葉勳隨意地翻看着最新的邸報，突然他看到了一條消息，整個人呆在那兒，臉“唰”就白了，眼淚一下子蓄滿了眼眶，並不自覺地淌下來……
文度發現他不太對勁，緊張地問，“怎麼了？”
葉勳雙手顫抖着，眼神悲慼又不敢相信地盯着他，很艱難地說出幾個字，“我大哥……因公殉職了？！”
“大哥？是杜謙大哥嗎？”文度從葉勳手裡接過邸報，迅速地看完。“邸報上說杜大哥的屍體還沒找到。也許還有生還的可能。”他知道杜謙在葉勳心裡的位置，給他寬心道。
葉勳痛苦地搖搖頭，“那個地方我知道，水流湍急，山勢陡峭。大哥本就身體孱弱，又不習水性，所以——絕無生還可能！”葉勳閉上眼睛，捶着自己的已經透不過氣的胸口道，“我早就預感到會有這麼一天！他一身書生意氣、執拗又倔強，他對國家社稷滿腔熱情，卻又不懂變通，不合時宜！他根本適應不了官場的曲意逢迎、爾虞我詐！也許……這是他最好的歸宿了！”
文度沉吟道，“杜謙大哥人品高潔，爲了國家和自己的理想可以奮不顧身。這種精神實在令人敬佩。”
“他就是這樣不管不顧！他有沒有想一想自己的母親？想一想關心他的人？我一想到他一邊滿懷激情的要做一些實事，一邊還要笨拙又耿直地應付那些不作爲官員和上級，就心疼得……一宿一宿睡不着覺。”葉勳說着情緒又失控了，眼淚又不爭氣地流下來。他擦了一把眼淚，“你說他到底圖什麼呀？”
“圖什麼？也許圖心裡的那份坦蕩吧。”
葉勳一愣，低語道，“有一天，我也會像他一樣的。”沉默片刻，葉勳突然對文度說，“文度，你讓桃兒給我收拾幾件衣服，我去跟我父親和夫人說一聲去。”
“你這是要去哪兒？”
“我要去幫忙把大哥的遺體找到，讓他入土爲安，我現在能爲他做的也只有這些了。”
“現在這麼晚了，明天再出發吧。”文度看看外面的天色道。
“等不了了。我那邊處理完了馬上就回來。家裡就拜託你和小虎了。”
文度點了下頭，“家裡你放心吧。”
五天後，葉勳纔回來。他徑直來到了書房，只見他一臉疲憊，眼睛佈滿血絲，整個人都瘦脫相了，衣服又髒又破，一雙手滿是血口子、水泡……
文度看了有些心疼地說，“去換件衣服，休息一下吧。”
葉勳搖搖頭，在書案前坐下，“幫我鋪紙研墨，我要給皇上寫奏表。”
“你要寫什麼？我來吧，看你的樣子幾天沒睡了吧？回房睡會兒吧！”
“不用，我自己來。”葉勳紅着眼，表情堅毅地說。
紙墨備好，葉勳略一思索，便下筆開始寫起來。因爲有感而發，幾千個字的奏表葉勳幾乎是一氣呵成。寫到動情處，眼淚會情不自禁地滴下來，打溼紙張。奏表中葉勳先說了，他此去的所見所聞，說了他的杜大哥在艱苦的環境下如何捨身忘死地與自然災害和無爲官員做鬥爭。他在奏表上寫道：‘杜謙其精神可歌可頌，即使不爲其修廟建祠，也應大力表彰其行爲，讓所有官員楪祈爲表率。像他這樣大忠大孝大義大誠之人，若不如此，會讓天下有志之士寒心。’
奏表寫完 ，葉勳心緒還是久久不能平靜。他把奏表又通讀了一遍，更加心潮澎湃。他勵志要追隨大哥爲拋頭顱灑熱血。正在他躊躇滿志之時，若蓮氣勢洶洶地趕來了。
見若蓮來者不善，文度立刻上前攔着她，“夫人，大人剛回來，趕了幾天的路，還沒有來得及洗漱和休息，就一頭扎進書房寫公文。夫人如果沒有急事，明天再說吧，我扶大人回去休息了。”
若蓮瞪了一眼文度，“沈文度，你什麼意思？不讓我說話了？還扶着回房休息？他一個大男人至於那麼嬌弱嗎！我就問幾句話！”她又轉向葉勳，“你把剩的錢還我吧，放你那兒再弄丟了。”
葉勳低聲嘟囔着，“我哪裡還有錢？平時發俸祿都不過我的手，直接就送到您那裡了。”
