統和十六年八月，契丹燕薊地區發生重大洪災， 幽州、涿州、易州、順州、景州、薊州等幾個產糧重鎮都受到重創。不僅燕薊地區的農民深受其害，作爲賦稅大戶，燕薊的受災對於朝廷來說也無疑是重擊。雖然朝廷立刻從雲州調糧賑災，可一個雲州的糧食卻如何能夠供養燕薊和上京等地的百姓貴族呢。這時，有人向蕭太后提出，不如趁着秋季馬肥料足，到中原掠奪一番。
這一年的趙宋也發生了一件大事，一直深受箭傷所困的趙光義在統和十六年三月病逝，年五十九歲，廟號太宗。三十歲的皇太子趙恆繼位。趙恆是趙光義的第三子，在趙光義的諸多兒子中，論武功才智趙恆本並不出衆。但是真正令趙光義下決心立趙恆爲太子，是因爲在他晚年的時候，北伐契丹統一疆土的野心已經蕩然無存，更多的時候則翻看起《道德經》，將重心轉移到民生上。這個時候，在兒子中以“仁義”著稱的趙恆進入了父親的視線。雖然趙恆文武才能都屬一般，但爲人善良、重情義，因而在皇宮裡和朝廷中獲得了許多人的支持。這其中就包括同平章事（宰相）呂端和參知政事（副相）寇準。契丹統和十三年的時候，也就是在趙光義去世前三年，趙恆被封爲太子，呂端爲太子太傅。據說太宗駕崩後，太監王繼恩和李皇后（明德皇后）策劃了宮廷政變，正是在呂端的支持下，趙恆才得以順利繼位。但是他繼位後，不僅依然善待了李太后，又念王繼恩對先皇的侍奉之功，只判了個流放，並未要他性命，可見趙恆的“仁”並非虛傳。
當蕭燕燕聽到掠奪中原的提議時，並未答應。一來，她認爲大遼若要立國就應該摒棄掠奪的本性；二來，她對於這個新繼位又正值血氣方剛之年的宋帝知之甚少；三來，大遼兩代戰神耶律休哥和耶律斜軫在兩年前相繼離世，如今大遼中名聲可以威震宋軍的人只剩蕭懷義。所以，蕭太后認爲此時並不適合與趙宋展開大戰。然而第二年，燕薊還未從上一年的洪災中喘過氣，雲州又爆發了春旱，這對於契丹來說可謂雪上加霜。朝廷上關於對宋作戰的呼聲越來越強，連皇上耶律隆緒也向蕭燕燕請戰。蕭燕燕見趙恆繼位以來，在遼宋邊界並無更多動作，判斷他並無戰爭準備和北伐的計劃。因此，統和十七年七月，蕭燕燕和耶律隆緒宣佈親征伐宋。
統和十七年九月，蕭燕燕和耶律隆緒到達幽州，以皇弟耶律隆慶爲先鋒，先攻取遂城。遂城雖小，卻是宋國的邊境要塞，耶律隆慶不敢掉以輕心。更重要的是，駐守在遂城的守將，正是楊無敵楊業的兒子楊延昭。此時距離楊業被俘自盡已經過去十四年，楊延昭也已經從十幾歲的少年成長爲宋國著名的青年將領，連宋太宗都說他“頗有乃父遺風”。因此耶律隆慶到了遂城外卻不併不下令進攻，而是派細作化裝城百姓進城探聽守城消息。可是楊延昭自得知遼兵要來襲後，便下令關閉城門，每日百姓出入都經過嚴格檢查，因此耶律隆慶派去的細作都被扣押。耶律隆慶正在一籌莫展之際，忽然聽到一句熟悉的聲音。
“先鋒大將軍別愁了，我來幫你。”
