皇上正批閱着奏章突然對身旁的小九說，“飛揚，朕一直想不明白，論理說是文度把你介紹給你師父，介紹給朕的，你跟你師父沒幾個月，怎麼跟你師父那麼親，反而跟文度生疏呢？”
小九未加思索道，“皇上，我師父人品好，爲人憨直的，沒什麼心眼。他是真心疼愛我，和他在一起我感覺特別踏實。而沈大人吧？”小九面露難色道，“他比猴都精。我得時刻擔心他別把我賣了。”
皇上‘噗嗤’笑出聲來，旁邊的興旺也憋着笑。
皇上對興旺笑道，“葉勳跟朕時，也像飛揚這麼大吧？”
興旺喜眉笑眼地點點頭，“可不是，也就十五六歲的樣子。”
皇上好像想到了什麼，笑容慢慢褪去，“葉勳的性格沒有飛揚這麼討喜，他……太犟了。”
小九想分辯什麼，卻見興旺向他搖頭使眼色。小九便笑道，“所以，才說他傻呢！明擺着要吃虧，還非要堅持！皇上您說他是不是缺心眼？”皇上笑笑沒說話，小九接着說，“皇上，但我師父爲人仗義，可以爲朋友兩肋插刀……”
皇上打斷他的話說，“朕不這樣認爲。他是有很多朋友，但都是別人對他好，而他卻認爲那是理所當然的。讓朕說他就是喜新厭舊！薄情寡義！”
小九突然在皇上面前跪下，把旁邊的興旺急得夠嗆。小九一副豁出去的氣勢道，“皇上！我師父絕不是這樣的人！卑職看得出您和師父都很在乎彼此，但又好像心存芥蒂。卑職不知道癥結在何處，不敢枉加揣測。但卑職以爲沒有什麼是不能當面說清楚的。皇上！您認識師父那麼多年，您應該比卑職更加了解他？他怎麼會是薄情寡恩之人？他是如何對家人的？如何對朋友的？這其中一定有誤會。”
興旺在旁邊故作生氣道，“苗飛揚！你好大膽子！來人！”
皇上揮手阻止了他，然後看向小九道，“飛揚你知道嗎？他今天落得這個下場，大部分都是因爲他自己的固執，怪不了別人。朕是很瞭解他，他就是那樣一個人，對他越好的人他越不在意。反而，那些不待見他的人，他就上趕着對人好。”
小九搖搖頭，“師父不是這樣的！試想，那些對他好的人爲什麼會對他好呢？這世界上怎會有無緣無故的愛？”
皇上想了想，對旁邊的興旺說，“興旺你說，你爲什麼老是替他說好話？他給你什麼好處了？”
興旺爲難道，“奴才哪有？”
“不許推諉，如實回答！”皇上命令道。
“是。”興旺低頭一躬道，“奴才說句真心話，像我們這種不全乎的人，沒人真的瞧得起我們，連我們自己都嫌棄自己。就是有人表面上對我們畢恭畢敬地，私下裡不定怎麼噁心我們呢。葉大人不一樣，他待人很真誠，我能感覺到他是真的把我當做他的朋友，當做一個正常人來看。所以，我也真心希望他好。但奴才知道自己的本分，每次跟皇上說的話沒有半點偏私，都是由心而發。”
皇上蹙眉問他，“他上次還阻止朕設立司禮監，重用宦官呢？你也不怪他？”
興旺不在意地笑笑，“他那不是被人利用了嗎？而且，他是對事不對人。奴才知道。”
皇上看了看兩個人，又低頭思忖了一會兒，說道，“今天正好有點時間，去把葉勳傳過來吧。”
小九喜出望外，“謝皇上。卑職這就去。”
“不用你去。讓門口小太監去傳就行。”皇上看了他一眼，“你起來吧。”
小九在皇上身後站了一會，約莫着師父快來了，便開始坐立不安起來。興旺不時向他瞟來提醒的眼神。小九終於忍受不了向皇上稟明道，“皇上，卑職想出去方便一下。”
沒等皇上回答，興旺便衝小九怒道，“大膽！在皇上面前怎可如此無禮？”
皇上早已深諳兩個人的把戲，笑道，“讓他去吧。這會兒心怕是早不在這兒了。”
小九連忙躬身一禮，“謝皇上。”
皇上看了看外面，“葉勳差不多也該到了，你們倆都出去吧。朕要單獨見他。”
“是。”
見葉勳往這邊走來，小九便急急地迎上去。葉勳對不遠處地興旺點點頭，便望向小九，“怎麼了？”
小九湊近葉勳，在他耳邊低語道，“師父，癥結應該是早些年的事，皇上說您喜新厭舊、薄情寡義。您快想想到底是什麼事，一會兒好應答。”
