天陰沉沉的，烏雲將太陽遮得嚴嚴實實。偶爾刮來一陣大風，將草地上的氈帳吹得像顫抖的士兵。而站在氈帳周圍那些真的遼兵們卻都默然挺立，紋絲不動，黝黑的臉龐面無表情，彷彿一尊尊石像。
在最大的那頂氈帳裡，太醫胡浩卿從皇上頸部取下了最後一顆針。耶律賢似乎發出一聲低沉的呻吟，緩緩睜開了眼睛。
“浩然，扶朕坐起來。”
胡浩卿猶豫了一下，欠身說道：“皇上，您有什麼吩咐躺着說也是一樣的。”
耶律賢蹙眉搖搖頭，有些不耐煩。
“扶朕起來。”
胡浩卿不敢再說什麼，忙和連奴一起將耶律賢輕輕從矮榻上扶起。雖然這中間耶律賢不禁又咳嗽了數聲。
“連奴，替朕把韓德讓叫進來，你們都退下吧。”耶律賢虛弱地說。
“是。”連奴望着皇上蒼白的面孔，與胡浩卿對視了一眼，不放心地退了下去。半晌，韓德讓小心翼翼地走進御賬。他不敢擡頭看，只頷首跪拜道：“臣韓德讓奉旨請見。”
只聽見皇上嗯了聲，輕聲說道：“起來吧。”
韓德讓這才起身擡頭，雖然知道皇上病重，但他還是被眼前的所見驚到。三日前，他奉旨從幽州趕到澶州護駕回京，可當時皇上正在昏迷中，所以併爲得見。此時見皇上雖然端坐矮榻，但身形羸弱，面目蒼白，連一向明亮深邃的雙眼都變得忽明忽暗。韓德讓心一沉，難道皇上的病真的這麼嚴重！
見韓德讓盯着自己發愣，耶律賢似乎並不意外，他只淡淡地問：“朕又昏迷了兩天吧。德方，奚奴回來了嗎？”
韓德讓忙說道：“回皇上，奚奴是兩日前回來的。據他說，皇后...皇后聽到消息後...很擔心，本要親自迎駕。奚奴遂將皇上的旨意傳達給了皇后，請皇后在上京穩定朝局，輔佐太子，並由臣護送皇上返京。”
耶律賢面無表情地點點頭，忽然笑道：“皇后知道由你來護送朕，應該會放心的。”
韓德讓有些驚訝，他不知道皇上此話何意，於是忐忑不敢應答。
耶律賢卻好像並沒有留意韓德讓的緊張，嘆了口氣，說道：“看來，朕當初在南京的時候應該聽你的話。如今三路兵馬全軍覆沒，”耶律賢苦笑一聲，“也許，朕並不是一個好統帥。”
“皇上，勝敗乃兵家常事。況且...況且雖然我們暫時式微，但元氣未損，您不必——”
韓德讓的話還未說完，便見耶律賢不耐煩地擺擺手，說道：“你不用安慰朕，朕還沒糊塗呢。朕本想打完這場仗，再去東京看看，誰知道，竟然就真的倒下了。”
“皇上，您放寬心養病，來日方長。”韓德讓心裡一酸，眼眶有些溼潤。如今看，胡太醫並沒有將皇上的實際病情告訴衆人，但皇上自己心裡卻很清楚。
耶律賢輕輕一笑，忽然間盯着韓德讓的目光變得耐人尋味。
“德方，去年冬天在幽州，朕與你雪夜煮酒，有些話朕還沒有說完。”
韓德讓知道皇上指的是哪一天。去年十二月，皇上瓦橋關大捷後率兵駐蹕在幽州，韓德讓奉旨在瑤嶼行宮陪駕。這天夜裡他本來已經睡下，卻聽見有人叩門。他擔心皇上出了狀況，忙披衣開門，卻見兩個身披貂皮，頭戴雪帽的人出現在門口，一人是連奴，另一個人竟是皇上。耶律賢稱自己半夜被飄雪的聲音吵醒，再無法入眠，於是便想尋他煮酒下棋。那一夜，韓德讓覺得兩
