數日後，葉勳一家人啓程回京了。由於行李不多，葉勳一行人只僱了三輛馬車運送人和行李。潘老夫人一家以及丫鬟一輛馬車，葉勳一家另加桃兒一輛馬車，瀟瀟由於採買的物件較多，他和小乖單獨一輛馬車。趕車的人分別是小虎、石頭和大牛。文度一個人騎馬，本來葉勳也是要和他一起騎馬的，但不知爲什麼葉勳最終還是選擇了和若蓮、父親一起乘坐馬車。
文度騎着馬一直在馬車前徘徊，偶爾跟趕車的小虎說說話。葉勳掀開簾子看見騎馬的文度，文度正好也望向這裡，兩個人對視一下，葉勳連忙放下簾子。他感覺心被什麼刺痛了。他想到了皇宮裡皇上拿了一副吳秋桐的畫像給他看，“朕就是好奇那個把你迷得神魂顛倒的女人到底到底長什麼樣？”葉勳嘴角抽動一下，痛苦地閉上眼睛……
回京後，文度好像一下子消失了，就再沒出現過。
回到京城的家，出門迎接的只有柱子一個人。原來乳孃被她的侄子接回鄉下養老了。葉勳沒多想，便和若蓮忙着安頓家人、收拾行李，明天他還要去吏部述職……
這一日，葉勳聽宣入宮，正好與剛從宮裡出來的沈文度擦肩而過。葉勳眼神冰冷，臉上掛着戲虐的笑說道，“沈大人，回宮覆命了？”說完，就要徑直離去，被沈文度叫住。
“葉勳！咱們談談。”葉勳停住腳步，文度咬了咬嘴脣說“自那次你從京城回來，你對我的態度就發生了改變，我能感覺到你知道了。”
葉勳輕哼一聲，“很多事只有你知道，連我家裡的人我都沒說。不是你又是誰？虧我那麼信任你！你說你一個讀書人幹什麼不好，要給皇上做密探？沈大人，你是真人不露相啊！原來畫得一手好畫！”
文度有些尷尬，舒了一口氣，也換了一副嘲弄的口氣道，“葉大人有所不知，我除了是兩榜進士出身，畫得一手好畫，還有一個身份----我是‘沈家劍’的傳人。”
知道文度是皇上的人後，葉勳感覺心很痛。他一直把他當做可以推心置腹、無話不談的兄弟一樣信賴。葉勳沒想到的是他隱藏得這麼深。“沈家劍？原來你是讓人聞風喪膽、臭名昭著的錦衣衛了？”
“大家都是爲皇上辦事的，請大人不要對錦衣衛有成見。”文度的情緒也上來了，“我不知道我都做了什麼？你爲什麼要這麼對我？就因爲我是皇上的人？我是錦衣衛？你以爲你是怎麼從大獄裡出來的？他們見不到皇上旨意怎麼可能放人？你知道杭州到京城即使快馬來回也得十幾日，你不是餓死獄中就是被人毒死了！還不是靠我這個讓你看不上的錦衣衛，用飛鴿傳書三日就求來了皇上的密旨，才把你救下的！”
葉勳臉色慘白，他沒想到事情是這樣的。他緩了緩神，態度依然強硬道，“我是不是應該對您感恩戴德呀？但是天命不可違，我是死是活冥冥中自有安排，我不強求。”
“真不知道像你這樣的人怎麼還能活到現在？”文度負氣道。
“好。”葉勳點點頭，嘴角露出一抹冷冷的笑，“有機會試試你的劍法，看是不是名副其實？”說着，他拍了拍文度的肩膀要離去。
“葉勳！”文度一下拉着他的胳膊，態度完全軟了下來，用近似哀求的語氣道，“我是在奉命行事，我也是不得已。但是我從來沒有做過一件對你不利的事，有些事我甚至在幫你遮掩。”
葉勳抽出自己的胳膊，眼神還是那麼冷，“我葉勳做事，行得正坐的端，從不需要別人替我遮掩！”說完，葉勳毅然離去了。
這次文度不再攔他。他站在原地眼神裡掠過一絲疼痛和怨恨。
葉勳半裸着上身，後背上有幾道若隱若現的鞭痕。他趴着若蓮身上嘟着嘴要去親吻若蓮。若蓮突然用手擋住他的嘴，不無擔心地說，“葉勳，咱們下次能不能不要我剛懲戒完你，就行房。我感覺我們這樣好像在調情。我怕不利於你渡劫。”
葉勳有些哭笑不得，“你們太把那個老和尚的話當回事了？要不是我父親……唉！”葉勳嘆了一口氣，“我真是受夠了！你快讓我親親，補償一下我。”
若蓮固執地搖搖頭，“我可聽說有人就是用這種方式調情，先抽一頓小皮鞭，然後……像不像我們……”若蓮說不下去，忍不住掩嘴笑了。
葉勳氣急敗壞道，“潘若蓮！你成心的吧？我現在已經興趣索然了，我要穿上衣服出去走走。”
葉勳下了牀，去穿外套。若蓮也坐起來。葉勳盯着她，“你怎麼不攔我呀？”
