從元和殿退下，蕭燕燕在阿離的陪伴下回到了北殿，聽見塗殿裡傳來陣陣哭泣聲。她知道，那是雪妃、耶律凝、平南、隆慶以及誥命夫人等正在爲耶律賢舉哀。蕭燕燕忍住悲痛，走至案前開始抄寫《往生咒》。阿離見她面如紙白，不禁輕聲說道：“太后，從昨天到現在您滴米未進。您要是實在吃不下飯，就先喝了這碗羊奶羮吧。”
“放下吧。”
阿離見蕭燕燕全神貫注地抄經，毫無停筆的意思，心裡一急，哽咽說：“太后，奴婢知道您心裡難受，可是...可是您這麼下去，身體怎麼吃得消呢，您得爲皇上着想啊。”
“我說了，放下吧，你——”蕭燕燕不耐煩地擡起頭，卻看見韓德讓正站在門口。
阿離是個有眼色的人，見狀忙將羹碗放下，轉身退了出去。
蕭燕燕有些不自然，只得繼續低頭抄經，一邊冷聲問：“什麼事？”
“回太后，”韓德讓輕咳一聲，忙頷首答道，“先帝駕崩的昭書已經擬好，請太后過目。”
蕭燕燕並不擡頭，只淡淡說：“不必了，你們看過就頒佈吧。”
韓德讓雖答應着，卻不離開，躊躇了片刻，還是忐忑說道：“太后恕罪，剛剛...剛剛臣聽見了阿離的話。太后請節哀，如今大遼上下都萬事都要仰仗您，您爲了大遼江山也要...也要愛惜身子纔是。”
卻沒想韓德讓的一番話將蕭燕燕的滿腹委屈激發出來。她猛地擲下手中的筆，紅着眼眶向韓德讓質問道：“我知道，我知道，你們每個人都在告訴我，皇上需要我，大遼需要我！可是...可是你們知不知道，我也是個剛剛沒了夫君的女人！難道我不可以傷心，不可以委屈嗎？！”
韓德讓驚得愣住，卻也明白了箇中原因。先皇駕崩後，她還沒來得及釋放內心的痛苦，就必須要用堅強的外表來應對衆人的期待、恐慌、刁難和非議。從皇后變成攝政太后，人們只知她手握大權，卻忘了她還是一個傷心的妻子。望着蕭燕燕痛不欲生的樣子，韓德讓恨自己未能早些體諒她。可是此時此刻，他縱有千言萬語，卻也不能說出口。
蕭燕燕話一出口，就已經後悔。她氣自己失態，更不知自己爲什麼會突然向韓德讓發火。見韓德讓怔怔望着自己，蕭燕燕忙收起悲慼，恢復端莊，正色說道：“德方，剛纔...剛纔在朝上，謝謝你。”
韓德讓也回過神，頷首說：“臣不敢。太后放心，臣——呃，臣等...定當爲…爲皇上、太后鞠躬盡瘁，死而後已。”
蕭燕燕自然明白韓德讓的心意，但這是她此時最不應該想的事情。於是她復低頭抄經掩飾，冷冷地說：“本宮知道了，你退下吧。”
韓德讓默默退到門口，卻忽然站住。他猶豫了片刻，還是轉過身沉聲說：“太后，您若是難受，就哭出來吧。”說罷轉身匆匆離開了北殿。
看着韓德讓默然離開的背影，蕭燕燕的淚水還是忍不住流了下來。最後一次，她跟自己說，再最後大哭一場吧。把所有的不捨、心痛、委屈都哭出來，然後從此收起眼淚，做大遼的承天太后。從今以後，她可以冷酷，可以殘忍，可以狡猾，卻絕不能示弱。因爲一絲一毫的鬆懈都會給對手可趁之機。她瞭解她的對手，他們是虎視眈眈的鄰邦，是貪婪殘忍的同族，更是藏在暗處處心積慮的小人。這條路註定難走，從蕭府三小姐到睿智皇后，是耶律賢陪她走過。如今，她一個人也要走下去，這是對他的承諾。想到這，蕭燕燕擦去眼淚，望向手邊的羊奶羹，端起來一飲而盡。
根據契丹祖制，耶律賢的靈柩要在塗殿停放三十天，由巫師和僧人每日做法誦經，晝夜不停，才葬於北鎮乾陵。爲了方便給先帝守靈，蕭燕燕幹