小九說完這句話，葉勳一下就知道是什麼事了，他怔在那裡，表情很複雜。
“師父，您是想到了嗎？”小九急切地問。
葉勳點點頭。
興旺在那邊催道，“快進去吧，別讓皇上等急了。”
“師父，您小心……”
葉勳看着小九緊張的表情，不由笑笑，“沒事，放心。”
葉勳進了大殿，關上門，給皇上施禮道，“卑職叩見皇上。”
皇上瞟了一眼葉勳，“你來了。剛纔門口看見飛揚他們了吧？哼，你倒好，一副與世無爭的樣子，朕現在身邊都是你安插的人。”
“皇上，並無此事！請皇上明察！”葉勳又驚又嚇道。
“那你說朕的近身侍衛是不是你徒弟？朕身邊最親近的太監不是天天替你說話？
“皇上這…飛揚他不是……”葉勳吞吞吐吐地道。
“你放心，朕不會爲難他的。他雖然一心向着你，卻比你識時務。朕很喜歡他。你教了個好徒弟。”皇上起身繞過桌案，走出來，“葉勳，飛揚非得說咱倆有誤會，想讓我們面對面把這個心結解開。你認爲有嗎？”
葉勳抿了抿嘴脣，低下頭沒有應答。
皇上看着他，“朕先來吧。葉勳，你知道嗎？朕最聽不得，別人說你夠兄弟，講義氣的話。朕一直沒有什麼朋友，做了天子後就更不可能再有朋友了。也許你不相信，朕的整個童年只有你一個朋友。而你有一天卻突然就像消失了一樣，再也沒出現。朕出不了宮，只能天天等、天天盼，一直等到心灰意冷。朕還曾派人出去找過你，回來的人報說你身邊有一堆朋友圍着你，想是你有了新朋友便把朕忘了。這些年，朕是九五至尊一直開不了口問你，現在朕問你，爲什麼？你知道你傷害到朕了嗎？”
葉勳喉結動了幾下，像是在壓抑某種上涌的情緒，過了一會兒他沉聲道，“皇上，您記得那次咱們玩遊戲，臣不小心把你的鼻子碰破了，您暈過去的事嗎？”
皇上好像明白了一點什麼，他僵着身子，急切地說，“記得！怎麼了？你就是那以後再沒出現的。”
葉勳一字一頓地說，“因爲那件事，臣被家父綁在殿外的柱子上，當着所有人用鞭子一直抽到昏死過去……”
皇上驚訝地張大嘴，眼淚一下子蓄滿眼眶。
葉勳緩了下情緒，繼續說道，“臣在牀上躺了足有一個月才下得了牀，我從小沒少挨父親的打，但這是我被父親打我最重的一次。我醒來後，很不能接受，在牀上不吃不喝，跟父親慪了好幾天氣。後來，我才知道父親是在救我，不打得重一點，根本就過不了關，很可能就被你祖父剁碎了喂狗了。再後來，所有人都告訴臣，您和我永遠只能是君臣，成不了朋友，更成不了兄弟……”葉勳說完這些，眼圈已經紅了。
皇上自責地道，“你那會兒還那麼小，脾氣又那樣剛烈，當時一定很恨朕吧？所以，你這些年你始終不肯把朕當做你的好兄弟？”
葉勳擡頭看見皇上悲楚的神情，搖頭道，“皇上，臣從來沒有恨過您。後來，臣來到您身邊還試探過您，正如臣猜測的，您根本不知情。還有，臣這個人……記吃不記打。其實，在臣的心裡，很早就已經把您視爲我的朋友、兄弟，甚至是親人了。”
皇上又流淚了，這次是欣喜的淚，“有你這句話朕就知足了。朕的心結解開了，現在輪到你了。這一兩年你還是有變化的，你以前從不說剛纔那樣言不由衷的話。朕知道，這兩年你再怨恨朕，也知道爲什麼……”
葉勳使勁搖搖頭。
皇上勾脣一笑，“你怨朕用你父親和家人威脅你！你怨朕逼迫你做你不願意做的事！你怨朕把你交給‘王爺侯’那些如狼似虎的子侄；你怨朕把你關在皇宮裡沒有自由……”
葉勳心裡積壓的委屈一下子涌上來，他咬了咬嘴脣，沒有控制住，眼淚不自主地往下淌……
皇上拍了拍他顫抖的肩膀說，“以後，朕不會再那樣做了。朕…向你道歉。”
“皇上，您沒錯。臣……不敢當！”葉勳哽咽道。
“對呀，天子哪裡會犯錯？”皇上苦笑道，“朕之所以這麼做，很大原因都是因爲你自己。朕不是那麼記仇的人，以前的事差不多都忘了，但是你總會用你的倔強、堅持、執拗、忤逆…不失時機的提醒朕。還有……就是朕嫉妒你！”