“幹嗎要攔你？出去走走也好。”若蓮春風滿面的道。
“你！”葉勳上前又重新把她按在牀上，“告訴你，我不喜歡那樣的調情方式，所以不算調情。我現在心靈受到了傷害，你必須好好的撫慰我。”
若蓮咯咯的笑個不停……
這一日，葉勳正在書房裡，一個人整理東西。突然門開了，桃兒捂着臉闖進來，後面緊跟着文度和小虎。
葉勳問道，“怎麼了？你們這是？”
桃兒哭着說，“少爺，他們逼我做出選擇。我真的沒有辦法選，兩個人各有他的好，我誰也不想傷害。您說過您把我當親妹妹，我只聽您的！您幫我選一個。”
“婚姻是人生大事，我怎麼可以做你主呢？”葉勳爲難道。
“少爺，我的事只有您能做主。您不管選擇了誰，我一定跟他好好過日子，無怨無悔。我的幸福就交到您的手裡，我只信任您。”桃兒哽咽地說。
葉勳來回看了看三個人，一時間不知如何是好……
小虎‘撲通’給葉勳跪下磕起頭來，“少爺，求求您。您把桃兒嫁給我吧。我喜歡她，我一定會像命一樣疼她，不讓她受一點委屈。求求您，看着我伺候您這麼多年，沒有功勞也有苦勞的份上。只要您把桃兒嫁給我，我一輩子給您當牛做馬……”
沈文度張了張嘴沒說話，只是兩眼充滿期盼地盯着葉勳，他緊張地手在發抖，心臟劇烈地跳着……
葉勳低下頭，心裡也經過了激烈地鬥爭。他擡起頭艱難地說，“桃兒，婚姻大事，還是應該自己做出決定。但如果非讓我選的話，我會選擇……小虎。”
文度地眼淚一下子噴出來，他握緊拳頭，臉漲得通紅，額上青筋都爆了出來……
葉勳不敢看他。
小虎激動地連連磕頭，“謝謝少爺！謝謝少爺！”
葉勳把他扶起來，“我把桃兒交給你了，你要好好對她。”
小虎含淚使勁點頭。
“你把桃兒領下去，好好哄哄她，不要讓她再哭了。”
小虎上前幫桃兒溫柔地擦眼淚，領着她出去了。
文度站在那兒，始終一動不動。
葉勳有些愧疚，“文度，我……”
文度激動得聲音都變了，“爲什麼？你知道我比小虎更適合桃兒！只有我才能給她幸福！你知道我有多麼喜歡她！你爲什麼要這樣做？”
“我希望桃兒有一個安穩的家，只有小虎才能給她。”
“你就是公報私仇！我跟你說過，我之前做過的事都是身不由己。我沒有做過任何傷害你的事。”
“對，我們這些身不由己的人怎麼配得到自己所愛呢。”
“桃兒嫁給小虎就永遠是個下人，是個奴才！”
葉勳冷笑一下，“哼，誰不是奴才？你我不也一樣嗎？”
“葉天宇，你太惡毒了！你自己愛而不得，就要活活拆散我和桃兒！”
葉勳沒說話，只是靜靜地看着他。
文度喘着粗氣，眼神兇狠又冰冷地瞪着他，“葉天宇，我會讓你爲今天的選擇付出代價的！”
聽他說狠話，葉勳心裡反而輕鬆了，他挑動嘴角笑笑，“我等着！”
文度恨恨地看着他，摔門走了。
晚上，文度去皇上那兒奉上一天錦衣衛的日報。皇上一眼就看出他情緒不對，他看了一眼滿臉陰暗的文度，“你今天怎麼了？出什麼事了嗎？”
文度回話，“回皇上，屬下沒事。”
皇上扔下手裡的奏本，“有事就直說，不得隱瞞朕。”
文度終於情緒繃不住了，幾欲哭出來，“回皇上，葉天宇要把桃兒嫁給陸小虎。”
“桃兒？就是你喜歡的那個姑娘？怎麼會？你不跟葉勳是兄弟嗎？他怎會拆散一對有情人？”
文度帶着哭腔道，“屬下真的特別喜歡桃兒！葉勳就是恨我，他認爲屬下背叛了他！他就是公報私仇，把屬下和桃兒的一段好姻緣活活拆散了！”
皇上拍了拍他的肩膀，“如果是這樣朕也有責任，因爲是朕讓你這麼做的。”
文度紅着眼連忙解釋道，“不怪皇上！要怪只怪葉天宇公私不分！用心險惡！”
“天下這麼多好姑娘，朕會幫你選一個好的。”
“謝皇上美意。屬下所有的愛都給了桃兒，這段感情逝去，屬下就再也沒有能力去愛了。從此……”文度的眼神冰冷又堅毅，“屬下會忘情忘愛，全身心地爲皇上辦事。跟那個人劃清界限，勢不兩立！”
皇上定定地看了他一會突然問，“你和他比過劍嗎？誰更厲害？”
“回皇上，他的劍的確舞得出神入化，但這一年他練劍時，屬下都在旁邊看，劍術套路已經熟記於心。”
