王仙芝、黃巢在與李唐暫時言和一事上意見不一，在蘄州分了兵。黃巢回汝州後，與衆將商議後，集合主力向齊魯地區挺進，不久，進入萊蕪山區，與留守在該山區堅持鬥爭的柴存、嶽靈飛、黃揆、孫梅、曹敏等將領勝利會師，紀忠因老母亡故，無牽無掛，也招募了幾百人加入了義軍隊伍。經過整編，黃巢義軍已經擁有十萬之衆，兵強馬壯。
中軍帳內，黃巢、柴存、孟楷、嶽靈飛、黃揆、孫梅、曹敏、黃思鄴、林言、喬鈐、牛鋒、紀忠，圍坐在一起，商議軍情。
曹敏氣憤地說：“自從大軍離魯後，天平節度使薛崇充當了圍剿我們的急先鋒，杜慆在滑州，曹全晸在沂州，薛能在徐州，和薛崇配合，多次合圍我們留守部隊。這次你們回來了，反擊的機會到了，我建議先敲掉薛崇的主力，拿下鄆州，則敵軍膽寒，我軍在齊魯會得到一個大發展！”
黃巢微微一笑：“夫人所言極是，我們得好好教訓教訓薛崇這小子，讓他知道咱們的厲害！”衆將紛紛贊成先取鄆州，在唐軍齊魯地區的心臟上捅上一刀子，徹底打破唐軍的圍剿態勢。黃巢攥緊拳頭，二眼冒出復仇的火焰，大聲說：“那就這樣決定，明天大軍開拔，圍住鄆州，堅決打下來！”
第二天，黃巢率義軍主力北上鄆州，孟楷、嶽靈飛領兵一萬阻止曹全晸增援，孫梅、曹敏領兵一萬敵住杜慆，柴存、黃揆防止薛能北上，黃思鄴、林言、喬鈐、牛鋒、紀忠隨大軍攻打鄆州，義軍軍容整齊，盔甲鮮明，攜帶柴存等將領在萊蕪山區監造的大量攻城器械，浩浩蕩蕩殺奔鄆州而來。
數日後，黃巢率大軍抵達鄆州城下，將鄆州圍得鐵桶一般，黃巢一聲令下：“攻城！”義軍將士爭先恐後，架設攻城器械，向鄆州發起了猛烈進攻。薛崇知道義軍肯定不會輕饒了他，親自到城頭督戰，指揮唐軍死戰，後退者一律就地斬首。並強令城中男丁協同守城，女人煮飯送到城牆上。
義軍一連攻了數日，鄆州城池高大堅固，義軍傷亡慘重。這時，已經快過年了，下了一場大雪，天氣很冷，士兵大多還沒有換上冬服，黃巢見硬攻損失太大，只好先把隊伍拉到山裡，等過了年再打。
新年很快過去了，家家都在推米磨面，做湯圓，歡慶上元佳節。黃巢想，兵書說：“知己知彼，百戰不殆。”我何不乘人們過節的時候，進城摸摸敵軍的虛實，觀察城防情況，再定攻城之策。想到這裡，他馬上召集衆將商量了一下，挑選一些兵士扮成百姓，自己扮成老農模樣，挑上湯圓挑子出了大營，直向鄆州走去。
因爲義軍撤圍多時，鄆州城內越冬物資奇缺，薛崇不得已每天限定時間打開城門，和城外做些交易，運送軍需物資，但對過往行人盤查很嚴。守門唐軍見黃巢挑着湯圓，衣衫襤褸，走路緩慢，根本沒有在意，就這樣，黃巢順利地進了城門。
黃巢進了鄆州，一直在街上行走。走不多遠，見十字街前有一夥人正指指劃劃地看什麼。剛好，這時對面來了個賣冰糖葫蘆的老人，穿一身破棉襖棉褲，手裡不住地敲着梆子。黃巢上前施禮說：“請問老人家，前面出了什麼事？”
老人打量了一下黃巢，左右望望，把他拉到路邊，低聲說：“前些日子黃巢帶兵攻城不下，到山裡去了，聽說還要來的。官家貼出告示，要百姓出人出糧，唉！要打大仗了。”
兩個人正說話，忽然聽到一陣急促的馬蹄聲，黃巢擡頭一看，一隊人馬飛馳而來，當兵的邊跑邊嚷道：“衆家百姓聽着，黃巢進城了，現已四門緊閉，跑不了啦，有發現賣湯圓的馬上報告。知情不報者誅滅九族！”
黃巢估計進城士兵裡有的被唐兵懷疑抓住，打熬不過供出他進了鄆州。不好！軍中肯定出了叛徒，走漏了消息！黃巢想到這裡，扔下湯圓挑子往東就跑，很快鑽進一個巷子裡面，然後進了一家院子，躲在門後。等馬隊過去後，才鑽出巷子往北奔跑。沒跑多遠，又聽見了馬蹄聲，知道馬隊又回來了，黃巢一轉身鑽進了一個小院。