葉勳不可思議地望着皇上。
皇上點點頭，“朕說的是真的。別說你不信，連朕自己都不信。朕坐擁天下，卻嫉妒你？但你知道朕身爲天子，要放棄多少東西，有多少身不由己和無奈嗎？而你卻有自己的堅持、理想、執念、擔當，有幸福的家，還有那麼多真心對你的朋友、家人、愛人……”皇上深出一口氣，“好了，事情都過去了，說出來朕心裡好受多了。你的前半生受了太多苦，後半生，朕答應你，讓你按你想要的樣子去生活。朕不能按照自己的意願去過日子，希望你能！現在因爲時機不到，你還不能以葉勳的身份出現，不能見你的家人。除此以外，朕會盡量滿足你的要求，你儘管提。”皇上說完，目光殷切又柔和地望着葉勳。
葉勳蹙眉想了想，才表情堅毅地說，“皇上，臣想去邊疆駐守一方，什麼時候，皇上認爲臣可以和家人團聚了，就招臣回來。”
葉勳這個請求是在皇上意料之外的，“邊疆苦寒，會不會太辛苦了？你留在宮裡，留在朕身邊，好好養傷。朕答應你，絕不會再爲難你。”
“皇上，您說臣可以選擇自己想過的生活。臣已經過夠了宮裡的日子，如今就想去邊疆。請皇上應允。”葉勳躬身行禮道。
“好！朕什麼都答應你。”
葉勳一出門，小九正焦急地等着自己，“師父，怎麼樣？事情都解決了嗎？”
葉勳衝他笑笑點點頭。
小九臉上露出驚喜的笑容，“太好了！”然後他湊到師父跟前，親暱地在葉勳身上蹭了蹭，像是一隻小狗期待得到主人的獎賞。
葉勳寵溺地笑了，衝着一旁的興旺說，“瞧瞧，都已經當差了，還像個孩子。”
興旺也笑道，“他可不是一個普通的孩子。葉勳，你這個徒弟不錯。”
葉勳也滿足地點點頭，“興旺，小九還要勞煩你多加照拂。在皇上跟前有什麼不妥之處，你多加指點。”
興旺說道，“放心吧。飛揚這小子我看行，比你聰明多了。”
“對了，興旺。我跟沈文度的事很多你都不瞭解內情，不是你看到的那個樣子。所以別什麼都跟小九說，會讓他誤會的。”
興旺一翻白眼，哼道，“你這是怪我多嘴多舌了？我這個人都是有什麼說什麼，從來不會添油加醋。不讓說以後我就不說了，懶得管你們！”興旺說完，又對小九說，“回去了，飛揚。別讓萬歲爺等久了。”
小九衝興旺討好地笑道，“公公，我師父不是那個意思，您別生氣。”
興旺衝葉勳道，“看看，你徒弟比你懂事多了。”
葉勳衝兩人笑笑，“你們忙去吧，我走了。”
“師父，回頭我去找您。”
葉勳在皇宮裡走着，見四下無人，他停下來。他看看這紅色的宮牆，綠色的琉璃瓦，巍峨的石獅，又仰頭看着頭上這一方藍藍的天空，深深地舒了一口長氣，突然有種想哭地衝動……
晚上小九來看葉勳，“師父，我都聽皇上說了。既然您跟皇上都把話說開了，您爲什麼還要走？皇上也希望您能留下。況且，還有我在身邊，可以隨時照顧您。”
葉勳輕輕嘆了口氣，“這皇宮在我心裡就像禁錮我牢籠，我真是一分鐘都不想呆了。再說，我現在身體也沒有弱到那個份上。北邊乾燥反而利於我養傷。”
“既然去邊疆是師父所願，小九也不阻止您去了。師父，您在那邊多保重身體，家裡您放心，您不在時，我會幫您照顧家的。以後家裡有我護着，還有潘家、林家、季師爺家……我都會照顧。您放心走吧。您的家人就是我的家人，您的朋友就是我的朋友！”
“你現在怎麼這麼婆婆媽媽的？你不用操那麼多心，你照顧好你自己就行。”葉勳雖然嘴上這麼說，心裡卻很是感激。
小九衝他一笑，“我當然可以照顧好我自己。但是我還是擔心師父您，北疆是荒蠻之地，天寒地凍，又缺醫少藥的，您多帶些衣物和藥品。”
“我知道了。文度已經幫我收拾了好多。”
一提到文度，小九就嘟起嘴，“哼，他就是無事獻殷勤。”
“嗨？你怎麼這樣？跟你說了多少遍了！”葉勳皺起了眉頭。
“好了，師父，我知道了。”小九連忙笑道。