這一日，文度正在向皇上彙報布控記錄。皇上看完了呈報，將其放在案上，突然目光望向一處道，“最近那邊有什麼動靜嗎？”
“回皇上，沒有發現那邊有什麼異動。”文度一揖道。
皇上有些煩躁，“朕真的快忍受不了了！每日看到他有恃無恐、趾高氣揚的樣子，朕心裡就堵得慌！”
“皇上，卑職無能！”
皇上輕嘆一聲，“清遠侯在京城各個衙門都滲透了他的勢力，想要查明哪有那麼容易？就算查明瞭，還要慢慢部署，這樣一來，幾年都完成不了，而且中間一個環節出現問題就可能前功盡棄。朕有些等不及了！不如，咱們就用最後那個計劃吧？雖然勝算不大，但來得乾脆。葉勳最近怎麼樣？在兵部做得還順心吧？”
自從葉勳去了兵部，皇上就不讓文度每日彙報他的日程了。“回皇上，葉勳去了兵部，每日按時到部，不曾懈怠，一切都還算循規蹈矩，沒有什麼大差錯。只有上個月他的發小林燦的父親去世，他請了三日假。”
“葉勳對他這個發小真挺夠意思的，請三日假要扣大半個月的俸祿，他那麼摳的人竟捨得？”皇上不無嘲諷地道。
“那個林瀟瀟只知吃喝玩樂，正事什麼都不會做，連父親的葬禮都是葉勳一手操辦的。葉勳對他可謂盡心盡力，一連三日吃住都在林家。不過，以卑職對他們的瞭解，林瀟瀟也絕不會虧待他，林家很是富足，林瀟瀟給他的補償肯定比俸祿高出幾倍。”文度分析道。
“原來如此。”皇上勾動嘴角笑了一下，“朕好像有一段時間沒有見到他了。每次上朝他又躲在最後，不聲不響的。朕最近很忙，但也是爲了以後的計劃有意要冷着他……”
“皇上，卑職有一事心中疑惑，一直猶豫未向皇上稟明，就是…卑職感覺清遠侯有意在拉攏葉勳……”文度道。
“哦？”皇上轉臉看他，思忖了一下道，“其實朕也有這種感覺。雖然清遠侯每次見到他常對其出言不遜，卻又處處關注他。但朕認爲清遠侯只是愛才，對葉勳惺惺相惜也是有的。”
“皇上，不單如此，葉勳父親壽辰那日，清遠侯還派人送去了賀禮。”
“清遠侯給他送禮？”皇上的表情頗有些玩味，“葉勳收了嗎？”
“沒有。葉勳直接就讓那人帶回去了。”
щщщ ●ttκā n ●￠○
皇上心下稍寬，嘴角浮現一絲淺笑。
“但是，清遠侯不肯罷休，他又讓那人帶了那件禮品去遊說。不知跟葉勳說了什麼，他竟然收下了禮物。”
“收了？”皇上不敢相信的擰着眉頭問，“大膽！他竟然敢收！你爲什麼不早跟朕稟報！”
文度連忙跪下惶恐道，“皇上，卑職覺得裡面定有緣由！清遠侯送的禮物也許並不是什麼值錢的東西？或是葉勳礙於情面不得不收？以卑職對他的瞭解，貴重的禮物，他是無論如何也不敢收的。”
“所以，我們要加快部署，不然咱們的人都被別人拐跑了！至於葉勳，趁今天下午朕有空，把他叫來，朕要給他點警告，好好敲打敲打他！也好爲不久的行動做個鋪墊。你起來吧。興旺！”皇上衝着門口喊。
興旺進屋，躬身道，“皇上，您叫老奴有何吩咐？”
“你去兵部把葉勳叫來，朕找他有事！”皇上陰着臉道。
“遵命！老奴這就去。”
葉勳跟在興旺身後惴惴不安地走着，走出了一段路，葉勳終於忍不住問，“興旺，皇上都好幾個月沒召見我了，今天突然讓我過去所爲何事？你知道嗎？”
