葉勳回到府中，沮喪至極。若蓮正和桃兒、小虎商量桃兒生產的事。見他失神落魄的樣子，忍不住追問。
葉勳本說不出口，但想明早整個京城的人都得知道，只得如實說道，“明天一早我要去鬧市當衆被鞭背。”
“爲什麼？”在場的人都很驚訝。
“因爲……我觸怒了天顏，皇上要拿我開刀，殺雞儆猴，我就是那隻被殺的雞。我活不下去了！最好讓我今晚一覺睡死！”葉勳越說越委屈。
桃兒聽了卻歡喜雀躍， “是光着上身受罰嗎？那麼少爺就會露出結實的肌肉和臂膀一定帥呆了。我明天要去看。”
葉勳不可思議地看着她，“葉桃！你別以爲你現在大着肚子我就不敢打你！”
小虎連忙說，“少爺，您有氣就衝我來。別對我們家桃兒大呼小叫的。”
“你！還有你！”葉勳指着小虎和桃兒，“你們倆都給我滾出去！”
小虎見葉勳今天不好惹，連忙扶着桃兒出去，臨走桃兒還不忘花癡樣的說，“少爺，明天我一定去觀罰，我支持你！”
葉勳閉上眼睛無奈至極，“這都是什麼人啊？！”
馬車上葉勳緊張地手心出汗，時不時地掀開簾子看看外面到哪裡。若蓮握緊他的手給他安慰。“少爺到了！”車停了，小虎衝着馬車裡面喊道。
葉勳掀開簾子，見外面已經擠滿了人，他又連忙把簾子放下來。他在車上磨磨蹭蹭地不願下車，並一遍遍地囑咐若蓮，“別忘了按計劃行事……行完刑咱們就快點離開這兒，別耽擱。”
“好的，放心吧。”若蓮心疼地摸摸他的臉。
“夫人……”他又去抱若蓮，在若蓮懷裡拱來拱去。
若蓮抱着他，輕輕地拍着他的背，“一咬牙就過去了。”
外面有人喊，“葉勳葉大人到了嗎？”葉勳只得深出一口氣，才從馬車上下來。
下了車的葉勳跟剛纔判若兩人。他步伐堅定、表情輕鬆、豪氣凜然。
上了刑臺葉勳和文度的眼神碰了一下，文度沉聲道，“時間到了，開始吧？”
葉勳點了一下頭。
文度指了指桌子上和旁邊立的東西道，“這是咬木，這是刑架。是爲了防止罪臣受刑不過，掙扎和喊叫的。你要用嗎？”
“我不需要！”葉勳語氣堅決地說。
文度點了一下頭，對手下人大聲喊道，“開始行刑！”
葉勳腰板挺的直直地跪在毛氈上，自己脫下上衣。行刑的錦衣衛，也裸露在上身，露出健碩的肌肉。他用軟鞭在葉勳背上比劃了兩下，便使出全力狠狠抽下去。一鞭下去葉勳心抖了一下，比他預計得要疼很多，跟在家受的罰更不可同日而語。這個鞭子和普通鞭子不同，比一般鞭子粗，但很軟，抽在身上如油澆、火灼般得疼痛。落在身上也很有力道，葉勳感覺似乎都可以振到內臟。幾鞭下去，汗水瞬間淌下來，浸溼了他衣服和頭髮，裸露在外的皮膚上也佈滿了密密麻麻的汗珠……葉勳緊咬牙關，不發出一絲聲音，但由於疼痛過於劇烈，他的身體不自覺地顫抖。他放在大腿兩側的手忍不住掐着自己大腿，幾乎嵌入肉裡……
少女、少婦擠到最前面把刑臺團團圍住，似乎比刑臺上的葉勳更加驚心動魄，像是給葉勳配音，尖叫聲此起彼伏……
終於有一下沒忍住，葉勳的身體前傾雙手着地，險些趴在地上。他連忙用手支着大腿重新立起身子。
行刑者舉起一鞭剛要落下，文度一揮手，“慢！”鞭子在半空中停住。
葉勳連忙調整了一下自己的姿勢，很硬氣地說，“繼續！”
文度又一揮手，鞭子再次落下……
五十鞭下來，行刑的人亦滿身汗，幾欲虛脫。葉勳臉上、身上的汗更是像流水一樣往下滴……文度上前檢查了一下傷勢。葉勳後背上密密麻麻布滿了鞭痕，後背已經腫脹得很高，很多地方都黑紫一片。
文度突然彎腰對着葉勳耳邊輕聲說，“感覺怎麼樣？我說過我這個人有仇必報的！”
