從九月初開始，大宋開封府便開始籌備一年一度的天寧節。由於前三年尚在哲宗趙煦的喪期之中，因此趙佶的生日天寧節一直都沒有大肆操辦，而這一年西北戰事連傳捷報，各地又沒有什麼災荒，是以從宰相蔡京高俅以下，誰都認爲這一年的天寧節不應該再草草從事。
雖說西北戰事如火如荼，用去的錢糧不在少數，但是，一來有高額的茶稅頂着，二來這一年又算得上風調雨順，三來內庫中更是滿滿當當，趙佶雖然在明裡表示無需大肆操辦，背後卻是睜一隻眼閉一隻眼，最後乾脆還從內庫中拿出了二十萬貫錢犒賞禁軍。這一下子，蔡京等人哪有不知道君王心思的，很快便將消息散佈了出去，得到了好處的百姓當然稱頌官家盛德不提。
而這一次的天寧節，遠道來賀的各國使節也同樣不少。自從八月初高麗使節先抵達京城之後，緊接着，遼國、西夏、吐蕃、大理、于闐……一衆使團竟是將客省和四方館擠得嚴嚴實實，賀禮更是極盡貴重。尤其是奉有旨意求宋國罷兵的西夏使團，一聽說了城中沸沸揚揚的伐夏傳聞，一衆人便是人心惶惶坐立難安。偏偏趙佶根本沒有召見他們的意思，這更是讓自正使以下的官員如坐鍼氈。
不過，對於尋常民衆而言，無疑是教坊試驗新樂以及諸妓的排練更有意思，除此之外，便是禁中即將散錢於七十歲以上老者的傳聞更令人激動，至於那些裝束和本地人不一樣的外國官員。反倒不能引起他人多大興趣。
此時此刻，高俅地心思卻沒有放在天寧節上。粉飾太平是給他人看的，身爲宰輔。他自然知道孰輕孰重，眼下諸國使節齊聚一堂。正是背地裡耍手段的好時候。這幾天之中，開封府也不知用了多少方法緊盯着使團中人，唯恐鬧出了什麼亂子。而他和蔡京等人則在緊鑼密鼓地密議着伐夏之事。倒是蔡京這個老狐狸地提議最爲大膽，竟然提出可以讓西北將士在十月十日天寧節這一天正式進兵。
蔡府書房中，微服出行的趙佶負手而立。背後則站着幾個最爲得力地大臣，人人的臉上俱是一片凝重。伐夏不是一句空話，三軍、錢糧、善後、外交，沒有一件事是能夠疏忽的，只要任何一個環節有所偏差，則事情必定難以收場。
“遼國已經陳兵邊境了？”
聽到趙佶這句問話，高俅臉色倏然一正，點了點頭道：“沒錯，析津府和大同府都有了動靜，不過距遼國國內傳來的消息。這應該只是虛張聲勢。”
“朕料想他也是虛張聲勢。”趙佶微微一笑，臉上盡顯自信，“自從遼主耶律延禧登基以後。不理國事，親小人遠賢臣，國內又是天災**不斷，對耶律乙辛餘黨的窮追猛打更是讓朝中雞飛狗跳。朕也不信他會突然變了性子。不過，雖然如此也不可太過大意，北面地城防以及相應準備都齊全了嗎？”
“聖上放心，河間府、真定府、太原府三地的帥臣都得到了政事堂密函，已經暗中做好了準備。”蔡卞上前一步，很是篤定地稟奏道，“不過，光是預備還不夠，必須提防契丹鐵騎在惱羞成怒下真的出動。”
“卿言甚是。”趙佶立刻把目光轉向了嚴均，見其臉色巋然不動，不由笑罵道，“均達，要是你到了西北還這個樣子，非得帶回一個鐵面將軍的雅號不可。朕問你，女真和渤海那邊有消息了沒有？”
渤海兩個字一出，蔡卞不禁微微色變，見前面的蔡京高俅都是若無其事的表情，他立刻換上了一幅鎮定之色，但心中卻不無芥蒂。爲樞相本就讓他覺得屈就，如今這麼大的事情卻連一點消息都沒有，顯而易見，他的聖眷便是遠遠不及他人。及至回憶起入朝之後步步掣肘，他更是心下大恨，隨即一想到嚴均便要遠去西北，他的臉色才稍稍好看了一點。
“女真人不想在這個時候便和遼國起衝突，但是在渤海，似乎有了動亂的影子。”嚴均略一遲疑便直言不諱地道，“西北這段時間連連用兵，臣此番悄悄而去也不會有所驚動。但是，伐夏畢竟不能速戰速決，時間一長，遼國這邊地動靜便很難說了。這一年多以來，女真人已經聚起了兵馬三千餘，實力比當年有了很大增長，各部族長也已經因爲契丹貴族和遼主的勒索而憤憤不平，而據可靠消息，耶律延禧因爲愛鷹在一次捕獵中不幸死亡，已經又派人去女真五國部，索要海東青十隻。”
