榮慶堂。
賈母得了信兒，訝然道：“王家太太怎地來了？”
這會子王夫人已在自己個兒的小院兒幽居了二年有餘，直到今年過了年方纔得了賈母的話兒，能往家中四下走動了，可依舊不準其外出。
賈母心下狐疑，想着莫非是王夫人私底下尋了僕役往外頭傳話，這才引來了王舅母？
一旁的邢夫人就笑道：“這不年不節的，許是有事兒？”
賈母不自察的蹙眉頷首道：“可不好慢待了，快讓鳳丫頭去迎。”
此時回話的鴛鴦就笑道：“老太太，二奶奶得了信兒就打發婆子去尋三姑娘，只讓三姑娘去迎了。”
賈母笑着數落道：“這才當了多久家，這會子倒是將當家太太的模樣學了個十足。”
邢夫人附和道：“可說是呢。偏她還振振有詞，只說這會子多忙活忙活，待來日三姑娘出了閣，管起庶務來也不會束手束腳。”
賈母頓時搖頭不已，此時就聽屏風後傳來鳳姐兒的聲音：“好不容易當了家，還不容許我稍稍偷懶了？”說話間鳳姐兒領着平兒轉過屏風，遙遙就笑道：“這所謂勞心者治人、勞力者治於人，從前都是老太太、太太發了話，我沒頭蒼蠅也似的四下忙活。如今有三丫頭這般能幹的幫襯着，可不就要稍稍偷懶了？”
“你這張嘴啊！”賈母笑着指點鳳姐兒兩下，又趕忙問道：“二姐兒可曾大愈了？”
鳳姐兒嘆息道：“昨兒夜裡用燒酒渾身擦過了幾回，這才退了燒。這會子瞧着倒是不燒了，一早兒還打發人往伯府去求了大蒜素。”
邢夫人道：“咱們家不是早就得了大蒜素的方子嗎？”
鳳姐兒笑道：“得是得了的，可總感覺不如伯府的正宗。這不，方纔用過了，又吃了梨湯，二姐兒可算是不怎麼咳了。”
鳳姐兒招呼過，忽而一拍自己個兒額頭，道：“瞧我這記性，老太太，我也往外頭去迎一迎。”當下扭身就往外而去。
賈母就道：“鳳丫頭素來周全，偏自打生了二姐兒便丟三落四的，也難怪她不願意管家中庶務了。”
大丫鬟鴛鴦湊趣道：“倒是聽儉四爺說過，似乎是一孕傻三年……說的是生了孩兒，這當媽的心力交瘁，一顆心盡數放在孩兒身上了，可不就管不得旁的了？”
賈母笑着頷首道：“儉哥兒說的有理。”當下又蹙眉嘆息道：“就是不知鳳丫頭何時生個男孩兒來，如此纔算是兒女雙全啊。”
鴛鴦沒接茬，反倒是一旁的琥珀幫着鳳姐兒開脫道：“老太太，這一年多莫說二奶奶，便是平兒、秋桐與那夭桃也都不曾有動靜，說來可怪不到二奶奶頭上。”
提起賈璉來，賈母便不說話了。大老爺賈赦一去，老爺賈政南下，家中長輩只餘下賈母與邢夫人，偏邢夫人還是個繼室，說話輕了、重了的都不合適。賈母倒是規勸了兩回，每回賈璉都點頭應承，偏轉頭又自行其是。
想起賈璉來，賈母就問：“璉兒今兒往哪兒去了？”
邢夫人道：“說是會友去了，我私底下問過隨行的小廝，璉兒每回會的都不是什麼正經朋友，不是這家的紈絝膏粱，便是哪家的小霸王，真真兒是半點用處也沒有。”
賈母道：“也不好這般說，總是多結識一些朋友，說不得來日就得了幫襯。”
正說話間，外間語笑嫣然、環佩叮噹，轉眼鳳姐兒、探春引着王舅母與王雲屏一道兒入得內中。
王舅母遙遙便笑道：“老太太，我這回可算是做了惡客啦。”
賈母道：“哪裡來的外道話？都是自家親戚，登門也不用提前個幾日知會。”
當下王舅母與王雲屏問候過諸人，待落了座也說起了家常。原來王雲屏早已定下親事，因着前歲國喪，又因南方家中守制，方纔推延到了今年五月裡。偏王家久不辦喜事，處置起來家中一團糟。
上個月王舅母就生生將自己個兒累得病了一場，直到此時方纔好轉，卻也再不敢逞能。於是思來想去，便來榮府求上門來，央賈母放了鳳姐兒過來幫襯一番。
鳳姐兒這會子原本只是插科打諢，此時忽而聽到提及自己，不禁訝然道：“怎麼好好兒的說到我了？舅母怕是求錯了人，我如今都不大管家中庶務，能推脫的都交由探丫頭打理，推脫不開的也是胡亂處置。舅母若不信，不妨問問老太太與大太太。”
