁上鑲嵌的白瓷造型卻着實有些粗鄙。魏春秋捏着蘭花指，說：“什麼白瓷？那是八隻幼狼的頭蓋骨。”
我一驚，渾身瑟縮了一下，險些把這弓撒手扔了。
魏春秋將弓接過收進箱底，皺了皺眉：“這東西殿下怕是不會喜歡，這個霍頓王子，連禮都不會送。”
我有些奇怪地問：“他爲何要如此討太子歡心，莫不是有些別的企圖？”
魏春秋笑吟吟地道：“咱們殿下這張臉呦，那真是人見人愛，花見花……”他捂住嘴，自覺好像說了什麼對蕭衍不甚恭敬的話。“殿下不喜歡別人議論他的相貌，咱家又失言了。”
蕭衍那副妖孽模樣，若是生在了尋常百姓家，那可是奇貨可居的大資本，憑着這個什麼高門貴女勾搭不來。可他偏偏是太子，因而這麼一副大好容貌除了在接見外使時迷得他們五迷三道連話都說不利索外，大約也沒什麼好處了。不光沒好處，還經常引得外臣生出些大逆不道的褻瀆之心，當真是禍水，禍水。
魏春秋見我對着檀木箱子出神，悄聲說：“殿下正在大殿見霍頓王子呢，太子妃娘娘您不想去聽聽他們在說什麼？”我捏了捏衣裙，心想從湖邊回來都快半個月了，他一句話也不跟我說，這麼巴巴地去了是不是有點……魏春秋好像洞悉了我的心事，又說：“您就是去聽聽那突厥王子說什麼，可不是專程去見殿下。”
見我仍猶疑，他換了副寧肅模樣，平伸了伸浣白的內侍錦衣，一本正經地跟我說：“可不是咱家嚇唬您，這幾日啊，聽說殿下獨自睡在了書房，那姜家的紫蘇姑娘可殷勤着呢，一會兒是經書上有幾處不明白要殿下給她解惑，一會兒又是新做了點心要給殿下嚐嚐。殿下雖然對她沒那意思，但因着舊時的救命之情殿下對她到底跟旁人不同，也沒推拒，一概應了。”
呵呵。果然長了那麼一張臉沒什麼好處，一離了巢就有狂蜂浪蝶忙不迭地往上飛。但……我又覺出些不對來，“救命之情？姜紫蘇幾時救過太子？我怎麼不知道。”
魏春秋面上浮掠過一絲懊惱，像是悔覺說了什麼不該說的話，忙半是打岔，半是催促地推搡着我去大殿。
甘泉殿的正殿勾連着偏殿，以一狹窄廊道相通，側首還有一間廂房，只有廊窗並看不見外園景緻，因而十分隱秘幽靜。其間設了一張軟塌，可供休憩和更衣。爲了將其與大殿隔開，在拐角處有一座金絲芙蓉綬帶鳥屏風，我曾躲在後面偷聽過蕭衍和意清說話，因此今晚來格外駕輕就熟。
大殿門四敞，依稀能看見秋月如珪，凌雲當空。霍頓喝了一口茶，臉上微漾過不自然的苦意，好像有些喝不慣，但也沒多說什麼，只是擡眼看了看蕭衍，道：“聽聞殿下選賢任能，從不看重門第，反倒主張給寒門仕子多些機會。單就這一點已讓霍頓欽佩，我曾多次勸告父汗，突厥有得是驍勇善戰的貧民子弟，若是肯給他們機會必定感恩戴德，鞠躬盡瘁，可父汗總聽不進去，倒是對耶加突言聽計從。”說到最後他不自覺地咬牙，有一絲忿懣與怨懟自然地流露出來。
蕭衍將茶甌放在桌上，沉靜地說：“耶加突王子是胡許閼氏所生長子，可汗自然愛屋及烏。”
我心下琢磨，原來突厥也有這麼一套嫡出庶出的把戲，雖然同是天潢貴胄，龍子龍孫，但其之間卻是差了十萬八千里，這大概就是奪嫡之爭永不停歇的原因了罷。
霍頓的面上掃過一抹幽深而微妙的笑，他轉而問蕭衍：“殿下也有兄弟，你覺得他們是真心對你臣服嗎？你們身上流着相同的血，你卻能高高在上執掌千萬裡山河，而他們只能俯首稱臣，他們會甘心嗎？”
“當然不會。”蕭衍未加思索，脫口而出。殿內陳設花臺櫃架，將燭光篩成零落的碎玉，浮落在他的面上，蘊起一抹幽深而渺遠的回憶的神情，輕微得幾乎難以捕捉。“如果同是兄弟，所珍愛所求之不得的對方卻可以天生就有，唾手可得，那麼很難不去想，若是取而代之又如何。”
他迷愣了一陣兒，發覺霍頓緊盯着他，擡起頭有些自嘲又不好意思地笑了笑：“突然想起年幼時的一些事，一時失神，讓王子見笑了。”
宮女來斟了第二壺茶，霍頓卻將茶甌推得遠了些，幽綠的曈眸中有着亮熠的光，似是抹下了一張玩世不恭的戲謔面具，周身散發出一種從未有過的氣韻：“那麼，若是實力相差太過懸殊，又該如何代之？”
蕭衍似乎早就料到霍頓會有此問，他斂過衣袖，揮手驅散宮女，不慌不忙地自斟了一杯茶，緩緩道：“既然明知實力懸殊，那就應當避其鋒芒，徐徐圖之。”
“避其鋒芒，徐徐圖之。”霍頓斂眉垂眸，低聲重複了一遍。
“中原人有一句話，叫做亂中取勝。自古梟雄皆出自亂世，是因一個‘亂’字既無章法故舊可徇，又無俗禮宗法要守。勝敗之間，全靠手腕謀算，彼時強者可未必能佔盡先機，而弱者也未必永遠是弱者。勝負本無定數，未到最後一刻又怎知誰能笑到最後呢？”
霍頓沉默了一會兒，似乎要將這一番對他來說略顯晦澀的話領悟透徹，他思忖着，忽而道：“那日夜宴，我見殿下身邊坐着的太子妃，可就是那道門所預言的上天所降的皇后？”
蕭衍一怔，顯然未曾料到他怎麼突然將話鋒調轉到了我的身上。
霍頓意味悠長，卻刻意壓低了聲音地說：“傳言能輔佐君王建立千秋功業，給大周帶來百年盛世。由此看來，殿下是註定要做這大周的中興之主了。到時別說是中原之地，四海之內也會盡皆臣服。”
他提到‘君王’二字時蕭衍的眉毛微蹙，似乎是因爲有僭越之嫌。但聽到最後卻漸漸展眉舒顏，一直提着的神情放輕鬆了，大概是明白了霍頓的意思。他斟酌了片刻，道：“人都說‘得道多助，失道寡助’，單憑一人之力是無論如何也不能改天換地得，天命之說也就是聽聽罷了。”
霍頓臉上驟然掠過一抹喜色，斜勾起脣角，淺笑出聲，彷彿終於將一件艱難至極的事情妥帖安排了一樣高興。他端坐着，舉起茶甌，異常隆重地說：“此處無酒，可以茶代否？”
蕭衍亦舉起了茶甌，緩緩而笑，“自然可以。”兩人皆仰頭一飲而盡，其乾脆利落的動作彷彿飲的不是茶，而是歃血爲盟的酒。