人好像又回到了十幾年前。那時候他們還只是性情相投的少年，他、皇上、還有耶律賢適。他們一起遊獵捕魚，一起煮酒下棋，一起談天說地，沒有君臣之分，也沒有猜疑和忌憚。可惜，那樣的日子隨着耶律賢登基而成爲過去，那一年，韓德讓不僅失去了摯愛的女人，也失去了最好的朋友。耶律賢適也是，韓德讓知道，他所表現出來的多情和輕浮，其實也是對自己的保護。可是那天，韓德讓忽然發現，其實皇上也很孤獨。
“德方，”耶律賢的嗽聲將他從回憶里拉回，“朕想說的是，如果可以，朕更願意像個契丹漢子一樣，和你在草原上爲爭奪心愛的女人決戰。可惜，朕不可以，不是因爲朕身體比你弱，而是因爲朕是一國之君！所以，朕只能利用手裡的權利從你手裡搶走這個女人。但是朕不爲自己的小人行爲感到後悔。德方，你知道嗎，如果我們調換位子，我絕不會放棄心愛的女人，哪怕我的對手是天子。”
耶律賢見韓德讓身體微微顫抖，皺着眉頭低着頭沉默不語，忙說：”德方，朕跟你說這些，不是在炫耀，更不是要羞辱你。相反，朕知道，你是大遼的忠臣，也是朕的知己，一直都是。所以，太子和皇后，朕，就託付給你了。”
韓德讓猛地擡起頭，正好迎上耶律賢陰鬱的雙眼。他不明白皇上的意圖，皇上剛剛那番話明明就是很在意他和蕭燕燕的過去，可爲何又要託孤於他呢。
耶律賢凝視着韓德讓，彷彿用盡全身的力氣，說道：“德方，朕死後，你一定要全力輔佐太子，就像對朕一樣忠誠於太子。還有皇后，朕扔給她一個爛攤子，你要替朕保護她，用你的生命。你能做到嗎？”
韓德讓第一次在那雙驕傲、深沉的目光中讀到了不安，甚至還有一絲渴求。他驚訝地發現，皇上彷彿又回到了十幾年前那個身體羸弱的賢王爺。韓德讓不禁跪了下來，面對着他最好的朋友，哽咽着說：“皇上，您只是勞累過度，身體虛乏，您別——”
“韓德讓，朕要你答應朕，答應朕！”耶律賢忽然拍響身前的桌案，瞠目怒斥道。
見皇上急喘不止，發紅的雙眼更是迸出寒光，韓德讓嚇得身體一震，忙向前蹭了幾步說道：“皇上息怒，臣...臣答應...答應皇上。皇上，臣去叫胡太醫進來吧！”
耶律賢搖了搖頭，重重喘着氣說：“德方，扶...扶朕...躺下。”
韓德讓幾步跑到皇上身前，當他握住耶律賢顫抖而瘦弱的手臂時，淚水不禁奪眶而出。韓德讓怕皇上看出來，默默將頭側過去。
“德方，咱們到哪了？”
“皇上，”韓德讓輕輕說，“這裡是澶州，前面不遠就是古北口。”
耶律賢黯淡的雙眼忽然一亮，喃喃道：“啊，古北口。過了燕山，就到家了。”
耶律賢回宮那天，上京下着濛濛細雨。耶律賢適率領朝中大臣貴戚至順陽門迎駕。見御輦緩緩駛過，衆人雖低着頭，卻都偷偷擡眼望去，竊竊私語。
“皇上在雲州忽然暈厥的事兒是不是真的啊？”
“肯定是真的，就是不知道皇上的病到底多嚴重，我可聽說...唉，時日不多啦！”
“啊，真的嗎。可是...可是太子才八歲，如何繼承大業啊。”
“這還用問，自然是皇后聽政了。皇上在的時候就是這樣，何況...必定是太后稱制了。”
御輦和鹵簿儀仗一直行到元和門前才停下，蕭燕燕領着太子、公主及後宮諸人
