沛國相袁忠字伯信，今年四十有九即將滿五旬，身量高挑，五官端正，三綹長鬚飄在胸前，甚有威儀。其乃袁紹、袁術從兄，亦是山陽太守袁遺的從兄，漢代素重家族，即使相隔十代二十代，彼此猶呼爲從兄弟。袁忠和袁紹、袁術的關係雖然沒有到十代、二十代那種誇張的地步，卻也出了三代，與袁遺關係則更加偏遠。
袁忠少有清行，享譽汝南，及長，遊太學，拜“天下楷模”李膺爲師。其後第一次黨錮之禍爆發，時李膺爲司隸校尉，袁忠則爲司隸校尉佐吏，兩人又有師徒關係，自然受到牽連，被關押在黃門北寺牢獄內。
當時獄吏受到宦官指使，企圖將士人屈打成招，一連數日連施大刑，一室數十人無不傷痕累累，奄奄一息。獄吏心中毫無憐憫，越日欲再展yin威，袁忠和汝南鄉人、黨人領袖“八顧”範滂範孟博共同行出，爭着接受酷刑，由是名氣大增。
後來，漢桓帝派中常侍王甫按次序審問，諸人手、足、頸都被鎖上木製刑具，用囊矇頭，暴曬在階下受刑。中常侍王甫趾高氣昂的質問諸人不惟忠國，而共造部黨，自相褒舉，評論朝廷，虛構無端，諸所謀結，並欲何爲？袁忠又與範滂越衆而上，同王甫激辯，忠毅勃發，慷慨陳詞，聞者沒有不改變容色的，王甫只得給他們解開桎梏。
消息傳出，袁忠一躍成爲天下皆聞的名士。不久，竇太后父親、名列三君的竇武及士人經過多方奔走，終於說動漢桓帝，改元永康，大赦天下，黨人得到釋放。
如果說第一次黨錮之禍是毛毛雨，那第二次黨錮之禍就是暴風雨，李膺、範滂、杜密、翟超、劉儒、荀翌、虞放等百餘人，被下獄處死，各地陸續被逮捕、殺死、流徙、囚禁的士人足有六、七百名。時汝南袁氏內有中常侍袁赦，外有袁逢、袁隗，袁忠依託家族庇護，總算逃過一劫，中平元年黃巾暴*，朝廷解除黨禁，袁忠才得以重新出山。
袁忠即是李膺的門生又是故吏，按理說應該投效李膺愛婿兼繼承人袁紹纔是，可惜有些事不是個人能夠決定的，他這一脈，與袁術系牽連甚深，更何況，天下州郡，以袁術討董最積極，無論於私於公，於家於國，他都要站在袁術這一方。
當袁忠得報曹操、周喁將數萬衆突然南下，攻克北方公丘縣，登時呆立當場，瞪目結舌。他不是沒有想過對方在孫堅離境討董時偷襲豫州，不過這個想法剛剛生出就被他驅逐出腦海。孫堅奮身擊賊，進展順利，天下矚目，有識之士莫不拍手稱快，言天子有救、漢室可興，他不信袁紹、曹操敢在這時候冒天下之大不韙入侵豫州、沛國。
然而事實證明，袁忠猜錯了，袁紹、曹操真的敢……
“袁紹、曹操、周喁，豎子、豎子……”袁忠氣得渾身發抖，來回踱步，咬牙大罵道：“汝等妄爲，就不怕天下非議，身負惡名，就不懼青史問罪，流於後世？……”
一旁功曹桓邵憂心忡忡道：“曹操、周喁來勢洶洶，相縣僅孤軍數千，恐難相抗，府君宜早作打算。”桓姓爲沛國大姓，本齊人，桓公之後，以諡命氏，遷於龍亢，六世積累，乃出桓榮。桓榮字春卿，是東漢初大儒，被光武帝賞識，爲漢明帝之師。因桓榮一生都在專研《歐陽尚書》，後人遂以爲家學，百餘年來，與弘農楊氏一東一西，並以善治《歐陽尚書》知名。桓邵少好學，苦修家學，終有所成，是沛國首屈一指的名士。唯袁忠這種身具黨人身份，兼有高名的人才能請出他來。
“……”袁忠面色急劇變化，兩軍對壘可不是他的專長。
桓邵建議道：“府君，對方勢大，依我之見，不如暫時退入汝南。汝南地廣人多，兵力雄厚，且西臨荊楚，袁荊州得知消息後，必會第一時間派出援軍……”
袁忠躊躇着道：“臨敵逃難，恐有傷名聲。”
“不然。”桓邵搖搖頭道：“孫使君將州內精銳抽調一空，郡中只剩老病弱卒，此時據守相縣，至多抵抗數日，於事無補。曹操者，贅閹遺醜之流、慓狡鋒協之輩，素無恩義，府君萬一落入其手，後果難料。”
“曹兒莫非還敢殺我不成？”袁忠說是這麼說，心中卻已動搖。
頃之，沛縣、豐城，杼秋、蕭縣失陷的消息接連傳來，曹軍探騎一度突至城下，相縣震怖，民皆顫抖，兵無戰心。日落後，袁忠悄悄帶數十人出南門，逃往汝南。