耶律隆慶擡頭一看，只見眼前站着一個身着漢服的年輕“男子”，鵝臉明眸，膚若凝脂，脣紅齒白，頭上梳着短髻。耶律隆慶定睛一看，這哪是什麼男子，明明是長姐魏國長公主耶律平南。耶律隆慶騰地站起身，驚訝道：“大姐，你不跟母后皇兄待在幽州，來我大營
做什麼？”
平南嫣然一笑，說道：“自然是幫你解憂啊，你派去的那羣廢物不是都被宋兵發現了嗎，我來扮作村婦，再帶上幾個人化裝成投奔親戚的百姓，一定可以騙過那些守衛。”
“不行，”耶律隆慶果斷說，“你知道這多危險嗎！母后讓你跟到幽州已是沒有辦法，我怎麼還能讓你潛入遂城呢！”
平南冷笑一聲，轉過頭說：“你呢答不答應我都是要去的。你要是不答應，我就自己去，要是答應呢就給我派幾個人，你看着辦吧。”說罷轉身離開了軍帳。
耶律隆慶又氣又無奈，他知道大姐自幼被父皇母后寵愛，連皇兄都要讓她三分。她既然說了要去就是下定了決心，自己根本阻止不了，這要出了什麼危險，自己可怎麼向母后交代呢。想到這些，耶律隆慶不禁嘆氣。
三日後，平南便帶了四個人化裝成一家五口果然順利混入了遂城。一行人在遂城找了一間客棧住下來，白天秘密打探城中守備計劃。一連過了幾日，只見城中將士只是正常巡邏把守，雖然城樓上盡是持槍配箭的士兵，但也沒發現什麼特別的防備。於是平南便命人將消息送出城，告訴耶律隆慶可以儘快對遂城發起進攻。
此時已是十月中，耶律隆慶接到平南的密信後，便於第二日向遂城發起進攻。天一亮，一萬遼兵就向遂城奔涌而去。遂城城樓低矮，耶律隆慶便令士兵們搭梯爬牆，可是出乎意料的是，這城牆外面竟然包裹着一層堅冰！耶律隆慶仔細看過去，才發現外牆一片晶亮，城下更是一片片冰坨，冰堅城滑，將士們根本無法攀爬。原來，楊延昭看準了遼人今日要攻城，便在半夜命人汲取井水從城裡向外牆澆注。十月的遂城夜晚滴水成冰，於是纔有了這一座水晶城。雖然契丹將士也勇猛無畏，無奈這牆壁光滑異常，根本攀爬不得，倒是城上的宋軍又扔石塊又射箭，使得遼兵死傷無數，只能敗退。
攻城失敗的消息傳到城內，平南才知道自己中了楊延昭的計謀。平南又羞又氣，她一直自信自己才智出衆，卻沒想到今日不僅上了楊延昭的當，還因此害的遼軍攻城失敗。雖然耶律隆慶派人告訴平南，讓她趕快從遂城裡撤出，但是平南心裡卻咽不下這口氣。她令傳信的人告訴耶律隆慶：“我犯的錯，我自己一定會想辦法彌補！”
平南所謂的辦法，就是趁夜穿上宋軍的兵服，混入宋營，伺機將城門打開，與城外的耶律隆慶裡應外合。雖然身邊的人都明知此計不可行，但他們又都知道這位長公主的脾氣，於是只能偷偷將消息傳給城外的耶律隆慶。這日晚上，南平和身邊三個隨從換上宋軍服悄悄陷入外城。一開始一切都很順利，黑暗中四個人瞞過了守衛的士兵，一步步靠近城樓。平南命其中兩個人先去把風，自己和另一個隨從慢慢靠近城門。忽然，背後有人喊道：“喂，你們兩個兵在做什麼？”
平南心一驚，卻不敢停步，只走的更快，卻聽見背後的人在追趕她，並喊道：“快站住，沒聽見將軍在問話嗎！”平南只得停住腳，卻不敢轉身。
“轉過身來。”一個厚重的聲音說道。