“十隻？”
趙佶情不自禁地叫出了聲，然後便突然大笑了起來。”人說遼主好獵，果然是不同凡響！即便女真人想要忍氣吞聲，只怕也未必能夠應付這樣的索要，只要再加一把火……”
雖然趙佶只把話說了一半，但言下之意卻顯而易見，在座都是深涉此事地重臣，自然心中有數。最後，趙佶方纔把目光轉向了嚴均。
“均達，你此去西北意義重大，朕也不給你期限，只要你能夠紮紮實實地把每一仗打好！至於西軍之中的那些驕兵悍將，朕給予你全權，若有不服軍令者，全都依軍法處置！你這一次要搶在別人注意之前趕去，朕也不好派太多的人，不過等到宗澤去西北的時候，朕會在殿前司捧日軍中挑選一千人，以作爲你地中軍親軍！”
此話一出，頓時全場皆驚，須知捧日軍既隸屬殿前司，便是享受的一等一待遇，精銳固然不假，但上戰場的機會卻着實很少，此番趙佶竟下決心用捧日，足可見已經對改革軍制有了定計。和麪露笑容的高俅不同，蔡氏兄弟卻彼此對視了一眼，目光中同時閃過一絲憂慮。
“就依照前言，既然是均達你坐鎮西北，秦鳳、涇原、環慶、鄜延、熙河、永興軍，這六路兵將全數由你節制！”
六路兵將！
雖然早知趙佶會做出如此決定，但真正聽到這句話，在場的其餘人還是感到了一陣暈眩。雖說大宋朝確實有文臣擔任主帥的慣例，但也少有如此賦予兵權，更何況，西北在打了幾十年仗之後，西軍已經變成了一支名副其實的鐵軍，天底下便再沒有比嚴均更名副其實的封疆大吏了。
高俅卻是心中感慨，要知道，若是沒有改變歷史，那麼，拿到這個位置的便是童貫，幸好如今童貫依舊是王厚的副手，雖然因爲兩次大勝晉升了官職，卻仍舊不得掌管一路。現如今，總算不會再出現一大批西軍大將聽命於一介閹臣的狀況。
出了蔡府，嚴均自然是回府準備，高俅卻和趙佶登上了同一輛馬車。君臣對坐之際，兩人同時生出了一絲感慨，曾幾何時，在端王府中也是如此狀況。只是如今斗轉星移，一切都已經不同了。
“伯章，朕是不是太心急了？”
“聖上願意拿天寧節出來當幌子，自然是想早一天看到戰果。但是，於國於民，西北這場仗都非打不可，不存在什麼心急不心急之說。”高俅見趙佶此時方纔收了一臉自信，露出了患得患失的神情，反而覺得一陣親切。”西軍如今名將雲集，只要均達能夠將他們擰在一起，那麼，一定會取得豐碩戰果。”
“大敵當前，朕也希望他們能夠摒棄派系之爭，否則也不會把均達派過去！”趙佶長長呼出了一口氣，面上卻露出了幾許無奈。”均達在軍略佈置上朕都不擔心，朕只擔心他在那些悍將手下吃虧。算了，這些事想也沒用，他既然敢主動請纓，至少便有七八成把握……對了，姚平仲的傷情有消息了嗎？”
高俅被趙佶突如其來的問題問得一愣，許久方纔嘆了一口氣。”雖說已經派了名醫過去，但遠水救不了近火，只希望他吉人自有天相，僅此而已。對了，聖上真的準備免去高永年知西寧州之職？恕臣直言，雖然高永年此次輕敵冒進確實有錯，但他屢戰都是一馬當先，在軍中頗有威望，倘若因罪而……”
“伯章，你的意思朕明白。”趙佶搖頭打斷了高俅的話，“高永年的處分朕尚未決定好，不過，他確實不適合用來守一地，攻城略地纔是最適合他的。此次西寧州一事，劉仲武曾經多次勸他不要輕易出擊，他卻置若罔聞，由此可見，謹慎持重的劉仲武方纔更加勝任西寧州知州一職。至於高永年，朕有意把他調給均達直接指揮。”
高俅聞言愕然，轉念一想又覺得很有道理。雖說經此一役後高永年必定會有所收斂，但人的性子是不可能改變的，治其輕敵冒進之罪是一回事，賞其擊敗夏軍之功又是一回事，斷不能功過相抵這麼簡單。
“確實還是聖上想得周到。”低聲答了一句之後，高俅陡地卻想到了昨日曲風悄悄傳來的話，臉上頓時掠過了一絲陰霾。事涉後宮以及閹宦，到底該如何處置或是進言，纔不至於引動大波瀾？)