“你在這跟我裝什麼裝？我說的是你走的時候我給你的一兩銀子！剩了多少？拿來吧！”若蓮向葉勳伸出手來。
葉勳囁嚅道，“我雖沒住店，但……路上也得吃飯。”
“就五天！能吃一兩銀子？你不是帶乾糧了嗎？”若蓮質疑道。
葉勳心一橫說道，“我…我給杜大哥立了一個墓碑。”
“什麼？”若蓮柳眉倒豎，“他不是因公殉職嗎？你逞什麼能！你有錢沒處花？家裡十幾張嘴等着吃飯呢！”
“不就少了一兩銀子嗎？不至於吃不上飯吧？”葉勳氣虛道。
“每個月的錢都是可丁可卯的。少了一兩銀子是你不吃飯還是我不吃飯呀？”
“這個月和下個月晚飯可以不用做我的。我不吃了！”葉勳說道。
“你！一個多月不吃晚飯，餓出個好歹，還得看大夫，還要花錢！不吃晚飯就免了，你晚上到你父親屋裡領罰吧。”若蓮沒好氣地說。
葉勳心想可不是這又差不多七天了，便點點頭。
文度插話道，“夫人，能不能改天？您看大人已經很疲憊了，眼睛都熬紅了。今天晚上讓他好好休息一下吧。”
若蓮看了一眼葉勳，果然眼睛佈滿了紅血絲，整個人看着很憔悴，便也生出了幾分惻隱之心，“那就明天晚上吧，也不差這一天了。”若蓮看到了葉勳又髒又破的衣服，皺眉埋怨道，“瞧這身衣服被你穿成什麼樣？晚上脫下來，讓桃兒給你洗洗補補。什麼衣服穿在你身上都可惜了！”最後若蓮不忘嫌惡地瞪了他一眼才離去……
葉勳頹然地跌坐在椅子上，經過這一番折騰，葉勳的萬丈豪情像被一盆冷水澆下來，直澆得他都心都涼了。
皇上仔細把葉勳的奏表了看了一遍又一遍，他甚至可以從某個筆畫顫抖的字和水漬乾涸的痕跡，想象出他寫這篇奏表時激憤悲痛的心情。皇上把奏表丟給了旁邊的大太監興旺道，“葉勳的奏章你看過了嗎？”
“回皇上，奴才沒看。這個奏表是直呈皇上您的。”
“你看看。”
“奴才遵旨。”興旺小心翼翼捧起奏章看起來。
皇上在一旁揶揄道，“平時讓他寫一個針對時弊的文章，他再三推諉。如今爲了一個殉職的治水官員，在這洋洋灑灑上千個字。若不是如此，朕還不知道他文筆了得呢！不準！他不是和杜謙兄弟情深嗎？朕就是不準，看他能怎樣？”
興旺笑道，“看來這個杜大人對葉大人很重要。杜大人爲治水死在任上，的確也是另人惋惜。”
皇上斜倪着他，輕哼一聲道，“就算杜謙因公殉職，輪到他一個杭州知府提出表彰嗎？他這叫越俎代庖！本來杜謙這個事也在兩可之間，就因爲他，朕反而不答應了！”
葉勳和秋桐臨風立在亭子裡。秋桐關切地望着神情傷感的葉勳道，“我聽說你出去了幾天，沒想到是因爲這個。杜大人那麼年輕就殉職於任上，實在另人扼腕。”
“秋桐，你不知道杜大哥對我的意義。他就像我生命中的一道光，就是他讓我相信這個世界上有正義，有理想，有光明……是他告訴我，人活着應該無愧於心，要去做一些事情，纔不枉來世上走一遭……”
秋桐一邊很認真地聽着，一邊點頭。突然她輕聲問，“你要做他那樣的官嗎？”
葉勳點點頭，隨即又搖搖頭，“我想做他那樣的人。純粹！乾淨！一往無前！不計後果！不畏艱險！心懷天下！”
“杜大人的人品絕對是無可挑剔的，但做官……”
葉勳轉臉看了她一眼，辯解道，“那是因爲官場太黑暗，像杜大哥這樣耿直又驕傲的人不願意與那些貪官污吏爲伍。”
“適應不了官場，談何實現政治抱負？”
“你……不認同杜大哥？”
“我也說不好，不過我相信有個人他肯定能把官場上這些事跟你探討明白。我認爲他是最會做官的人。”
秋桐竟然把葉勳帶到了她家。葉勳走到大門口才嗔怪道，“你怎麼不早說要來你家？見你父親我是不是應該帶點禮物來？”
