最近葉勳的日子過得很逍遙，首先是家裡，若蓮懷孕後，父親不在逼迫若蓮懲戒自己了，若蓮對葉勳溫柔體貼，寵溺得不行，一家人難得的其樂融融。慈父嬌妻還有沒出世的孩子，葉勳感覺自己就是人生贏家呀！真是從來沒有如此舒心過。公務上，由於皇上因爲廢除“太監不得認字和學習文化”的規定，還要設立司禮監，在朝廷上下引起了軒然大波。許多大臣都上疏反對，還有許多部門以整部的名義集體上奏章。皇上每天要應付上疏的、請願的、集體跪求的…被搞得焦頭爛額，根本沒有心思管他。
這個月葉勳在禮部做觀政，他的老師呂衡是禮部的左二，論理說作爲老師應該會對其多加照拂。但報道第一天，呂衡彷彿不認識他，擺出一副公事公辦的樣子，私下裡也對其避之尤恐不及。
終於有一日，被葉勳逮住一個四下無人的機會，他嬉皮笑臉地湊過去，“老師！”
呂衡四下看看確定無人，才嫌棄地說，“千萬別跟別人說，你是我學生！”
葉勳嘟着嘴，“我就這麼不堪嗎？況且，我是你學生的事兒該知道的都知道了。”
“不管他們知不知道，反正我不承認。你還不丟人？本以爲你外放了個官要出息了，結果被人一擼到底。咱們大明朝開國以來有你這樣的嗎？還被媳婦撓花了臉，成了朝廷上下的笑柄。真是死性不改，朽木不可雕也！”
“老師，您怎麼這麼說我呢？”葉勳委屈巴巴的上前一手摟他的胳膊，另一隻手去撫弄他的鬍子，“這能怪我嗎？我有什麼辦法？”
呂衡連忙把他推開，“都成了家，快做父親的人還這麼沒有規矩！以後離我遠點，自己好自爲之。”說完，瞪了他一眼拂袖而去。
葉勳無奈笑笑，“這老頭！”
葉勳知道老師雖嘴上這麼說，心裡一定是關心自己的。要不他怎麼會留意自己外放官員的事？留意自己的家務事呢？葉勳和這位呂衡老師不是很多官場上的那種師生關係。沒教過一天，只是因爲科舉監考或是爲了攀關係拜的老師。呂衡老師可是從葉勳開蒙、三字經、弟子規、描紅、寫字……手把手教起的。那時呂衡官場失意，正病休在家，因爲和葉父葉時清關係好，勉強收下這個頑劣的學生。呂衡是有名的學究，做事認真，對葉勳沒少下功夫，也被他氣得幾次背過氣去。後來，呂衡重新回去做官，對葉勳的功課也從來不放鬆，定時還會抽查功課，一直到葉勳考取了功名……所以感情非同一般。但正是愛之深責之切吧，每次呂衡看到葉勳不是搖頭就是嘆氣，一副失望透頂的樣子。
葉勳在禮部做觀政雖然老師不肯認他，但他是呂衡學生的事，是人盡皆知的。所以大家都賣呂衡一個面子，他在禮部可以像一個正常官員似的，接觸到禮部較爲重要的日常事務，並且還有人手把手教他。而不像他去其他部門，不是被排擠爲難，就是把他當成透明一樣不理不睬。
因爲皇上設立司禮監和讓太監上學等規定，各部門很多官員開始去大殿外跪求請願。禮部的一名主事還曾邀請他一起前去。葉勳推脫有事，拒絕了。他想有理說理，幹嗎也去跪求，不是再逼迫皇上，讓他爲難嗎？
但私下裡，葉勳聽到禮部官員們慷慨激昂的陳詞，覺得這些大臣說到很有道理。葉勳聽着不住點頭。一名給事中湊到葉勳身邊說，“葉大人，是不是覺得大家說的特別有道理呀？”
葉勳深受感染，真誠地點點頭。
這名給事中衝葉勳笑笑，又轉向大家，“先祖曾立鐵牌，寫‘內臣不得干政，犯者斬。’而皇上卻重用太監，讓太監讀書寫字？前朝太監亂政亂政的事還少嗎？以後閹豎當道，我們這些爲國家兢兢業業的臣子，不得隨意讓一幫閹人拿捏嗎？日子一定不會好過的！”
“對呀，咱們得想想辦法！”禮部官員七嘴八舌地議論起來。