曹操率大軍到來時，相縣城門洞開，沛國官吏或隨袁忠逃跑，或回家中避難，迎者寥寥，多爲曹操故人。周喁疑惑地看了曹操一眼，這真的是他的家鄉嗎，不說壺漿塞道，至少也不該是這個樣子吧？
曹操心思敏感，豈會不覺，故作不見而已，與諸故人熱情交談，時而大笑。
相縣落，袁忠逃，沛國便算收復了，接下來該怎麼走，曹操、周喁坐在沛國相府討論。周喁認爲事不宜遲，當同九江郡的兩位兄長周昕、周昂攜手，一北一南夾擊位於沛國西南方的汝南郡。汝南地佔豫州之半，只要打下汝南，其餘諸郡、國，必然望風而降，可兵不血刃收復豫州。
曹操聞言失笑，問道：“仁明，你知不知道汝南太守是誰啊？”隨後不等周喁回答，自顧自道：“廣陵徐璆徐孟玉，其兩任汝南太守，總計七八載有餘，勢力根深蒂固，連袁術也不敢輕易驅使其任事。我等不出兵汝南，他亦不會跨境攻擊我等……”
“孟德之意是不對汝南動兵？”周喁問道，見曹操點頭，不解道：“難道任由袁術從容向汝南集結兵力嗎？”
曹操苦笑道：“徐（璆）孟玉的父親是徐淑，曾任度遼將軍，有名於邊。徐（璆）孟玉有父風，中平元年黃巾暴起，他先是同豫州刺史王（允）子師討波才、彭脫，後與中郎將朱（儁）公偉跨境擊南陽黃巾，戰功累累，用兵甚健，仁明當真以爲汝南可一戰而下？萬一頓挫城下，而袁術、孫堅後至，擊我疲憊之卒……”
周喁眉頭皺得老高，問道：“那你說該怎麼辦？”
曹操道：“豫州六郡、國，魯國、沛國目前在我們手裡，陳國、樑國保持中立，不參與紛爭，潁川郡則屬袁術，汝南郡看似同屬袁術，其實不然，徐（璆）孟玉樹大根深，隱然自成一派。我們此時應避開徐（璆）孟玉，向西經陳國直擊孫堅大本營潁川郡。只有這樣，纔有機會逼迫孫堅屈服。”
周喁沉吟良久，同意曹操的提議。曹操雖說徐（璆）孟玉不會出境攻擊己方，但凡是不怕一萬，就是萬一，乃傳書周昕、周昂，讓他們屯兵沛國龍亢，虎視汝東，使徐（璆）孟玉不敢輕舉妄動。
次日，曹操、周喁留五千人守沛國，率兩萬大軍開拔向西，途徑譙縣時，曹操特意回家看了看，並拜訪諸友。
譙縣有一位著名勇士，姓許名褚字仲康，長八尺餘，腰大十圍，容貌雄毅，勇力絕人，中平天下大亂，聚諸少年及宗族數千家共禦寇匪，曾於危急時刻逆拽牛尾，拖牛百餘步，嚇退上萬賊衆。因此聞名淮、汝、陳、樑間，盜賊無敢有侵犯者。
上一次曹操回到家鄉極爲狼狽，剛剛經過龍亢兵變，兵微勢弱，自覺請不動許褚，如今則不同了，他手握兩萬大軍，形勢一片大好，乃至許家堡，欲邀許褚共謀大事。
許褚聽到曹操拜訪，當即殺牛宰豬，備以美酒，兩人互相邀飲，相談甚歡，但當曹操提出邀請時，他則以父親臥病爲由婉言拒絕。曹操初時以爲對方不過是假意拒絕，再三邀請，然而許褚始終不爲所動，曹操這時才明白過來，神色不免有些尷尬。
接下來的酒宴不似方纔那般熱鬧，曹操又坐了片刻起身告辭，許褚一直送出許家堡，雄軀挺拔，負手而立，目送着曹操乘馬遠去……
許褚身具奇相，後面數人，雖遜色幾分，也有過人之體貌，他們，皆爲豫州著名遊俠，因傾慕許褚，託身許家堡。其中一個身長八尺，方面重須的大漢出言道：“大兄，我看曹將軍心意甚誠，何以拒絕？”
許褚緩緩地搖了搖頭，一字一句道：“我若孤身一人，投便投了，奈何堡中依附者甚多，如今豫州形勢晦暗不明，我不能拿數萬人的性命作爲賭注壓在他的身上。還是再等等看吧，我相信以曹將軍之能，終會排除萬難，有所成就。”
那人小聲嘀咕道：“等曹將軍功成名就，還要我等作甚？”
許褚笑笑，對方終究不能理解他的心意啊最後看一眼曹操離去的方向，掉頭回堡，便走邊道：“走，回堡繼續飲酒，難得開葷，要敞開肚皮喝個痛快……”
“……”
曹操在許家堡碰了一鼻子灰，心裡甭提多鬱悶了，不過這只是小事，隨着大軍再次起程，入陳國境內，他的目光自然而然轉向更高的層次。