興旺搖搖頭，“到底什麼事兒，我還真不知道。以前皇上和誰說話從不揹着我，現在只要那個沈大人一進屋，皇上就把我支出去了。唉！這個沈大人經常跟皇上耳邊嘀咕這嘀咕那的，你要做好思想準備，應該不是什麼好事，保不住告了你什麼刁狀。”
“沈文度？應該不至於。”葉勳想了一下，“興旺，那麼皇上什麼態度？今天心情好嗎？”
“皇上黑着臉，不是很高興。”
“啊？”葉勳心裡很是恐懼，“可是我思來想去，最近一直都是恪盡職守、安分守己，沒做什麼越軌的事情呀？”
“不要瞎猜了。去了就知道了。反正你說話行事需謹慎一點。”
“嗯。”葉勳點點頭。
葉勳進入大殿時，文度正好退下來。他斜眼偷看了一眼葉勳，眼神有點複雜。葉勳來不及想其中的深意，連忙上前跪拜，“臣葉勳叩見皇上！”
皇上盯着他，冷着臉道，“葉勳，知道朕找你所爲何事嗎？”
“臣……不知。請皇上明示。”
“朕聽說最近你和清遠侯來往甚密，他很是器重你，怎麼？你這是打算要另覓高枝了？”皇上冷嘲熱諷道。
“皇上！臣沒有！臣與清遠侯並無來往，臣只忠於皇上！”葉勳額上滲出了汗，連忙辯解道。
“哼，沒有來往？你仔細想想，是不是要朕提醒你一下。”
其實皇上開口提到清遠侯，葉勳就已經知道皇上因何發作，“皇上，臣知道您說的是哪一件事。此事事出有因，請皇上容臣說出其中緣由。”
“你說吧。朕倒要聽聽你要如何狡辯。”
葉勳深吸一口氣穩穩緊張的情緒，娓娓說道，“皇上，半月前家父過生日，因不是整壽，便也沒打算要辦，就想着多炒幾個菜一家人吃個飯。卻沒想到，清遠侯差人送來了賀禮。臣是從來不收禮的，更何況與清遠侯素無往來，便直接就回絕了。誰知沒多久，那人又來了，說讓我看一下禮物再說。我打開一看，裡面竟然是家母年輕時的手跡。那人說，家母年輕時是京城有名的才女，那會兒有人收藏了一副母親的墨寶。後來，清遠侯無意中得到，願意送給臣，讓臣有個念想。臣從記事起就沒有見過自己的母親，從小到大家裡沒有一樣母親的遺物，所以，臣就有了私心想收藏它，但臣也不能平白無故收人禮物。臣便提出想買下那副字。那人說是別人送的，不值錢。後來臣就出了一兩銀子將其買下。”
皇上聽了葉勳的訴說，就已經不生氣了，但爲了嚇唬他，依然陰沉着臉道，“一兩銀子就買下一副裝裱精美、京城已故才女的字，這不是變相受賄是什麼？連朕對你母親這位曾經豔絕京城的掃眉才子都有所耳聞，她的字怎麼可能才值一兩銀子？怕是一百兩銀子都買不來吧？葉勳，是你傻，還是你以爲朕傻呀？”
“皇上，是臣傻！臣不瞭解字畫行情，一時糊塗！臣回家就把那副字送還清遠侯！”
“不用了！清遠侯絞盡腦汁投你所好，別枉費了人家一片良苦用心！”
“皇上！臣冤枉！臣和清遠侯不但沒有交情，且他屢屢侮辱家父，臣顧忌其權勢才一直隱忍，又怎可能與其交好？”
“哼，你們怕只是做做樣子給朕看吧？”皇上冷笑道。
葉勳感覺皇上今日有些反常，感覺自己如何辯解都無用，便跪在那裡低頭不語。
皇上饒有興致地看了他一會，“朕帶你去見一個人，讓你看看背叛朕的下場。”
葉勳擡頭與皇上凌厲的目光對視了一下，又連忙低下頭。
皇上對身旁一直不敢吭聲的興旺說，“興旺，讓外面準備轎攆，朕要帶葉大人去東廠監獄見一個人。”
