皇上返回上京的時候已是八月以後，但上京裡卻不太平。自入夏以來，東京道就暴雨不斷，終於導致境內遼河水位居高不下而引發堤壩決口。東京既是上京東南面的遼陽府，其境內河流衆多，土地肥沃，是大遼重要的糧產地，在太宗的時候升爲陪都東京。這次的洪澇導致遼陽府下數十個郡縣受災，農田房屋被淹，百姓流離失所、家破人亡。一部分難民逃到了南京幽州，一部分人則涌入了上京，而這些難民又以漢人居多。
上京的皇城分爲北城和南城，北城是契丹帝王和貴族居住的地方。南城爲漢城，是漢族及其他民族居住之地。數千名從東京而來的難民涌入上京，卻只能寄居於南城。只見北城裡，契丹貴族們衣着華麗、歌舞昇平，而一牆之隔的南城裡，難民們風餐露宿、食不果腹，每天都有人暴屍街頭，南城簡直變成人間地獄。
韓德讓隨皇上返京的時候，他的父親上京留守韓匡嗣已經焦頭爛額。看着南城的百姓們生活在水深火熱之中，韓匡嗣每日一封加急奏摺送往慶州，卻都有去無回。沒有皇上的旨意，他不能動用朝廷的糧食，只能用有限的府糧救人。但最可氣的是，北城的契丹人根本不把漢人當作同胞，有糧不施，有地不分，眼看着幾千災民瀕臨絕境。
作爲新任命的皇城使，韓德讓一到上京就馬上協助父親投入到安置災民的事情中。還好的是，自從應歷八年，大遼和中原周國一役後，近十年沒有和中原王朝發生大規模戰爭，百姓得以休養生息，專心勞作。又有幽雲十六州這樣的肥沃土地來滋養，朝廷糧食富足，沒有使這次洪災在上京釀成暴亂。只是這一忙起來，倒把韓德讓提親的事情耽誤了下來，不過對於兩家人來說，這已經成了心知肚明的事，只是蕭思溫因爲那晚高勳的話總是表現的不置可否。同樣亦喜亦憂的人，還有鸚哥。因爲她也曾經和蕭燕燕一樣愛慕着這個有着美好笑容的漢族男子。她知道自己體弱，騎射功夫不及大姐阿依古，讀書論政又不及天慧過人的妹妹，便拼命練習琴藝和女紅，希望能像漢人家的女兒那般賢良。直到她發現，韓德讓的眼神裡只有妹妹一個人時，才逐漸讓自己放下那顆悸動的心。
轉眼間，上京已進入秋季，北方的秋天總是寒風凜冽，而這一年則格外寒冷。許是因爲上京的災民剛剛得到安置，南城的街道上總是顯得蕭條寂寥，不過北城契丹貴族們的日子也不好過，因爲大家都在傳說着，要打仗了。事情的起因是，中原宋國的開國皇帝趙匡胤舉兵攻打劉漢，劉漢皇帝劉繼元便向大遼請求
支援。劉漢地瘠民貧，原是從後漢分裂出來的小國，建國後定都晉陽，稱太原府，疆域僅有十州。因其國力貧弱，自漢世祖劉崇起便歸附大遼，現在的皇帝劉繼元是劉崇的孫子，他自知自己實力微弱，不惜奉遼帝爲父皇帝以結遼自保。而大遼不僅每年從劉漢獲得豐富歲貢，也將其作爲與中原政權的戰略緩衝，百般庇護。
而這宋國的開國皇帝趙匡胤卻不是一般人，他原本是周世宗柴榮的殿前都點檢，掌管殿前禁軍。沒想倒世宗去世後，他的軍隊在陳橋驛發生譁變，將士們擁立趙匡胤爲帝，於是趙匡胤龍袍加身，登基爲帝，國號“宋”，建都汴梁。他登基之後，以虎龍之勢先後滅亡荊南、武平、大蜀等南方割據政權，成爲中國最具實力的地方政權。應歷十六年的時候，趙匡胤曾經遣悍將李繼勳率軍攻打劉漢，一度兵臨太原城下，但是緊接着大遼的援軍便趕到。也許是覺得時機尚不成熟，趙匡胤下詔退兵。但是這一次，趙匡胤似乎做足了準備。他不僅卻御駕親征，以李繼勳爲河東行營部署長以伐劉漢，更遣彰德軍節度使韓仲贇爲北面部署長，以防遼軍來援。因此，在得悉趙宋的意圖後，劉漢皇帝劉繼元便馬上向遼請兵援助。