葉勳愣在那裡……
文度衝他冷笑一下，朗聲宣佈，行刑結束。若蓮趕緊上前扶他起來給他披上披風。人羣久久不願意散去。很多少女含着淚或帶着笑花癡般得盯着他，看得葉勳渾身不自在。
“馬車呢？”葉勳聲音虛弱地問。
若蓮躲閃着他的目光，“桃兒剛纔有可能太激動了，動了胎氣，馬上要生了。小虎用馬車把桃兒送回去了。”
葉勳心裡懊惱，臉上依然很鎮定。“往回走吧。” 很多人在兩人身後默默地跟着他倆……
一會兒，文度騎馬追上他，“要不要我借匹馬給你。”
出乎意料，葉勳竟然扭過臉來很冷峻的說，“可以！謝了。”
文度讓人給葉勳拉來一匹馬，葉勳扶若蓮上馬，然後自己也忍痛翻身上去。
文度說，“聽說桃兒快生了，我跟你們一起回去看看。”
葉勳沒理他，使勁抽了一下馬屁股揚長而去。
葉勳回家後，進了臥室關上門，便趴着牀上哼哼唧唧地哀嚎，若蓮在一旁給他抹藥，一邊忍不住埋怨道，“瞧瞧你在刑臺上多英勇呀！一回來就叫喚，人家的心都被你喊的揪起來了。”
“夫人，對不起。我也不想呀！可這次真他媽的疼，我差點沒忍住。錦衣衛那些喪心病狂的玩意，是拿什麼東西打的我？”葉勳疼得咬牙切齒道。
若蓮給他抹完了藥，又擰了個毛巾幫他擦了身上，纔看看門外說，“你在這趴一會兒，能睡着就睡一下。我去看看桃兒孩子生的怎麼樣了？”
“不許去！”葉勳拉住若蓮撒嬌道，“小虎、大夫和穩婆都在，你去了有什麼用？你留下來陪我吧？”
“小虎畢竟是男人，有很多不方便的地方。生孩子可是大事，我還是去看看吧。”若蓮起身摸摸了他的臉，“你在屋裡乖乖呆着，我一會就回來了。”
“若蓮，你看看文度走了嗎？沒走的話，趕他走！”葉勳負氣道。
“你怎麼能這樣呢？剛纔人家還借你馬騎呢。你們倆以前多好呀？”
“誰跟他好？一個喪盡天良、窮兇極惡的錦衣衛！”
“好好！我把他趕走，以後不讓他來了。”若蓮又是一副哄孩子的語氣。
“若蓮，明天早上你不用那麼早叫我，我不去上朝了，沒臉見人。我要在家休息。”
若蓮無奈地點點頭。
穩婆對等在外面的小虎和文度說，“孩子胎位很正，產婦又年輕一定沒事的。放心吧，很快孩子就下來了。”
兩個人才鬆了口氣，文度看了一眼因爲驚嚇臉色慘白還沒恢復過來的小虎說，“小虎，孩子生下來，我能做孩子的乾爹嗎？禮物我都準備好了。”
小虎滿臉焦急一直不住地往屋裡張望，聽他說這話，回頭看了他一眼說，“這個我得問少爺，他同意了就行。”
文度眉間立刻聚起一股煩躁兇蠻之氣，“孩子是你和桃兒的，爲什麼要問他？”
“你是不是覺得少爺不會同意？那你就應該反省一下你都做了什麼？你們倆以前什麼樣？少爺對你多好呀？”小虎譏諷道。
“我怎麼對他了？我做了什麼傷天害理的事兒了？”文度擰着眉頭說。
“可你一直在瞞我們，都是兄弟，有什麼話不能說清楚。”
“是我不想說清楚嗎？在杭州他從京城回來那一次，我一直想找機會跟他說清楚，可他總是躲着我。根本不給我機會。他就是小器！這一切都是他自找的。”文度憤憤不平地說。
小虎聽他這麼說，也生氣了，“你說少爺小器？笑話！你還見過比他更大氣的人嗎？他之所以這樣還不是因爲你！明明身手不錯還要裝作手無縛雞之力！你天天在我們跟前演戲累不累？”
“哼。”文度冷笑一聲，“反正不管誰對誰錯，你永遠都會站在他那邊，我跟你說什麼有用嗎！我雖是皇上派到他身邊的人，但從來沒有做過一件對不起他的事！不過，以後就不一定了。”