一個獄頭引領者皇上、葉勳和興旺三人來到東廠監獄一處隱秘的單間，一看裡面關押的就不是尋常人物。一進那個監房，撲面而來的是刺鼻的血腥味，葉勳偷眼看到在對面的木柱上立着一個衣衫襤褸、血肉模糊的人。葉勳看不出他是誰，也不敢仔細辨認。監獄的頭目殷勤地爲皇上搬來了椅子還有一張小桌，上面擺了茶和一些簡單的點心、水果。皇上坐定便讓其他人退下，監房裡只剩下皇上、葉勳、興旺和那個氣息奄奄的犯人。
皇上衝那人努努嘴，“葉勳你近前看看那人是誰？”
葉勳點下頭，慢慢地向那人走去。葉勳走近才發現那個人並非綁在柱子上，而是被幾根大釘子釘在柱子上。手上、腳上、胳膊上、大腿上都釘了很多長釘，順着釘子流出來的血，有的已經乾涸變黑，有的還是猩紅新鮮的，覆蓋了整個裸露的皮膚上。除了釘痕，那人的上身還佈滿了刀痕、鞭痕、烙鐵痕…身上沒有一處好的皮膚。那人垂着頭，頭髮披散着很凌亂，臉上滿是血污……
葉勳無法辨認他是誰，卻被那些觸目驚心的傷口和刺鼻的血腥味，刺激得胸口泛起一陣陣噁心。他強壓着身體的不適，用顫抖的手撩起那人的頭髮。葉勳看見那人左臉上赫然有一顆很大的痣，他又仔細看了看那人的臉，不敢相信地皺起眉，“劉大人？”
“你還記得他？”
此人名叫劉秀，出事前已經做到錦衣衛副指揮使的位置，很早以前就是皇上身邊屈指可數的紅人。葉勳還在皇帝身邊做侍衛時，經常可以看到他意氣風發的出入皇宮大殿，兩個人無甚交情，見面也只是行禮點頭之交。但這個掌握着京城官員命脈的風雲人物，卻在坊間流傳着很多令人聞之喪膽的故事。
“記得。臣做侍衛那幾年，經常見到他，那會他只是錦衣衛的一個小頭目。後來就很少見面了，但臣聽說他做了錦衣衛副指揮使，他現在這是……”葉勳扭過臉，不忍直視他身上的傷。
“他現在已淪爲階下囚，並且身上每日都會被釘上一根長釘，不釘足一百個釘子，他不敢死！”皇上望着劉秀，嘴角掛着一抹狠毒的笑。
“不知……劉大人犯了什麼大逆不道的罪，皇上要如此對他？”葉勳虛聲問道。
“他身爲朕的親信竟然接受了清遠侯的宴請。這就是背叛朕的下場。”
“就是……接受了一次宴請？”葉勳不敢置信，他馬上明白皇上帶他來這裡的目的，在心底冷笑一下，“皇上覺得如果他該死，殺了他就可以了，何必要如此折磨他呢？”
“死？那不便宜他了？朕要他生不如死！他想自殺都不行，因爲他的父母妻兒都在朕的手裡。只有朕讓他死，他纔可以死。”皇上挑着眉，嘴角掛着一抹微不可查的笑，讓葉勳感覺此刻的他像一個兇殘惡毒的魔鬼。
葉勳覺得胸口被一口氣堵在那裡，他努力剋制着，才讓自己平靜地說出話來，“皇上，臣記得您曾勵志做千古明君。明君定是一位仁慈的君主。而爲一點小事就對下屬官員如此酷刑，臣認爲有悖明君之道。”
“葉天宇！”皇上大瞪着眼睛怒視着他，“你竟然敢教育朕！”
旁邊的興旺見皇上真生氣了，連忙衝葉勳喊道，“大膽！葉勳！還不跟皇上謝罪！”
葉勳連忙跪下，“皇上，臣……不是那個意思。”
皇上氣極而笑，他站起身來，“葉勳，你還真長本事了！你在爲這個背叛朕的人鳴不平是嗎？這樣，你去在他身上釘一枚釘子，朕今天就放過你，你的事就算過去了。”
葉勳怔怔地跪在地上半天沒動。
興旺連忙拿來一個長釘放到葉勳手裡，“葉大人，快去吧！劉大人身上不差你這枚釘子。”
