州衙後堂，劉皇帝作爲主人，親自宴請自漠西北歷艱險返回的出塞官兵。酒菜不算精緻，只是勝利在豐富，量大，雞鴨魚豬羊牛肉都有，也就是酒水好些，都是宮廷御釀。更重要的，這是皇帝陛下親自設宴，還有大皇子、秦國公劉煦以及壽國公李少遊作陪。
這樣的待遇，不要說歸來的這幾名出身卑微的基層官兵了，就是朝中大臣、功勳元老，也沒幾個有機會體驗到。
因此，對於受邀的幾名官兵來說，自是喜不自禁，激動不已，連話都說不連貫，甚至不敢說話。
歸來的官兵，只有五個人，其中一人還是嚮導，軍職最高者只是一名百將，楊業與王彥升只遣了五十名士卒兼兩名嚮導，花費了一個多月，纔回到山陽道漢境。
活着的，只餘下這五個人了，剩下的，都死在了路上，或遭漠北部族截殺，或陷於沼澤，或失蹤於荒漠，或埋骨於陰山......而由他們帶回，送呈劉皇帝御前的那封漠北戰報，也浸染着血跡與汗淚。
就這區區一隊人，歸來都如此艱難，如此兇險，可想而知，出塞數千裡挺進漠北的榆林、河西兩路漢軍又經歷了些什麼，遭遇何等的困境，面臨何等的危險，在這樣的情況下，還要奮勇作戰，與漠北胡廝殺搏命。
很多事情，僅靠想象，靠着奏報上的文字，是實難窺其實際的。兩萬漢騎，跨越流沙，橫穿絕域，縱橫漠北，聽起來是那般豪情激越，令人振奮，但這背後，是千難萬險，是無數將士拋頭顱、灑熱血，魂喪沙場，埋骨異域。
劉皇帝接見這幾名官兵，甚至親自宴請他們，固然存在一定作秀的考慮，但是，豎耳傾聽他們的訴說，聽取他們出塞的經歷，也難免生出些感動。劉皇帝，終究是屢經戰爭的帝王，天然地瞭解軍隊，理解將士。
尤其是三名河西軍屬下官兵，他們是跟隨王彥升遠涉大漠的，親身經歷了那一系列的艱險。雖然沒有遭遇恐怖的沙暴，但也吹夠了風沙，受足了暴曬，遭遇過斷糧、斷水的危機，以及危險的迷失道途。每一項，都是死傷，都造成減員，都有全軍覆沒的風險，聽得劉皇帝心情都緊張了。
而有了這樣的經歷，挺過了生死危機，遭遇了地獄般的磨鍊之後，在此後的作戰中，有連敗胡人，痛擊遼軍，收穫那些大大小小的勝利果實，就顯得不那麼驚人了。
聽完土兀剌河之戰後，劉煦終是忍不住了，滿臉動情，感慨道：“出塞將士不易啊！經歷瞭如此艱苦與兇險，還要在漠北與遼軍作戰，還能戰而勝之，這是何等的意志，何等的精神！”
劉皇帝也拿起了酒杯，端在半空，看着五名的又黑又糙的官兵，沉聲道：“你們帶回的奏報，朕已經閱過，對於河西、榆林兩路大軍的經歷，也有所瞭解，但終究不如你們這些親歷者親身講述，這般直觀，這般觸動。朕要向你們致敬，你們辛苦了，來，與朕同飲！”
“謝陛下！”百將兩眼通紅，語帶哽咽，牽頭起身，雙手舉杯。
“都坐下！”見齊刷刷站起來的幾名壯士，劉皇帝說道。
君臣官兵，舉杯同飲，一飲而盡。侍候着的喦脫，頓時要上來給劉皇帝斟酒，被劉煦止住了，他親自拿起酒壺，給劉皇帝添杯。
劉皇帝阻止他，指着五名官兵，道：“先給歸來的勇士們斟酒！”
“是！”
劉煦應道，另外一邊，李少遊也主動起身拿起一壺酒，做同樣的事情。又是皇子，又是國公，這樣的貴人，平日裡想都不敢想，如今卻滿臉和善，親自給他們斟酒，這讓幾名官兵既感動，又無措，兩手無處安放。當然，他們窘迫乃至失禮的表現，也值得包涵。
待酒杯斟滿，劉皇帝再度舉杯，道：“這一杯，敬你們歷盡艱辛，歸來向報信！”
“這一杯，敬出塞作戰，死難的將士，他們都是英雄！”