南平猶豫片刻，低頭轉了過來。
“聽見我的話爲什麼不停下？”那個聲音問道。
平南依然
低着頭不說話。
“是啞巴嗎，擡起頭來。”聲音明顯有些憤怒。
平南沒有辦法，只得緩緩擡起頭，看見眼前立着十幾名宋兵，而中間一個橫眉劍目的的高大男子應該就是他們口中的將軍。
楊延昭盯着南平看了半晌，懷疑地問道：“你是哪個隊的兵，我怎麼沒見過你？”
平南馬上將頭低下，思考着逃脫的辦法。楊延昭卻注意到南平頭盔下露出的耳朵上似乎有兩三個耳洞，他立刻知道，眼前的士兵是個女人。念此，楊延昭冷笑一聲，對身邊的士兵說道：“把他們兩人帶走。”這時，被派去望風的兩個契丹細作見南平被宋兵綁走，心裡大急，一邊奔來一邊脫口喊出：“公主！放開公主！”
那十幾個宋兵立刻將他二人合圍。平南見狀，趁機使出功夫向楊延昭襲來，誰知楊延昭早有準備，輕輕一躲便繞到平南的身後。平南從小在宮中和蕭懷義學習騎射武功，自詡勝過男兒。可是她今天遇到楊延昭，就好像雛鷹遇到雄鷹，所有的招數都成了花拳繡腿，楊延昭只用一隻手就將她擒住。平南雙手被縛，情急之下竟向楊延昭的胳膊上狠咬一口。可沒想到楊延昭不鬆手也不叫，竟然就這麼任憑平南在他的胳膊上咬出了血而面不改色。平南驚得不再用力，只直直盯着楊延昭看。很快，其他三個契丹細作也被宋兵擒拿，連同平南一起押回了楊延昭的大營。
看着立在地上已經摘下頭盔的南平，楊延昭冷冷問道：“你究竟是誰，半夜三更在城門又鬼鬼祟祟做什麼？”
南平只看着地上卻還是一言不發，她已經想定什麼都不說。
“你以爲什麼都不說就沒事了嗎？”楊延昭說。
這時，一個副官從外面快步走進來，臉上透着興奮，在楊延昭耳邊輕聲說道：“將軍，和她一起的人已經招了，您知道她是誰嗎。她就是蕭太后的掌上明珠，契丹皇帝的親姐姐，魏國長公主！”
楊延昭眉毛一挑，他雖然已經猜到眼前的俊秀女子是位公主，卻沒想到她竟然是蕭太后最溺愛的魏國長公主。那副官又對楊延昭耳語道：“他們本來計劃和城外的軍馬裡應外合，估計現在遼兵還不知道他們的公主已經被我們抓了。將軍，這可是塊大肥肉啊，不如我們用她做人質逼迫遼軍退兵，如此我們可不費一兵一卒啊！”
楊延昭面無表情，只冷冷望着平南。平南也聽見了那副官的話，頓時氣得雙頰通紅，目光中透着仇意，也狠狠地回望着楊延昭。半晌，楊延昭忽然站起身，平靜說道：“來人啊，送契丹公主和其隨從出城。”
不僅平南愣住，楊延昭身邊的副官也不敢相信，不禁輕聲說：“楊將軍——”
平南這才知道，眼前的人就是楊延昭。只聽楊延昭又說：“我大宋天朝，不會趁人之危，更不會用女人做籌碼。請公主轉告貴國皇帝，大宋兵強將勇，從不懼怕戰場廝殺，我楊延昭在遂城時刻奉陪！”
說罷，楊延昭命令手下將平南鬆綁，又安排馬匹派人親自護送他們出了城。一直到真的走出城門，回到了契丹大營，平南才相信楊延昭不是在騙她，也沒有耍花招。她回過頭看着沉浸在黑夜中的遂城，心中卻涌起了一股莫名的情緒。
（本章完）