秋桐含羞道，“咱們的事我還沒跟父親說呢。這次來不算見父母。最多算是同僚間走動。我一會讓人去你家報信就說你今晚來巡撫大人家談公事，不回家吃飯了。”
葉勳的到來讓吳忠合稍感意外，但很快就被寒暄客套代替。三人一起用了晚餐，餐桌上氣氛比較和諧，葉勳稍有些拘謹，不時偷看秋桐。吳大人還是一如既往地熱情。不停地給葉勳夾菜。“葉大人，多吃點。別客氣。”
飯後，三個人便來到客廳，下人奉上了茶。秋桐先開口，定了一下此處談話的基調。“父親，您知道嗎？邸報上說的在安徽治水身亡的杜大人是葉大人的發小。葉大人從小就很崇拜他，把他當做人生的標杆。這次他的離去，讓葉大人悲痛萬分。”
“杜大人因公殉職的確讓人心痛。”吳忠合也頗感惋惜道。
“我大哥清廉、恪盡職守是難得的好官！”
吳大人用手捻了捻自己的鬍鬚搖頭笑笑，想了想才說“論人品，杜大人高潔且耿直，無可挑剔。但論做官，恕老夫不敢苟同。”
“吳大人言下之意是說我大哥不算好官？這……怎麼可能？”葉勳有些意外。
“那得看對好官如何界定。依老夫看杜大人算是一個品德高尚、正直忠貞的‘清流’，算不得一個濟世能臣。”吳忠合依然態度平和道。
“杜大哥怎麼就不算一個能臣嗎？他治國韜略、濟世理論都非常的有見地，而且也很實用。只是沒有用武之地罷了。”葉勳辯解道。
“葉大人以爲什麼纔算得上能臣偱吏？”
“能臣偱吏？”葉勳思忖了一下，“應是嫺於吏道、勇於任事、心繫朝廷、不避險阻、政績突出的官員吧？”
吳忠合點點頭，“葉大人說的很好。老夫還可以補充一下。能臣偱吏一般都很善於解決棘手疑難問題，善於改革前進。能很好的完成自己的使命，但是爲達到目的會在做事手段以及個人品德上有些瑕疵的官員。而‘清流’是指那些正直忠貞、性情耿介、學問一流、道德一等，但是浮於清議、不善解決實際問題、上不能爲君解憂、下不能爲民謀福的官員。老夫認爲兩者最根本的區別在於循吏能臣重在做事，清流重在做人。杜謙大人就是太愛惜自己的名聲和氣節了。”
“吳大人的意思是說我大哥是‘清流’，恕在下不能認同。他是品德高尚，但絕不浮於空談，他不是正在把他的學識用在治水的現場嗎？我們不能因爲他性情耿直，就把他歸爲爲清流或是能臣偱吏。我覺得兩者界定的並沒有那麼清楚，不是非黑即白的。他就是一個一心想爲朝廷做點事，爲百姓做點事的好官！”葉勳有些激動地辯道。
“那他做到了嗎？他上沒能爲君解憂、下不能爲民謀福，如何算的上一個好官？他想治好安徽久已成患的水利問題，卻不能與上下級搞好關係，單憑一己之力駐紮在水壩上不但賠上了自己的性命，問題也沒有得到解決。這是一個好官該做的事嗎？他爲什麼不能爲了達成自己的目標和志向，放下自己的驕傲和上下都搞好關係，並利用好這個關係讓他們和自己一起來完成治水這件事呢？”吳忠合也寸土不讓道。
“那……不成與他們同流合污了嗎？”
“同流合污？爲了達到目的團結自己不喜歡的人爲己所用，就算同流合污了？老夫不這麼認爲，反而覺得那是個識時務、懂變通、能屈能伸的大丈夫。那你說在官場上什麼是單憑一己之力可以完成的？哪個不得靠上下同心同力，精誠協作？”吳大人越說越激動，“不但如此，老夫還認爲杜謙非但不算個好官，還是個不忠不孝之人！”
葉勳難以接受別人這樣說自己敬仰的大哥，但因爲他是秋桐的父親他努力剋制着要爆發的情緒。“吳大人您言重了！也許我大哥算不上你所謂的那種好官，但您竟然說他不忠不孝？在下官眼裡他是大忠大孝大義之人！”
“論爲人臣子，他沒能完成聖上給他使命，沒能造福於百姓；論爲人子女，他帶着母親睡着壩上，年紀輕輕就剋死任上，愧對父母生養之恩！如此怎能算是大忠大孝之人！”吳忠合慷慨激昂道。