突然那名給事中望着葉勳說，“我聽說葉大人跟皇上關係不一般，要不咱們推薦葉大人去皇上面前說說。咱們部門上了多日的摺子，皇上也沒有批，得去個人問問了。”
葉勳嚇了一跳，尷尬笑道，“我嗎？如果我跟皇上關係不一般，他怎會讓我來做觀政？”
那名給事中搖搖頭，“你跟皇上的感情是從小就玩在一起的，你還給皇上做了多年的近身侍衛，感情非我輩可比。就是他現在讓你做觀政，也很有些賭氣的意味，什麼人之間纔會賭氣？還是親朋摯友啊！說不定你說的話，他能聽進去。”
葉勳很爲難，“我現在只是個觀政，這麼大的事兒我去合適嗎？”
“此乃爲人臣子應盡的職責！”
“葉大人去試試吧。”
“你這是在爲我大明朝盡責呀！”
幾位禮部官員你一句我一句地勸他。
葉勳無力反駁他們，便問“這是我老師的意思嗎？”
那個給事中一愣，說道，“呂侍郎不知道，但如果他知道肯定會支持你的。我們做臣子的理應匡扶法紀出一份力。”
葉勳只得點頭應允。
葉勳被太監引領着進了上書房，就聽見皇上正在不耐煩地訓斥文度，“你怎麼辦事的？這點事還得朕教你！”
文度連忙伏在地上，“卑職該死！”
皇上一眼看到殿下的葉勳，“葉勳來了？”
葉勳連忙行禮，“臣葉勳叩見皇上。”
“起來吧。”皇上又轉向文度，“你也起來吧。”
“謝皇上。”文度站起來瞟了一眼葉勳，“卑職先告退了。”
“不用，你留下。”皇上示意了身邊伺候的太監，“你們先下去吧。”
“是。”幾個太監一一退下去，關上大殿的門。
“聽說你要見朕？稀奇呀！有什麼事嗎？”皇上有些好奇，葉勳很少會主動找自己。
“臣，是禮部推選過來詢問……設立司禮監的事……”葉勳小心翼翼地說。
皇上聞言立刻皺起眉，腦門中聚起來一個大疙瘩，“你們禮部不是已經上了摺子了嗎？”
“但摺子送上來幾日也沒有音信。所以就派我來問一問……”
皇上坐在龍椅上閉着眼睛，揉着腦門道，“誰讓你來的？你一個觀政有資格來問朕嗎？”
“皇上，微臣只是想提一下自己的意見，微臣以爲大臣們說的不無道理，皇上應該……”
皇上‘騰地’站起來，打斷他，“你給我閉嘴！你以爲？你想說什麼我不知道？這個摺子洋洋灑灑幾千個字，說的還不夠多！”皇上抓起那份奏章衝葉勳扔了過去。
葉勳連忙跪下，“皇上息怒！”
一旁的文度有些幸災樂禍地看了看葉勳。
皇上氣惱地來回踱着步。突然他轉過身衝葉勳道，“你們知道爲什麼歷代君王都自稱寡人嗎？坐到這個位子上朕纔算真的體會到了。‘皇帝’真的是這個世界上最孤獨無助的人。朕知道你肯定不以爲然。在你們看來朕是天子，那還不是呼風喚雨，想幹什麼幹什麼？哼，但事實上，朕被這身龍袍束縛着手腳，每走一步都舉步維艱。大到要推行一個法令，小到睡什麼樣的女人、穿一件什麼衣服、吃什麼樣的飯菜……都受到禮法祖制的約束！這舉國上下有幾個人是真正爲我大明王朝的振興考慮？爲朕着想的呢？那些名臣、言官、清流，只想着自己的官聲、清譽，對朕指手畫腳！這樣做，不合祖制；那樣做，有違明君仁愛之心……就在剛纔，幾位顧命大臣，所謂的國之砥柱，就跪在這裡逼着朕答應他們的提議。朕說要再思慮一下都不行！”
葉勳突然明白了，皇上這麼激動肯定剛纔受了那幾位謀國老臣的氣，心裡暗暗叫苦，自己來的不是時候。
皇上喘了口氣接着說，“有時候朕真恨不得殺了他們，讓朕的耳根清淨點，但朕不能這樣做！殺了他們，就是成全了他們，他們青史留名了，朕卻得背上千古罵名。朕也曾像你一樣豪情萬丈，你想做一代名將，朕要做千古明君。初登大寶，朕也曾摩拳擦掌想幹一番大事業。朕勵志要整飭吏治，去腐存新，振興朱明朝錦繡河山！但朕在屢屢受挫後，終於明白，朕能守住這份太平，不讓整個國家的國勢、經濟往下滑，已經是難能可貴了。你們知道朕一天要處理多少來自全國各地的奏章嗎？匪患、旱情、水災、稅收、老百姓的衣食住行、官員的升遷免職……無一處不得朕操心。朕還要防那些別有用心的奸佞之徒……朕的辛苦你們懂嗎？”