王舅母看向賈母，賈母就頷首笑道：“許是產育過一場，如今還不曾恢復，鳳丫頭這些時日丟三落四的，再沒周全的時候。這心裡頭掛念的，都是家裡的小孩兒。”
王舅母就朝着鳳姐兒笑道：“再如何丟三落四，總比兒那口子周全吧？”
鳳姐兒端着茶盞沒言語，錯非因着王，鳳姐兒又怎會婉拒？
王舅母也情知緣由，趕忙笑道：“你舅舅不在家中，我如今身子骨又不好，偏兒那口子又是個佛爺性子，錯非家中實在斷了人管束，我此番也就不開這個口了。不看僧面看佛面——”王舅母一把扯了身旁的王雲屏道：“——只看在你這堂妹的份兒上，總要幫襯她這一回吧？”
鳳姐兒目光瞥向王雲屏，但見這堂妹悶頭不語，想起剛過門兒時自己個兒還時常帶着這堂妹耍頑，鳳姐兒到底心下不落忍，便道：“也罷，那我就只管雲屏的婚事，旁的家事我可不敢摻和。”
王舅母頓時大喜，忙道：“只管婚事就好，旁的我自己個兒處置就是了。”
當下喝過一盞茶，邢夫人眼見賈母不怎麼說話了，便邀着王舅母與王雲屏往園子裡遊逛了一番，直到申時這二人方纔離去。
鳳姐兒略略陪了一會子，便回去照看二姐兒去了，探春倒是一路作陪。小姑娘轉過年來眼看着就十四了，到得明年就要及笄。說來也到了待字閨中的年紀，心下自然是情竇初開。
眼見比自己個兒大一些的王雲屏都要嫁了，探春心下便有些慌亂。她心中愛慕李惟儉，偏一直藏得好好兒的，便是小尾巴也似的惜春都不知曉。想起婚事來，探春便心下一陣慌亂，沒來由的愁眉不展。
她暗忖，不求良人趕得上儉四哥，只求不討厭就好。
待送過了王舅母一行，探春進得大觀園裡，迎面兒便撞見了惜春，眼見惜春手上又沾染了不少墨汁，探春便笑道：“四妹妹還不曾將那畫作畫好？”
惜春苦惱着搖搖頭，說道：“去年生兒時儉四哥送了一副西洋畫，雖不寫意，卻極爲傳神。這水墨丹青我怕是畫不好了，不如自己個兒摸索着學學如何畫那西洋畫。”
探春就思量道：“一條路走不通，換一條也是好的。誒？說來上個月儉四哥家中往來了好多西夷，還有個勞什子勳爵夫人，瞧着羅剎鬼也似的，聽聞極擅西洋畫。如今那位夫人就定居京中，不若請託了儉四哥幫着引薦一番，四妹妹正好拜個師父學學如何畫西洋畫？”
惜春有些怕生，蹙眉道：“太過勞煩儉四哥了，我還是自己個兒先琢磨着吧。”
當下姊妹二人往園中行去，眼見探春往東轉，惜春就道：“去鳳姐姐那兒？”
探春頷首道：“林姐姐下請帖了，說是重辦詩社。我去問問鳳姐姐後兒去不去，定下什麼時辰。”
惜春不禁希冀道：“可算重新起社了。晴雯說的好，海棠不吉利，還是桃花好，只盼着這回詩社能長久些。”
二人到得怡紅院裡，遙遙就聽得二姐兒哭嚎不止，隨即鳳姐兒惱道：“又哪裡不對了？不是不發燒了嗎？”
奶嬤嬤就勸說道：“二奶奶，怕是二姐兒受了驚嚇，不若請神婆、羅漢來給二姐兒叫叫魂兒？”
此時探春牽着惜春進得內中，鳳姐兒瞥見二人，道：“你們怎麼來了？”隨即又與平兒吩咐道：“那羅漢、神婆之類的慣會哄人，你去道觀請個有本事的道士來，多給些簿儀。”
平兒應下，與探春、惜春招呼一聲兒，便往前頭二門去傳話給小廝。
探春與惜春落座，前者就道：“二姐兒不是好轉了嗎？”
鳳姐兒煩躁道：“也不知這孩兒隨了誰，我不過離開了一會子，她就了不得了。偏話還說不全，一直嚷着媽媽，便是我回來哄了也不見好。”
探春就道：“正病着呢，小兒難受也不知怎麼說，可不就鬧孃親？”鳳姐兒與探春也不客氣，說道：“你也瞧見了，這會子一團亂，你們兩個這是來？”
探春趕忙說了重起詩社之事，鳳姐兒心知肚明，笑着擺手連連道：“罷罷罷，我可不去濫竽充數了，一天天操不完的心，哪兒還有那些閒情雅緻？再說你們也說晚了，早前就定了後兒往莊子上走一趟，那暖棚裡的春菜可要上市了。”
惜春就道：“鳳姐姐又要發財了。”
鳳姐兒笑道：“四妹妹這話兒說的，可是短了伱的月例銀子，還是少了你的脂粉錢？”