“沈文度！你敢！如果你這樣說話，我可以告訴你，這個家不歡迎你了！”小虎瞪着眼睛衝他喊道。
“行。我有公務在身就不這耽誤了。這是給孩子的禮物。如果你們願意讓我做孩子的乾爹，當然更好，不願意的話我也不勉強。”文度把一塊玉佩放在石桌上轉身要走。
小虎在他身後喊，“把東西拿走！我們不要你的東西。”
“這是我給孩子的，桃兒的孩子，跟你沒關係！”
正在這時，若蓮來了，她一看就大約瞭解發生了什麼。她上前推了一把小虎，“小虎，你怎麼這麼沒心肝？桃兒在裡面給你拼死生孩子，你還有時間在外面拌嘴？”然後，她又轉向文度表情和顏悅色地說，“文度，怎麼你這是要走？幹嗎我一來就要走了？留下吃午飯吧。”
“夫人，不了。我還有事。”文度瞟了一眼若蓮的肚子，眼神流露出一絲溫柔，“孩子幾個月了？肚子都這麼大了？”
“可不是嗎？其實才兩個多月，都顯懷了。”
“夫人，萬事小心點，爲了孩子也不要太操勞了。”
若蓮含笑點點頭，“你沒事常回來坐坐。”
文度出大門撞上風風火火趕來的瀟瀟。林瀟瀟就像一個大螃蟹似的，咋咋呼呼橫着就來了，一邊進門，嘴裡嚷嚷着，“讓開讓開！讓我進去！”文度連忙躲到一邊。看着他進了門。
文度擡頭看了一下門口的匾額，心裡百感交集……
文度回宮跟皇上覆命。他把葉勳當時行刑的場面盡數道來，“百姓們特別是年輕的姑娘、小媳婦，簡直像過節一樣興奮。在臺下時而哭時而笑，時而歡呼吶喊，比看摺子戲還全情投入。葉勳在刑臺上疼得渾身都是汗，但愣是忍着一聲沒吭，臺下看熱鬧的姑娘媳婦看得眼睛都直了……卑職以爲，以後這個可以當成給百姓的一份福利，過節也不用唱戲、放煙花爆竹了，還費錢。就讓葉勳當街鞭背，保準都喜歡……”皇上笑得捶胸頓足。他好長時間沒這麼笑了。
皇上笑完心裡爽快多了，他深出一口氣，“你沒見過他以前的樣子。特別的…英姿颯爽，勇猛瀟灑，一副誰都不服不忿的樣子。也難怪婧琳會非他不嫁，那會婧琳就是他的小迷妹，天天跟着他後面天宇哥、天宇哥叫着，走累了只讓他抱，比我這個親哥叫的都親。他做我的近身侍衛時，就站在朕身後，冷着臉，不苟言笑。他陪朕經歷了很多，朕接了太子位、父皇突然病逝、朕初登大保、兵變等等，朕要面對的太多，朕心裡其實是有些恐慌的。但因爲他，讓朕有了滿滿的安全感。朕知道，朕身後這個人對自己無限忠誠，隨時都會讓那些對朕不馴的人血濺當場。他那會可真是天不怕地不怕。他誰都敢懟，誰都敢動手，連那個不可一世的‘王爺候’他都敢當面讓他下不來臺。要知道這個‘王爺候’可是連朕都有些怵他的……”皇上沉吟着，臉上掛着一絲笑，像是在回憶過往他的樣子。好一會兒才突然話鋒一轉，“可是，你看看他現在的慫樣，畏手畏腳，死皮賴臉，毫無當年的風采！多看一眼朕就氣不打一處來！一身功夫，還能被他家那母老虎把臉撓了，還說她不讓他動？他還能再窩囊點嗎？一個人怎麼可能有這麼大變化呢？”
這些話文度已經不止一次聽皇上提起，他只能諾諾點頭。
皇上說着說着，突然眼露兇狠道，“都怪葉時清這個老匹夫！老奸巨猾的，還在這跟朕這裝瘋賣傻，就是他非逼葉勳離開朕的！他是看朕好欺負嗎？”
“皇上，晾葉老大人也是聽信了大師的預言，怕葉勳早夭不得已而爲之，望皇上體諒他一片拳拳愛子之心。”
皇上一直盯着文度，盯得他心裡發毛，他連忙跪下磕頭。“沈文度！你不是說你跟葉勳勢不兩立嗎？怎麼還替他家人說話？”
“回皇上，臣認爲他是他，臣所有的恩怨只對他。和他父親不相干。”