“臣懂。皇上爲了國家和萬民日理萬機辛苦了。”葉勳小聲地嘟囔道。
“你懂個屁！你聽別人唆使就來問責朕重用太監。我不重用他們？重用你？”皇上咆哮道。
“皇上，臣並沒有被任何人唆使，只是想盡一個臣子的職責。”葉勳辯解道。
皇上冷笑一聲，繼續道，“朕告訴你，太監遠比你們這些大臣忠心可靠。因爲他們無牽無掛，宮裡就是他們的家。他們把朕當成他們的天！他們的命！他們只忠於朕！朕讓他們幫朕分擔一下怎麼了？你們就在這裡聒噪。葉勳，朕曾以爲你和朕一樣不幸。很多事情身不由己；豪情萬丈卻不得志；每天還被你的家人折磨得焦頭亂額的……後來朕才知道，原來你的家人給你所有身體上、精神上的折磨都上出於對你的愛。原來，只有朕一個人纔是不幸的。纔是真正的孤家寡人！沒人疼沒人愛！只有這些你們不齒的閹人才真的會把朕放在身上。”
“皇上，臣還有很多大臣無不是把皇上時刻放在心上的。”
皇上苦笑道，“放在心上？你們的心分了不下八瓣，怕是你對你家乳孃都比朕上心！”
葉勳連忙搖頭。
“朕要的是整顆心！對朕的忠心不二！葉勳呀，對於你，朕可謂用心了吧？朕要把婧琳嫁你，將來即使你在前程上沒有作爲，靠蔭封也夠你們家衣食無憂了。朕爲你考慮，可你呢？執拗！天真！你說你在堅持什麼？有一天朕會讓你知道，你所有的執念都不值一提！幾個月觀政做下來感覺怎麼樣？這一切都是你自己找的。做觀政就給朕老老實實地做觀政，你就給朕看着，學該學的！如果你沾染了清流的那些酸腐之氣或是再被人利用，在這裡跟朕胡說八道，朕絕不饒你！別人也許朕不敢動，但你，朕有一萬個法子整死你！”
這一通慷慨激昂，讓皇上心裡舒服了好多。他感覺自己有些失態，正了正身上的龍袍，重新端坐在龍椅上。
葉勳見機連忙磕頭，“皇上您教訓的是。猶如醍醐灌頂，令臣茅塞頓開，受益匪淺。臣知道自己愚鈍，現在就回去反省。皇上龍體重要，還請皇上早點休息。”
皇上啼笑皆非道，“想跑？沒那麼容易。朕得讓你長長記性。文度，傳朕口諭：明威將軍葉勳混繞視聽，是非不分，責令錦衣衛明早辰時在菜市口當衆鞭背五十，以儆效尤。”
“皇上！”葉勳一驚，連忙磕頭求饒，“請您收回成命。臣知道錯了，能不能免於懲罰？”
“不行！”皇上繃着臉沒有絲毫的迴旋餘地。
“皇上！能不能把鬧市和當衆去掉？改爲在這大殿或是午門受刑？可以把五十鞭改爲八十鞭或一百鞭也行呀！”葉勳表情殷切道。
皇上仍不爲所動，“這次朕不單是爲了罰你，也是罰給那些唆使你來進言的人看，看還有沒有人敢再找你做這種事。要不這樣，當街鞭背五十和當衆廷杖二十，自己選一個。”
葉勳臉色很難看，廷杖是朝廷對官員最嚴厲的懲罰了。不說刑法的輕重，單單要脫了褲子受刑這一點就是葉勳不能忍受的。
“你快點選！”皇上厲聲催促道。
“臣……還是選當衆鞭背吧。”葉勳生無可戀地囁嚅道。
皇上一笑，“好，明天讓沈文度監罰。你趕明早點去等着。”
葉勳走後，皇上的心情明顯好多了。他深吸一口氣，對文度說，“剛纔朕還覺得胸口被堵得難受，怎麼葉勳一來，一下子心裡豁然開朗了呢。啊！舒服了~~”
文度低頭忍俊不禁。
皇上突然轉向他，“對了，文度。明天執行時，你掌握點分寸，稍作懲戒就好。別弄得血刺呼啦的。”