皇上有點不敢相信地看看他，見他表情篤定，便會心笑笑，“後生可畏呀！有時間安排你們比試一場。”
接下來的幾天，葉勳一直穿梭於兵部和吏部。去吏部述職、補考評、做交接工作等。因爲葉勳得到消息他還會回兵部任職，加上兵部都是老熟人，所以他剩下的時間都在兵部呆着。兵部幾個主事、書記知道他要升遷羨慕得不行。
大黃語氣裡透着酸道，“葉勳年紀輕輕都要做侍郎了？以後前途不可限量呀！不像我們混了半輩子還是個主事。唉！”
葉勳笑道，“這還不一定呢。沒有公佈的事別瞎說。”
“吏部的主事都跟我說了！你任侍郎的官牒都印好了。”書記小鄭說道。“任命的旨意應該很快就到了。”
“上任後不要忘了我們這些跟你在底層共患難的兄弟呀！”老李也說道，“認識這麼長時間還沒有吃過葉勳請的酒，這次可逃不過了吧？”
葉勳爽快地笑道，“沒問題。到時候一定請大家喝酒啊！”
這一日，葉勳被興旺帶到了御花園，看到皇上和文度都在，文度身後還揹着劍一副嚴陣以待的樣子，葉勳就明白怎麼回事了。
皇上含笑看着葉勳，“今天天氣不錯，朕有興致到御花園裡逛逛。文度帶了劍，正好朕也好久沒看你舞劍了，不如你倆切磋一下。”
葉勳看了看兩人，心裡雖不情願，但也只得答應，“臣，遵旨。”
“葉勳，你不要拘謹。現在沒有君臣，就是朋友間互相切磋比劃一下。”
葉勳點點頭。興旺給葉勳遞過來一把寶劍。
兩人拉開了陣勢，文度首先發起來進攻。也許因爲文度心裡有氣，加上想跟皇上面前表現，所以一開始進攻便異常猛烈。只見劍光閃閃，嘶嘶作響，每一招都直刺葉勳要害。葉勳開始並不着急進攻，只是隨着劍鋒輕盈地躲閃。由於文度勝負心太強，葉勳很快就找到了他破綻。葉勳開始進攻，他手腕揮動劍柄在半空中劃出好看的弧線，一把劍被他耍得如行雲流水般瀟灑流暢。文度完全沒有招架之力，很快就敗下陣來。葉勳只輕鬆地挽了一個劍花，文度的劍便脫手掉到地上。文度大驚失色，葉勳也沒有步步緊逼，而是把劍從容的收入劍鞘。
皇上鼓掌喊道，“好劍法！葉勳的劍法還是這麼讓人賞心悅目！”
葉勳一笑，故意說道，“論理說，‘沈家劍法’不至如此，今天應是文度沒有發揮好。”
文度紅着臉說，“是我技不如人。”
葉勳躬身給皇上一禮，“皇上，如果沒有其他事臣就先行告退了。吏部趕着要的一份述職報告，臣必須要在酉時前交上。”
皇上點頭應允。見葉勳走遠，皇上才拍了拍意志消沉的文度說，“輸了就輸了。沒關係的。你還是不夠了解他，他從來不按套路來的。”
早上，若蓮給葉勳穿衣服，突然望着葉勳的臉愣了一下，“我怎麼發現你好像變樣了呢？”
“怎麼會？”葉勳笑道。
若蓮雙手捧着葉勳的臉左看看右看看，“哪裡不一樣了呢？知道了，你好幾天沒刮鬍子，看起來都滄桑了。快去刮一刮！”
葉勳摸着自己冒出來沒有多少的胡茬道，“我不想颳了。朝廷裡的大小官員都續鬍子，沒鬍子不穩重。你們女人不是都喜歡美髯飄飛的男人嗎？”
“誰說我們喜歡有鬍子的？那些都是你們男人自己想當然。有誰真正問過我們女人真實的想法？這個世道我們女人有說話的份嗎？說了又有人聽嗎？”若蓮義憤填膺道。
“我聽呀。”葉勳摟着她的腰笑道。
若蓮色眯眯地摸摸葉勳的臉和光潔的下巴，“我天天跟那些夫人、媳婦們在一起，當然知道大多數女人的想法。跟你們男人始終喜歡年輕漂亮的小姑娘一樣，我們更喜歡像我家相公這樣的年輕俊朗的男人，那些滿臉鬍子的傢伙哪個要喜歡？”
“可是入朝爲官，人家都有鬍子，我不留鬍子好像跟大家格格不入似的。”葉勳說。
“那也不許留鬍子！管他們幹什麼？我相公還這麼年輕，幹嗎非要把自己打扮得老氣橫秋的。”
“你相公也不小了。別人這麼大都一堆孩子了？”
“反正我不同意你留鬍子！你現在就把嘴上那幾根毛給我剃了。快去！”
“夫人，不要呀。我好容易留的。”
“你去不去？你不去，我給你剃了。我使剃刀可手裡沒數，一會在把你弄得滿臉花我可不管啊！”
“好好，我去剃。”葉勳無奈只得屈服。