葉勳漲紅了臉，‘騰’地站了起來，但立刻意識到失禮，便冷着臉說，“時候不早了，在下叨擾多時，該告辭了。”
“天宇…”一直沉默的秋桐溫柔地望着他，用眼神安撫他的情緒。隨即又轉向吳大人，“父親，葉大人對他的大哥是從小的感情，您這樣說他心裡會很難受的。”
吳忠合爽朗一笑，“老夫今天說的有點多了。老夫仔細研究了最近葉大人審問的幾個案子。老夫覺得葉大人敢作敢當、聰慧豁達，稍加歷練，便可堪重用。初入官場每個人都要經歷與自己心裡固守之物鬥爭的過程，老夫只是出於愛才之心，以一個過來人的身份，提點一下葉大人，讓其少走些彎路，早日看透各中的學問。”
葉勳面色稍緩，他恭敬地點點頭，“感謝吳大人的提點。”
“葉大人想做什麼樣官？忠君愛民的官？還是做注重內心氣節的官？”
葉勳一怔，隨後不徐不疾地道，“也許在下做不得‘清流’，也做不好能臣偱吏。在下只會盡全力做好本職工作，儘量做到公平公正、不偏不倚。但不管怎樣，也不會動搖自己內心堅守的東西。”
吳忠合含笑點頭，“嗯，外圓內方纔是真正爲人、爲官之道！”
晚上若蓮來到書房找文度，文度心裡有些忐忑，連忙起身，“夫人，您找我有事？”
若蓮的表情有些難以捉摸，“我是來問問葉勳沒回家吃晚飯的事。傍晚有人送信說是去巡撫吳大人家用晚餐了？”
“正是。是去了吳大人家。”
“你知道葉勳最近結識了一個姑娘嗎？”若蓮言歸正傳道。
“啊？”文度裝作不知道。
“你別裝了。他都跟我們提過了。還說想娶人家呢。那位姑娘什麼來歷？你見過嗎？”
“哦。”文度鬆了口氣，“那位姑娘正是巡撫吳大人的千金。”
“啊？”若蓮驚得張大嘴巴。
文度笑道，“是不是也算門當戶對？重要的是兩個人郎才女貌，一對璧人似的，很是般配。”
“這是見父母了？”若蓮有些失神的嘟囔道。
“不會發展那麼快，應該還是公事吧。”文度沒有察覺到若蓮的反常。
“公事爲什麼沒帶你去？葉勳是不是下午就沒回來，肯定和那個千金約會了，晚上就被拐帶回家了。有點出息嗎？”若蓮搖搖頭，憂心忡忡地走了。
送走了葉勳，吳忠合望着滿面春風的女兒問道，“秋桐，你今晚把葉大人帶回家的意思是？你…是不是對他動心了？”
“我想讓您跟他增進了解，也讓他知道怎樣做官，纔算的上真正意義上的好官。讓他以後能更理解您做那件事的苦衷……至於動沒動心？”秋桐想了好一會兒，“我現在也說不好。他這個人真的很單純，有點時候甚至有點傻，但傻得…挺可愛的……”秋桐說着，嘴角不自覺上揚，眼睛閃着點點星光……
吳忠合望着她，心裡生出隱隱的不安……
葉勳晚上回來是小虎開的門，小虎神秘兮兮地說，“少爺，夫人說您不管多晚回來都要去老爺房裡一趟。”
“哦。”葉勳隨口答應了一聲。
小虎很驚訝，“少爺，您好像一點都不怕呀？”
葉勳苦笑一下，“怕有什麼用？這是我欠他們的，該還了。”
葉勳進房前，若蓮和父親正在激烈地研究着什麼，聽見門響，見葉勳進來便緘默不言。葉勳向他們鞠躬問好，“父親，夫人。我回來了。”葉勳一眼瞥見了放在桌子上的細軟鞭，知道這就是今晚要‘伺候’自己的。
若蓮冷嘲熱諷地道，“去拜會你的岳父大人了？”
“啊？什麼岳父？”葉勳大瞪眼睛，一臉無辜的樣子，“不是，我跟吳小姐還沒有到那個地步。我去吳大人家吃飯，真的是有公事。”
“什麼公事還得大晚上談？你今天下午就去和吳小姐見面了是不是？不是說讓你們少見面嗎？把我們的話當耳旁風呀！”若蓮咄咄逼人道。