在元和門跪迎聖駕。雖然儀容端麗，但蕭燕燕臉上還是透着擔憂和焦急——她至今都不清楚皇上的病究竟怎麼樣了。片刻，伴隨着渾厚的鐘鼓聲，耶律賢從御輦裡緩緩走了出來。衆人放眼望去，只見耶律賢一手搭在連奴胳膊上，臉色紅潤，雙目如炬，且面帶微笑。雖然身形還很瘦弱，但金色鎧甲在身也顯得器宇軒昂，走起路來錚錚作響，怎麼看都不像是重病之人。蕭燕燕剛要露出笑顏，卻很快僵住。她太瞭解她的夫君了，從他細微的表情和略顯遲疑的行動中她看出，皇上這是在演給大家看。那層厚重的盔甲和灑脫的形態，都是爲了掩飾疲憊的身軀。
蕭燕燕壓抑着內心的悲傷，忙起身走到皇上身邊，她驚訝地發現耶律賢的身體一直在微微顫抖，額頭上已經滲出細汗。蕭燕燕慌忙與耶律賢對視一眼，卻從他的眼神中看出了笑意。瞬間，她明白了他的意思。於是她只是平靜地握住耶律賢的手，就像十四年前，在她的封后大典上，他也是這樣緊緊握住她冰冷的雙手，並帶給她溫暖和力量一樣。
從元和門到大殿後堂的短短几里路變得異常漫長。蕭燕燕緊緊咬着牙，不讓淚水留下來。雖然沒有轉頭，但她知道，身旁的耶律賢和她想的一樣：這段路，如果可以一直走下去該多好。可耶律賢剛剛踏入後堂，他的手忽然鬆開。蕭燕燕還來不及反應，就見耶律賢倒在了地上。
耶律賢回京後並沒有臨朝聽政，一切政事仍由皇后蕭燕燕主持。對於羣臣來說，皇上退居幕後已經很長時間，因此也並沒有起疑。然而實際上，這些日子裡耶律賢一直是半清醒半昏迷的狀態。胡浩卿說，皇上的哮疾一直沒能根治，雖然用紫金丸調理，終究是傷了心肺。去年春季着了風寒之後病情嚴重，本應該臥牀靜養，可皇上執意南伐。路途勞頓，又遭遇兵敗的刺激，終於新邪引動伏飲，以致痰氣交阻，肺氣不足。如今，皇上肺、脾、腎三髒俱虛，正氣虛損，太醫們已經無力迴天。蕭燕燕悲痛之餘日日守在耶律賢身邊，還要爲穩定朝局佯裝一切如常，每日上朝聽政，處理政務，更是心力交瘁。
耶律賢一日中只有兩三個時辰有氣力說話，但他把這僅有的時間都用在召見朝廷重臣上。耶律賢適、韓德讓、室昉、耶律斜軫、蕭繼先、郭襲......蕭燕燕知道，他在爲身後事做準備，也是爲太子和自己做安排。
自臥病以來，太子、平南公主和皇子隆慶每日都會向皇上請安，並輪流跪在彰愍宮外等候傳召。耶律賢卻不准他們進殿，只令三人在殿外磕頭問安。可是這日，三人卻被叫進寢宮裡待了很久，蕭燕燕擔心耶律賢過於勞心，便進殿查看。只見太子和隆慶站在臥榻旁，平南則依偎在父皇懷裡，耶律賢倚着靠背看着孩子們，眼中盡是化不開的慈愛。
蕭燕燕心裡暖暖的，笑着說：“好了，平南，帶着弟弟們退下吧，父皇要休息了。”
三人依依不捨地離開了寢宮。平南走到門口，忽然轉身，閃着含淚的雙眼說道：“父皇您別忘了，您答應秋天要帶阿難去射虎的，不許耍賴！”
耶律賢的眼眶有些泛紅，忽然朗聲大笑道：“好的，朕的平南公主，父皇答應你！”平南這才展顏離開。
眼見耶律賢日漸消瘦，行動也越來越艱難，可今天好像卻容光煥發，連笑聲都精氣十足。蕭燕燕知道，他是不想讓孩子們看見他病怏怏的樣子。念此，蕭燕燕鼻子一酸，強笑着說：“皇上今天累了，早些休息吧。”說罷欲扶耶律賢躺下，卻一把被他握住了手。
耶律賢望着蕭燕燕的眼睛彷彿閃着光。
“綽兒，今天，終於有時間和你說說話了。”
（本章完）