“這一杯，敬所有北伐爲國捐軀的將士，他們英靈永存，永垂不朽！”
“這一杯，敬所有仍在各條戰線，同遼人作戰的官兵，預祝他們得勝而還，載譽而歸！”
一連五杯，杯杯滿溢，杯杯飲盡，這樣的喝法，劉皇帝許久沒有嘗試過了，喉中那少許火辣感覺，都微不足道了。顯然，他是真的有些動情了。
劉煦、李少遊陪飲，都心有所感，而五名官兵，則面色通紅，神情激動。
“你叫周泰是吧！”劉皇帝看着那名百將。
“回陛下，正是！”
“這個名字好啊！”劉皇帝語氣中帶着鼓勵道：“三國東吳就有一員猛將，名叫周泰，朕希望你，今後也能成爲大漢的戰將，將這個名字發揚光大！”
“是！”面對劉皇帝的激勵，周泰立刻起身，應道：“末將的志向，就是如此！”
“這樣，朕直接給你升職，升到營將，其他幾人，也各升兩級，賞錢百貫，都調入禁軍中來！”劉皇帝看着他們。
“叩謝陛下！”聞言，幾個人連忙起身，跪倒拜謝。雖然吃盡苦頭歸來是爲報信，爲完成任務，並沒有過多的訴求，但能夠升職受賞，也足夠驚喜。
“再給朕講講，土兀剌河之戰後的事情！”將幾個人叫起入席，劉皇帝對周泰道。
“是！”
大概是幾杯酒下肚，沒那麼緊張了，下意識地捧着酒壺痛飲一口，周泰繼續給劉皇帝講述着。
土兀剌河之戰，算是漢遼雙方在漠西北的一次小決戰，劉昉與楊延昭二人，率千騎繞行數百里，趁兩軍正面對決激烈時，突襲遼軍背後，徹底攪亂其陣腳，由此奠定勝局。
或許是有人叮囑的緣故，周泰還特地描繪了一番，劉昉在戰陣上，身先士卒，指揮若定，斬將拔旗。或許是周泰繪聲繪色，又或者是心中期待，劉昉那白馬銀甲，縱橫沙場的風采，就是躍然於腦海。
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土兀剌河一戰，漢軍大勝，殺俘遼軍七千餘人，餘者不是投降，就是潰散，遼軍主帥平王耶律隆先在幾千皮室軍的拼死護衛下，方纔擺脫追擊，全身而退，最終只收容了不到六千騎，向東部撤去，不敢逗留。
而這一戰，也將遼國在漠西北的統治徹底摧毀，局勢被徹底攪亂，阻卜、達旦以及達密裡等部，不是逃散，就是乾脆向漢軍投降，而在當地的幾座草原城鎮，都落入漢軍手中。
楊業、王彥升兩軍，也由此解決了最大的危機，收穫了大量戰力品，彌補了後勤補給，獲得了一個難得的休整機會。在這樣的情況下，方纔有空暇，書寫戰報軍情，遣人不遠數千裡返回漢境，稟報戰情。
而他們出塞，可不是爲了去奪佔那些城鎮、土地的，楊業與王彥升的聯名彙報中，也有提到，在休整之後，他們將整兵東進，將戰火燒到整個漠北，將遼國那自以爲安全穩固的後方攪個天翻地覆......
聽完彙報，見着侷促地坐在席間的幾名官兵，劉皇帝回了神，輕笑道：“光聽你們彙報了，飯菜都涼了！來，這桌酒菜是特地爲你們準備的，端起杯子，拿起筷子，開動，不必拘束！”
“你叫什麼名字？”劉皇帝看着那名最年輕的士兵。
面對慈眉善目的劉皇帝，士兵很是緊張，吞吐地應道：“我，我叫白羊！”
“哪裡人？”
“邠州人！”
“多少歲了？”劉皇帝問。
“十九！”士兵白羊答道。
聞之，劉皇帝誇獎道：“了不起啊！小小年紀，已然遠赴絕域，參與大戰，還被付以重任。”
對於年輕人，劉皇帝總是不吝惜讚賞與鼓勵的，溫言細語地說道：“多吃菜，多喝點酒，務必盡興！”
面對劉皇帝這和藹的關懷，年輕的士兵繃不住了，突然嚎啕大哭，讓劉皇帝有些納悶。問他，說是太感動了......