黃巢插上門正要進屋，見一個老人從屋裡走出來，正是十字街頭跟自己說話的那個老人。黃巢急忙走過去說：“老人家行行好，把我藏起來吧。”老人見了黃巢先是一愣，接着點點頭答應了。
這時，街上傳來一陣急促的馬蹄聲，不久聽到了砸門聲。老頭着急了，話都顧不得說，立即把黃巢領到後院，走到一大堆柴垛跟前，讓黃巢鑽了進去。老人拿把掃帚剛要掃地，大門撞開了，十幾個唐兵闖進來，把老頭圍住。
唐兵頭目二手叉腰，惡狠狠地問道：“老東西，大白天，爲啥插門？”
老人說道：“我怕小偷進來偷東西。”
頭目追問：“有個大漢，你把他藏在哪？”
老人望着外面，語調平和：“我家大門插着，沒人進來啊。”
頭目罵道：“胡說！他明明鑽到這兒來了。你不想活了！”
老人裝作委曲的樣子，嘆了口氣：“官爺，你不信，就請搜吧。”。
頭目下令唐兵搜查，十幾個官兵馬上進屋，翻箱倒櫃，乒乓一陣亂響，東西砸破了不少，卻一無所獲。有幾個唐兵一邊罵罵咧咧，一邊用刀槍亂砍亂剌柴垛，幸虧沒有扎到黃巢。
唐兵折騰了一陣，終於走了，黃巢從柴垛裡鑽出來，看到老人屋裡一片狼籍，老人蹲在地上生悶氣。黃巢連忙走了過去，安慰道：“老人家不要生氣了，過兩天我賠你就是了。”
老人站起來說：“客官，你快走吧，他們到前邊搜查去了，找不到人還會回來的。”
黃巢問道：“老人家，現在天還不黑，到處都是官兵，我從哪裡出城呢？”
老人答道：“你出了這條巷子，鑽進對面院子，從後面出去便是禹王廟，你先在廟裡藏着。天黑後，順着城牆往南走，走出兩丈多地有個豁口，你就從那兒出去吧。”
黃巢見老人厚道誠實，便進一步打聽說：“老人家，這座城有何妙處，黃巢的大軍攻了數日競然攻不下來？”
老人說道：“客官有所不知，這城建在始皇時期，城牆又高又厚，上有滾木，兩廂藏有弓箭手。”黃巢問：“那就沒法了嗎？”
老人壓低聲音：“要打城，不能從城門進，得從禹王廟的豁口進。”
黃巢聽了很高興，轉身要走，又回過身來問：“老人家，你知道我是誰嗎？”老人猶豫了一下，說：“你是黃大將軍。”黃巢說：“唐兵罵我殺人如麻，吃人不吐骨頭，你不怕嗎？”
老人輕輕搖了搖頭：“那是官家說的，官家能有好話嗎？我們窮百姓正盼着你來呢。”
黃巢聽了很感動，想不到老百姓對自己這麼敬重，就說：“老人家，你家有紅紙嗎？”
老人答道：“現成的沒有，店鋪裡能買到的。”
黃巢吩咐道：“你買幾張紅紙，扎個燈籠，正月十五掛在房檐上。”
黃巢走後，老人把消息傳給鄰居，一傳十，十傳百，不久全城窮百姓都知道了，家家買紅紙紮燈籠。
黃巢回到大營，馬上召集將士商量，到了夏曆正月十五晚上，帶着五千精兵，摸過護城河，按老人所指的路悄悄入城，一聲號炮，內外夾攻，很快攻破城門，起義軍進城了！
這時，窮人家門口都掛起了紅燈，全城燈火通明。凡是掛着紅燈籠的的人家，義軍一律不入；不掛紅燈籠的，義軍衝進去就抓，只一宿就把貪官污吏、土豪劣紳殺光了。
薛崇見大勢已去，帶着自己親兵左衝右突，想殺出城去，正好遇到紀忠率一隊義軍殺來，紀忠大喝一聲，掄起大鐵棍，一招“力劈華山”，打得薛崇腦漿迸裂，一命嗚呼。唐兵紛紛跪地求饒，義軍攻佔了鄆州城，震動齊魯。第二天，黃巢開倉分糧，還派人給那位老人送去二百兩銀子。
自那以後，每到正月十五，家家戶戶都掛起了紅燈。這個習俗便流傳下來了。
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