對於是否出兵，大遼的朝臣們也展開了激烈的討論。以耶律沙爲首的主戰派認爲，劉漢乃大遼的門戶，脣亡而齒寒，應該迅速派兵前去救援，也煞一煞趙宋的銳氣。以蕭思溫爲首的觀望派則認爲，此次宋主御駕親征，來勢洶洶，不可小覷，故不宜草率出兵，不如先觀望，摸清宋軍實力，到了危機關頭再出兵營救，必能一舉取勝。龍榻上的耶律璟面無表情地聽着兩方辯來辯去，不耐煩地一揮手，說道：“都別吵了，煩死了！朕已有主意了。朕要掛帥親征！”
此話一出，滿朝文武驚的鴉雀無聲。不說這次以援救的形式出兵劉漢需不需要皇帝親征，就是耶律璟這日漸衰弱的身體也是極不合適的。無奈不管大臣們怎麼勸說，耶律璟決心已定，甚至把兩個不依不饒的大臣拖出去杖責。最後，他自封“天下兵馬大元帥”，任命主戰的耶律沙爲徵南兵馬都統，又欽點了蕭思溫、高勳等一干北南重臣，率十萬遼兵，計劃五日後出兵援漢。雖然明知皇上胡鬧，但是負責契丹兵馬的蕭思溫半點也不敢怠慢。皇上親征，事關重大，除了十萬精良的騎軍兵甲外，他又精心挑選了三萬禁軍，組成御賬親軍，專門負責皇上的宿衛。親征期間，上京大小事宜由北院大王耶律休哥統管，韓匡嗣和韓德讓父子留守上京。一切安排妥當後，五日後耶律璟率蕃漢文武臣僚在承天門以
青牛白馬祭告天地、聖祖，率領着人馬浩浩蕩蕩駛出了上京。
關於親征，耶律璟有他自己的想法。登基十七年來，他只親歷了一次大規模的戰役，就是應歷七年後周攻打劉漢之戰，那時候趙匡胤正是周主柴榮的水路部署長。那場戰役最終以大遼的失敗告終，後周速戰速決，不僅收復了邊界城邑三州，甚至一度兵臨幽州。若不是周主柴榮忽然染病去世，幽州鹿死誰手尚且不知。享受了幾年的太平盛世後，耶律璟自詡功蓋祖先 ，唯獨這場戰敗令他覺得美中不足。因此這次他堅持親征，就是想在自己的“功勞簿”上再添一筆。只是他嘴上豪邁，行動上卻不見魄力，一路邊走邊玩，十萬大軍走了整整三天才剛剛到距離上京兩百多公里的懷洲。待到了懷州，他又想起幾個月前行營放飲的日子，秋獵之心又起，竟駐蹕下來，連同軍馬和隨臣在懷州安營紮寨，過起了白天行獵，夜晚豪飲的生活。而此時，宋軍正勢如破竹，如入無人之境，短短几天已經逼近太原城。
蕭思溫等一干臣將本就不贊同御駕冒進，見皇上停步不前，雖沉迷於遊獵，倒也不阻攔。只是可憐了劉漢派來的迎接使臣，急的如熱鍋上的螞蟻，整日跪在皇上的御帳前，請求儘快行軍前去支援。耶律璟正在興頭上，怎麼會聽他的諫言。那使臣沒有辦法，竟想出以死相求的方法。耶律璟也不與他糾纏，派人綁住了使臣的手腳，嚴加看管，每日還好酒好肉的好生地伺候着。這使臣生也不得，死也不得，唯有每日唉聲嘆氣，一旁遼臣看了也都哭笑不得。
耶律璟在懷州一住就是十天，最後連蕭思溫也開始着急了。他派出去的探子回來稟報說，宋軍已經將太原城團團圍住，日夜攻打，趙匡胤親臨城下督戰，據說更要決汾河灌城。若趙宋真的攻破太原城，再一鼓作氣轉向幽州，到時候就麻煩了。
蕭思溫一邊聽探子的彙報，一邊聚精會神地研究地圖，忽見高勳忽然慌慌張張地闖入，只見他神情驚恐、面色蒼白，身體似乎已經站不穩當。看到高勳的樣子，蕭思溫心裡奇怪，忙起身問道：“高大人，深夜來訪，有何要事啊？”
高勳嚥了一口吐沫，讓自己冷靜下來，向一旁的探子看了一眼，沒有吱聲。蕭思溫明白高勳的意思，一擺手將探子支開，說道：“高大人，這裡只有你我，但說無妨。”
高勳直勾勾聽着蕭思溫，彷彿看到了什麼可拍的東西一樣，顫抖着說：“蕭相，皇上...皇上…他…他，駕崩了！”
（本章完）