“吳大人跟我談的確實是公事。開始談的是杜謙大哥的事兒，因爲吳大人知道我跟杜大哥是多年好友。接着就從這件事談到了浙江和杭州的水利問題。這不馬上要到雨季了，我們就一起探討如何更好的治水，避免水患在我們地方上發生……”葉勳不卑不亢地說。如今他已經練就一身編理由、找藉口，臉不紅心不跳張開就來的本事。
若蓮冷笑一下，“不是我們非得管着你，不讓你跟吳家小姐來往。主要是因爲她怎麼說也是千金小姐，大家閨秀。還不是怕你們年輕，把持不住再做出什麼不好收拾的事。即使沒有什麼，被別人閒言碎語的傳也不好呀！如果你看上了人家就更應該好好的保護她的名節。”
葉勳點點頭，“還是夫人想的周到。”
若蓮撇了他一眼，“至於你的親事，你不要瞎着急！這也不是你該着急的事兒，我和你父親自有安排。等到了時候，我和你父親自會請個媒婆代你上門提親。還有，給你杜大哥立碑的事兒，我們都知道你跟杜謙的交情深，你大老遠的要去幫忙找他的屍身，讓他入土爲安，不是我們都沒攔住你嗎？作爲一個好友你做的已經仁至義盡了。可是你得量力而行呀！杜謙是爲朝廷殉職的，朝廷自會料理他的後事！你有多少錢？你逞什麼能？”
葉勳只是點頭。
“擅自爲杜謙立碑，私下與姑娘交往，這兩條夠不夠挨一頓鞭子了？”
“夠了。”葉勳面無表情地點頭道。
“好！我去叫石頭他們。”
若蓮正欲起身，葉勳連忙道，“夫人！這麼晚了就不要麻煩兩位大哥了。還是父親或是夫人來吧。那個鞭子不沉，不需要費很大力氣。”
若蓮和葉時清對視一下，葉時清衝她點點頭。
若蓮會意，“好吧，我來。”
葉勳跪在地上開始脫上衣。
若蓮嚇了一跳，“你要幹嗎？”
“脫了上衣領罰呀！那鞭子抽一下就是一道，抽完衣服還不得一條一條的了，補都沒法補。”葉勳一邊說一邊把上衣整個脫下來，褪到腰間。
“你這時候知道省錢了？”若蓮正說着，葉勳裸露的上身赫然呈現她眼前，那是一具結實、健壯又年輕的男人身體，擁有着流暢的線條和健康的膚色……若蓮頓時覺得口乾舌燥，她嚥了下口水，鎮定了下情緒，拿起鞭子衝葉勳走過來。
若蓮揚起鞭子向葉勳後背抽去。葉勳只覺得後背一緊，感覺後背像被刀劃了一下，又像被火舌舔了一下，是那種尖銳的疼痛，他沒有發出一點聲音，這是爲他敬愛的大哥和心愛的人捱得打，應該是幸福又美好的。
“啊！”突然若蓮尖叫一聲，“流血了！”若蓮忍不住去摸那出血的地方，一下子觸摸到他彈性十足的肌膚，頓時手臂一陣**，面紅耳赤。
葉勳回頭見到她一副似乎驚嚇過度的樣子，還安慰她，“夫人，沒有關係的，鞭子那麼細很容易流血的，其實不很疼。您不用怕。繼續吧。”
若蓮卻扔了鞭子，捂着臉回了內屋。
葉勳與父親面面相覷，葉勳尷尬地笑笑，“沒想到夫人怕這個？”葉時清始終不說話，只是看着自己，葉勳不知道接下來該幹什麼。
還好一會兒若蓮出來了，她的臉上還有沒擦乾淨的水珠，顯然剛洗了臉，她只是掃了一眼葉勳，便把目光停在別住，“葉勳，你把衣服穿上！去大廳匾額下跪一炷香時間，就可以回去睡覺了。”
“啊？那我父親泡腳了嗎？”
“泡了！泡了！你別操那些沒用的心了！快去吧。”若蓮不耐煩地催促着。
“好的，謝謝夫人！父親我走了。”
四周萬籟俱寂，葉勳一個人跪在大廳仰臉看着頭上的這方匾額，“海納百川有容乃大”幾個大字。想起今天晚上吳大人跟自己說的話，他並非覺得他說的沒有道理，甚至認爲要做一個仕途順遂的官，也許還真得像他說的那樣。但無論什麼也無法改變自己對杜大哥的崇拜敬仰之情。杜大哥驕傲高潔的人格，剛正耿直的性情，爲了理想無所畏懼的決心……是他一生追逐的目標……