葉勳端詳了一下手裡的長釘，又看了看釘在柱子上的那個人，突然將長釘扔到地上說道，“皇上，臣做不到！皇上若覺得臣有錯，懲罰臣就是。”
皇上掃翻桌子上的茶碗，指着葉勳怒不可遏道，“葉天宇！你……你要是不願意釘他，就把這枚釘子釘到你自己身上！”
“可以，釘吧！”葉勳冷着臉道。
皇上氣得手都開始抖了。興旺連忙上前給皇上捶背揉胸，“皇上，息怒！”然後轉臉對葉勳道，“葉勳，你看你把皇上氣得！你這是要作死呀！還不趕緊給皇上磕頭認錯！”
葉勳飛快地掃了一眼皇上，沒說話。
皇上深出一口氣，讓自己平靜下來，然後冷笑道，“葉勳，你竟然敢忤逆朕！你在這裡跟朕逞英雄，你大概忘了你是誰了吧？你以爲你自己孑然一身呢？你的牽掛怕是比劉秀還要多吧？朕相信在你身上釘枚釘子你可以忍着，連眉毛都不皺一下。所以，朕不釘你，朕可以把釘子釘到你在乎人的身上，比如……你的父親、夫人，還有你那三個活潑可愛的孩子……”
葉勳登時嚇得臉色慘白，身上的衣物瞬間被汗浸溼，好一會兒才記得磕頭，“皇上，不要！臣錯了，臣再也不敢忤逆您了。您怎麼罰我都行！讓我幹什麼都行，千萬不要動他們！”葉勳磕頭如搗蒜，將地磕得轟隆作響，很快額頭上就滲出血來。
“去！把釘子撿起來！釘到那人身上！”皇上大聲地向葉勳發號施令道。
葉勳想都沒想，連忙爬着在地上找那枚釘子。找到後，又連滾帶爬到劉秀身邊。興旺將葉勳扶起，遞給他一個錘子。葉勳沒有接錘子，只是端詳了一會那根像匕首一樣又長又尖的釘子。葉勳握着釘子的一頭靠近劉秀已經釘了兩枚釘子的手掌，在釘下去的那一刻，葉勳還是有些遲疑的，他閉上眼睛，狠狠地用釘子在劉秀手掌上扎去。劉秀髮出痛苦的低吼聲。葉勳渾身都在顫抖，他見釘子還有一截露在外面，便發狠地用手掌去拍，拍得自己的手掌鮮血淋漓……
一旁的興旺阻止他道，“好了！已經釘好了！不用再釘了！”
葉勳身子一軟癱坐在地上，興旺上前扶他，“快去跟皇上覆命！”葉勳推開他，又重新爬回原來的位置。
皇上盯着他，乾笑兩聲，“葉勳，你知道嗎？全天下的人都可以忤逆朕，但唯獨你不行！因爲你是什麼人朕比誰都清楚！你那裝瘋賣傻的父親，你的三個孩子、你的夫人、甚至還有吳秋彤、林瀟瀟……他們每個人在你心裡都比你自己命重要。你誰都想護着，可是你又能保護了誰？朕拿出哪個來，都能讓你死上一千回！你有多少條命！”
葉勳趴着地上一個勁地磕頭，“皇上！不要！我錯了！我該死！我……”
皇上看到趴在地上，渾身發抖、一身血污的葉勳，知道這次把他嚇得不輕。他背過身去，語氣緩和了很多，“好了，不要再磕了！只要你以後乖乖聽話，朕不會爲難他們的。興旺，幫他整理一下，處理一下傷口，別讓他這麼出去嚇着人。朕先回去了，一會兒，你找輛馬車把他送回家吧。”皇上最後瞥了一眼葉勳，便推門離去了。
興旺讓獄卒拿了藥，打來水，給葉勳上藥，擦手、擦臉、整理衣服、髮髻……葉勳裡就像個木頭人似的讓人擺佈。
整理完畢，興旺便對一直怔怔不語的葉勳道，“葉大人，好了。”葉勳沒有迴應，興旺便搖他的胳膊，“葉大人！葉勳！”
葉勳像剛醒來似的，衝興旺點點頭。
“走了，可以回家了。”興旺去扶葉勳，葉勳腿都軟了，興旺一下沒扶起來，他便喊身邊的人，“你們兩個過來把葉大人攙起來！”