“那你倒是說說，他跟着朕怎麼就會不得善終、萬劫不復了？他父親把他造就成現在的樣子就好了？沈文度，朕告訴你，朕之所以重用你，是因爲你有些地方像那時的他。但你比他差得遠，因爲他那會對朕說話從來不需要考慮，一切話都發自他都內心。”
文度趴在地上，頭貼着地一動不敢動。
上朝時，皇上瞥見葉勳的位置上空空的，不動聲色地繼續聽了一會兒朝臣奏報國家大事，後來實在忍不住了，便問道，“葉勳今天沒上朝呀？”
因爲葉勳這月歸禮部管，呂衡連忙上前答道，“回皇上，今天葉勳身體不適，告了病假。”
皇上一臉質疑，“他病了？誰信呀？昨天領完罰還自己騎馬回去的呢？沈文度，你退朝後去看看他。並傳朕口諭，他明天不來上朝，就扣光他一月的俸祿。後來還不來，就接着去西市場當衆再領一次罰！”
葉勳正和瀟瀟、若蓮在走廊裡聊天、乘涼，文度突然進來了，大家都很詫異。
葉勳瞥了一眼他，語氣淡淡地問，“你怎麼來了？”
“我是來傳皇上口諭的。”文度冷着臉道。
若蓮連忙扶葉勳跪下。
文度站在他面前說，“皇上口諭，你明天還不來上朝就扣光你一月的俸祿……”
瀟瀟在旁邊憤慨地插嘴道，“不就一個月俸祿嗎？咱不要了！我給你！”
文度轉身瞪了他一眼，故意提高了聲音接着說，“若後天還不來上朝，就接着去西市場當衆再領一次罰！”
“我們傷還沒好呢？還要再罰？還讓不讓人活了！”瀟瀟憤憤不平道。
葉勳擡頭不可思議地望着文度，好一會兒才說，“你回去秉明皇上我明天會按時上朝。”
“好！我一定帶到。不用送了。”文度說完，頭也不回地徑直向大門走去。
瀟瀟抱怨道，“太欺負人了吧？現在沈文度怎麼變成這樣了？真是狗仗人勢！”
若蓮一邊扶葉勳起來，一邊給瀟瀟使眼色，“瀟瀟，你別說了！”
葉勳只得硬着頭皮去上朝。朝堂上葉勳能感覺到皇上和其他大臣瞟過來的眼神，他始終低着頭。回到禮部，呂衡見他神情落寞，便把他叫到自己房間，還給他搬了一把椅子坐。然後語重深長地對他說，“人生不如意十有八九，官場失意更是再平常不過的事。不要往心裡去。平時我對你有些苛刻，但現在想來，什麼也沒有人平安健康更重要。”
“老師，您不必爲我煩憂，我沒事。”葉勳一邊說一邊擺弄着老師案頭上的印章，“您放心，我以後會夾着尾巴做人，絕不惹事！見到事就躲，也不會不強出頭了。”
呂衡點點頭，突然又提議道，“觀政幹滿一個月是要該部堂官蓋章通過的，要不我跟尚書說說讓你在禮部多呆一個月？”
“爲何？”葉勳頗爲不解。
“唉，官場就是這樣，拜高踩低的，你現在這種情況，一些宵小少不得對你爲難。在禮部有我在，至少你能多清淨一個月。”
葉勳聽了很感動，又有些心酸，“沒想到我都這麼大了，還得老師您護着我。沒關係，該來的遲早要來。老師，您不要爲我勞心。”
“你下月要去監察院做觀政？用不用我去幫你打個招呼？”
“真不用！老師，您是不是年紀大了？怎麼和以前不一樣了？您以前從來不徇私的？也從沒這樣跟我說過話。我還是習慣您對我吹鬍子瞪眼的樣子。”
“你這小子！”呂衡笑了，一會又問道，“你去看過你師父嗎？”
“我從杭州回來一共就去看了他兩次。上次在皇上宴請武官時他也去了。他現在在東華門做一個守衛的小頭目。”葉勳的老師呂衡和師父季雲海當時共同教他的時候，由於脾氣秉性，學識理念大相徑庭，互相都看不順眼。但幾年下來卻有了些說不清道不明的友誼。
“他現在還喝酒嗎？”
葉勳點點頭，“還喝，一天到晚一身酒氣。”
“你好好勸勸他，年紀大了，別喝那麼多酒了。”