文度突然想到了什麼，眼睛一亮，“皇上，北鎮府司有一種特製軟鞭，不會傷到筋骨，甚至皮肉都不會破，但是，疼痛異常。”
“是嗎？”皇上壞壞地笑着，“就用它！你說，他會不會受刑不住，使出他的花式討饒大法呀？”
文度很堅決地搖頭，“絕對不會！當着那麼多人的面，您就是剮了他，他都不會吭一聲的。”
因爲沒到下班時間，葉勳還得灰溜溜回到了禮部。顯然大家已經知道皇上對他的懲戒。有人過來不鹹不淡地安慰他幾句。葉勳只是低頭不語……
正在這時，一個主事過來對他說，“葉大人，呂大人讓您回來找他一趟。”
“老師回來了？在哪兒？”
“在他辦公的房間裡等您呢。”
葉勳預感到要發生什麼，不情願地向那個房間挪去。進了屋他低聲嘟囔了一聲，“老師！”
“把門關上！”呂衡朗聲吩咐。
葉勳又回身把門關上。
剛一回身，呂衡已經站在身邊，對着他的後腦狠狠拍了兩下，“你是不是傻？是不是傻？你懂什麼？就跟着瞎起鬨！”
葉勳抱着腦袋縮着脖子，“老師，我知道我錯了。現在我都後悔死了！”
呂衡一副恨鐵不成鋼的樣子，“後悔有什麼用？這種事你跟着瞎摻和什麼？成事不足的東西！”
“也不是我想去的，我就是經不起那些人攛弄纔去的。”葉勳囁嚅道。
“別人怎麼都不去？他們怎麼不攛弄別人？還不是你自己傻！讓人當槍使了都不自知。”
“老師，我知道了。”
“你知道個屁！這裡面怎麼回事懂嗎？”
葉勳第一次聽老師說髒話，忍不住想笑。但還是憋回去了，順着老師說的搖搖頭。
呂衡憤慨道，“這哪裡是皇上累了，活幹不完，請那些太監當幫手那麼簡單？其實是大明王朝發展到現在，文官集團已經強大到失去了他的控制，皇上必須要找一個與之抗衡的力量，所以皇上才力排衆議一定要扶持內臣！這是這個王朝發展到今天，必經之路，是你我可以阻止了的嗎？”
葉勳大張着嘴巴，“原來是這樣。老師，您看得果然通透。不愧是個官場上的老江湖。”
“江湖？”呂衡皺着眉怒道，“我早就跟你父親提過，不讓季雲海教你，他身上的江湖習氣都被你學到了。”
聽老師說自己師父，葉勳連忙分辯道，“老師，咱們說良心話，我身上這些毛病跟我師父有什麼關係？他沒被我帶壞就不錯了。我混成現在的樣子，跟誰都沒關係，就是我自己不爭氣。老師，我覺得您現在說話、做事越來越不像一個大學士了！”葉勳說着情不自禁摸了摸被他拍疼了的後腦。
呂衡怒道，“哼！你還有臉說我！可不是你自己沒出息。兵部侍郎的官牒都印好了，本來想着你年紀輕輕就能做到侍郎，我跟着臉上有光，結果……唉！如今竟然又做出這種傻事，頂着風往槍口上撞！要我說皇上對你的懲戒太輕了，就應該當衆砍了你，殺雞儆猴。也許就沒人再敢鬧事了，你幫皇上平息了這場風波，也算做了一件好事。”
葉勳無奈至極，“老師，您是在生**上沒殺了我嗎？那您就跟皇上說說，讓他改判我斬立決吧。當着那麼多人鞭背，還不如一刀砍下去來得痛快呢！”
“你！”呂衡氣得說不出話來。
“好了，老師我知道您要說什麼了！我就是那專門往槍口上撞的傻雞！我一身江湖習氣，我活該被罰，我就應該被砍頭……老師，您再說下去，估計我就得去撞牆了。對不起，我給您老丟人了！”葉勳剛說時，語氣還是嬉皮笑臉的，說着說着，委屈就涌上來了。說完這些話，他的眼裡開始閃動着淚光，他彎腰給老師深深一躬。
葉勳這樣，呂衡反而平和了。“其實，也用不着想不開。誰都年輕過，都做過傻事。你是給皇上諫言受的罰，不說流芳青史也算一件榮耀的事。重要的是你要引以爲戒！”
“是。老師，我知道。”
“好了，回去吧。”呂衡望着他難得的慈祥。