脆搬到北殿理政。雖然比以前更加忙碌，但眼見太后的氣色慢慢恢復，阿離也放心了許多。耶律賢駕崩的詔書頒佈以後，鄰國紛紛派使者前來弔唁，這其中也有趙宋的使臣。
實際上，趙光義在派出使臣前也猶豫了很久。乾亨二年三月，遼軍十萬兵馬分三路襲擊宋軍，卻都鎩羽而歸，且損失慘重。宋軍節節勝利，正是氣勢高漲之時。就在耶律賢臥病期間，宋將王承美還在豐州（今鄂爾多斯）痛擊遼師，斬首兩千餘級。如今遼主崩逝，幼帝即位，太后稱制，此動盪之際正是宋軍全力反撲的大好機會。因此，以王承美爲代表的主戰派紛紛向趙光義請戰。
趙光義撫摸着大腿上還時常作痛的箭傷——他自然想報兩年前的一箭之仇，更想趁機收復燕雲。但是趙普和呂端都站出來反對北伐。趙普認爲，趁人之危並非大國明君所爲，況且雖然遼國幼帝繼位，但蕭太后攝政輔佐，遼國並未出現混亂，各項政務皆如常，軍事上更是在邊鎮傾重兵守衛，嚴陣以待。何況幽州重地絕非幾日可以攻克，大宋連年用兵，已致軍糧庫存不足，眼看北方就要轉入秋季，到時候遼國弓弩強勁，戰馬肥壯，更使得北伐難上加難。因此趙普主張大宋應該養精蓄銳，仔細謀劃，等待時機。所謂君子報仇十年不晚。
雖然從沒有放棄恢復漢唐舊疆的想法，但乾亨元年那場北伐的失敗還是令趙光義認識到，燕雲之地沒有想象中那麼易得。雖然在局部對決中，宋兵屢屢得勝，但想深入遼國腹地卻依然難如登天。趙光義是個謹慎的人，他知道一次戰敗可以捲土重來，但是接連被擊敗卻很難復原。他不想在沒有完全把握的時候鋌而走險。況且此時，有一個比遼國更棘手更難纏的對手正令他頭痛。
宋朝初年，党項李氏政權就奉趙宋爲正朔。乾亨一年的時候， 定難軍節度使李繼捧爲求富貴，將夏、綏、銀、宥、靜五州之地獻於宋，並從此留在了汴梁。這一決定很快引起了党項族內部的分裂。李繼捧二十七歲的弟弟李繼遷無法忍受就這樣屈服於北宋，失去党項人居住百年的銀、夏五州。於是他採納軍師張浦的建策，率領貴族逃入夏州東北300裡的地斤澤，抗宋自立。起初，佔領着大片土地的宋軍並沒有把李繼遷的一小撮人馬放在眼裡，趙光義委任曹光實爲定難軍五州巡檢使，進入夏州清剿李繼遷並管理党項。然而令趙光義沒有想到的是，李繼遷扯起保衛家園的大旗，很快就獲得了党項人的支持，一時各部紛紛起事與李繼遷聯合，不斷攻掠邊地。再加上他們騎着党項馬在草原上晝伏夜出，來去無蹤，曹光實清剿了一年竟也束手無策。
趙光義深知，若此時伐遼，西有党項，東有遼軍，腹背受敵定會分散兵力。既如此，不如先拔去党項這個刺頭，再議北伐。只是趙光義雖這樣說，還是將最多的兵力佈局在了宋遼邊界，而只把鎮壓李繼遷的任務交給了在汴梁過着悠閒日子的李繼捧。在趙光義看來，李繼遷和他哥哥李繼捧一樣，只是沒見過世面的草莽匹夫。有誰願意拒絕榮華富貴，卻甘願做草原上的流寇呢，所以趙光義並沒有把李繼遷放在眼裡。
可是這一次，趙光義卻看錯了。李繼遷的野心絕不僅僅是定難軍節度使，甚至不是奪回党項五州。他堅信党項是鮮卑族的後裔，自己是北魏道武帝拓跋珪的子孫。他要恢復拓跋氏北魏時的疆域，建立屬於他的党項帝國。但李繼遷也並非有勇無謀之輩，他知道單憑自己根本無法與宋軍抗衡，如今之策，唯有與遼國聯盟。於是這纔有了乾亨二年初李繼遷和耶律賢的見面。所以當他得知耶律賢駕崩的消息時立刻知道，這是和大遼聯盟的最好時機。
於是李繼遷只帶了兩個隨從悄悄進入遼境，疾行了五天到達上京。這是李繼遷第一次來到大遼上京，他不禁驚訝於眼前的繁華景象。雖然喪期內禁止樂聲嬉戲，百姓也多穿白色素服，但道路上車水馬龍，人來人往的祥和之景還是令李繼遷暗自感慨。契丹的崛起落後
於党項數百年，卻不僅建立了龐大的大遼帝國，更使之能與中原王朝分禮抗庭，不得不令人敬畏。因此，在到達了上京後，李繼遷並未忙着入宮，而是和屬下找了間客棧住了下來。知己知彼才能常勝，還有什麼地方比客棧更容易打聽消息呢。
“將軍，打聽到了。”李繼遷正在客棧的酒堂喝酒，他的兩個屬下湊過來小聲說道，“將軍，遼國現在的皇帝是老皇帝的大兒子，叫耶律隆緒，今年才八歲，如今遼國當政的是他孃親，太后蕭氏。”
“這個蕭太后今年不過三十歲的年紀。老皇帝還在世的時候，因爲身體不好，遼國的政事就由她主持。朝廷上下對她的敬畏如同對皇帝一樣。據說，她在做皇后的時候，朝中曾有人想推翻她，結果反而被她弄的家破人亡，連自己的親姐姐都被她逼死。還有，這裡的百姓提起這位太后都是讚不絕口。將軍，看來這個女人不簡單啊。”
李繼遷端着酒杯沉思着，又問：“還有什麼？”
“還有，”另一個屬下說，“如今遼國朝中最受重用的大臣是一個叫韓德讓的漢人。聽說他與這位蕭太后的關係有點...有點不一般......”
“哦？”李繼遷眉毛一挑，邪笑着說：“年紀輕輕就守寡，也難怪。”
正這時，門口閃進一個容貌俏麗的姑娘。那老闆見姑娘進來，忙討好着趕過去說道：“姑娘來啦，您要的糖蒸酥酪剛出鍋，小得這就給姑娘拿去。”
“慢着，”李繼遷手下的高個子忽然叫道，“老闆好會做生意啊，我們要的糖蒸酥酪等了這麼久還沒上，怎麼人家一來就有了呢？”
老闆忙賠笑說：“客官有所不知。這位姑娘是小店的常客，每月的這個時候都會來小店要一份糖蒸酥酪，所以...所以小的是一早就備好了的。”
“我不管你常客不常客，我就知道先來後到。我們這先來的還沒上，她這後來的就得等着！”那人依舊不依不饒。
見老闆有些語塞，姑娘冷眼瞥了一眼李繼遷三人，淡淡說道：“剛纔老闆說了，這糖蒸酥酪是早就給我預備好的。若論先來後到，也是我在先，你們在後。”說罷那姑娘也不看三人，只對老闆說：“快去給我拿來，主子還等着呢。”
稍矮的一個隨從見這姑娘目中無人，不禁惱火，起身叫道：“你這丫頭，橫得很嘛啊！”
那姑娘見這三人皆身着騎裝，蓄髡髮，面色黝黑，留着滿腮的鬍子，打扮粗礦不羈，便知他們不是上京的契丹貴族，更不是漢人。不禁輕蔑地冷笑說：“出了草原到了這上京城，就該學着些禮儀，這般張牙舞爪豈不叫人笑話。”
矮個子聽了這話氣得火冒三丈，欲上前動武，卻被一旁的李繼遷喊住。
“這位姑娘，”李繼遷盯着她笑問，“你是漢人？”
那姑娘見他雖服飾與另兩人無恙，但雙目似劍，神色沉穩，知道他是個頭目，卻還是冷麪答道：“與你何干。”
李繼遷繼續笑說：“自然與我無關。只是，你既然瞧不起草原人，卻爲何給草原人做奴婢呢。”
“你——”
這時老闆從廚房跑了出來，見幾人僵持不下，忙將手中的陶瓷罐子遞給那姑娘，諂笑說：“讓姑娘久等了。”又對李繼遷三人說，“三位客官，您的糖蒸酥酪馬上就端出來，對不住了，對不住了。”
姑娘端着罐子，狠狠瞪了眼李繼遷，哼了一聲轉身離開。
“姑娘，”李繼遷將那姑娘叫住。雖然臉上依然掛着笑容，目光卻透着兇狠，“你記着，我這張牙舞爪的草原人也許有天也會做你的主人。”
（本章完）