惜春笑眯眯道：“倒不曾短了……只是鳳姐姐如今可是財主，今年的生兒賀禮可不能太過單薄。”
鳳姐兒笑道：“偏你成了小財迷。好好好，今年生兒送你個二斤重的金項圈可好？”
惜春趕忙道：“有幾兩就行了，二斤太重，我可戴不住。”
鳳姐兒又看向探春，說道：“也少不了三妹妹那一份兒……誒？說來後兒可不就是三妹妹生兒？”
可惜探春雖除服了，可當家的賈璉與鳳姐兒還須得一些時日，是以這回生兒不好太過拋費。
轉念一想，鳳姐兒暗歎黛玉心思細膩，只怕也是想到了此一節，方纔在探春生兒那天邀衆人過去起詩社吧？這起詩社只是其一，爲探春慶生纔是要緊的。
探春、惜春在怡紅院坐了坐，少一時便告辭而去，轉頭又尋了歸來的李紈與邢岫煙，李紈是個愛湊熱鬧的，自然是千肯萬肯，邢岫煙也別無二話。只是不知爲何，那邢岫煙峨眉微蹙，好似心事重重的樣子。
最後兩姊妹又去問二姐姐迎春，只是二姐姐心下分明想去，卻因着還不曾除服不好過府，這回便只能留下了。
綴錦樓裡，邢岫煙捋着髮絲獨坐窗前怔怔出神兒。
今兒白日裡往鋪子裡走了一遭，又添了一樣新菜，待回返榮府，方纔進門兒便被母親叫到了一旁。
她如今年歲也不小了，邢忠夫婦雖一直念着其納入伯府，偏這些年一直都沒動靜，也由不得二人急切。那邢忠妻便發了話，若到了下半年還沒動靜，怕是就要請邢夫人幫着尋婆家了。
邢岫煙是個隨遇而安的性子，她心下拿定了心思，每回見了李惟儉又不好太過表露出來，於是便這般不上不下的吊着。
好半晌，邢岫煙回過神來，長嘆了一聲。丫鬟篆兒這會子上得樓來，見自家姑娘怔神嘆息，不由得癟嘴道：“姑娘有功夫嘆氣，不如下回見了李伯爺多攀談一會子。”
“嗯，我知道了。”邢岫煙暗暗拿定心思，待下回私底下遇見李惟儉，定要將那羞人的話問出口。
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轉眼到得三月初三。
這日清早，探春換了新衣裳，擺了香案，又往各長輩處走了一遭，回來時便得了長輩與姊妹送的賀禮。
旁的長輩也就罷了，同輩的多是一書、一畫、汗巾子、鞋子之類的湊趣，到了鳳姐兒這兒，愣是送了個嵌碧璽的西洋金項鍊。那送賀禮的平兒道：“我們奶奶說，這是西夷使團私底下往外發售的，樣式稀奇，奶奶說三姑娘私底下把玩就好。”
探春搖頭道：“那西夷使團一到京師便四下兜售洋貨，說是使團，瞧着倒像是商賈。”
平兒立馬附和道：“誰說不是？儉四爺私底下說了，那勞什子使團根本不作數，乃是英吉利一個公司打發來的，算不得英吉利國派遣而來。”
探春眨眨眼道：“西夷拿朝廷當傻子不成？”
平兒笑道：“我們奶奶一早兒瞧了報紙，說是聖人大怒，遣鴻臚寺少卿去使館責問，那使團人等無不冷汗淋漓，說不得明兒就要上請罪奏疏了呢。”
探春稀奇道：“世間之大真是無奇不有，竟還有冒充使團的……是了，天下熙熙皆爲利往，前明時不就有商賈冒充小國使節往前明朝貢嗎？只怕這西夷使團也是這般打算。”
這卻不是平兒能知道的了。
待平兒走了，惜春便來尋探春。少一時，姊妹二人到得沁芳閘橋，不過略略等候，李紈便與邢岫煙一道兒而來。四女匯在一處，說說笑笑便往伯府而去。
東角門處，香菱、紅玉業已在此等候，兩女迎了衆人，便往登仙閣引。過得凝曦軒，又過了一片花圃，遙遙便撞見相迎的黛玉等人。
寒暄過後，黛玉便與探春笑道：“我這一社開得又不巧了，偏忘了這兩日是你的生日。不過咱們先起社，待到了下晌自然擺酒、聽戲。”
惜春頓時合掌笑道：“林姐姐請了哪家班子？”
“徽班，名叫暢心班，年前新來的，聽說唱的都是新曲目。”
探春又不是傻的，自然知道這是黛玉的好意。當下過去扯了黛玉的手兒道：“多謝你了，李家太太。”
黛玉翻了個白眼兒，道：“討打，我自己個兒想聽了，又與你有何干系？”
惜春就道：“林姐姐這張嘴，便是嫁了人也不曾改呢，真真兒是句句有刀子。”
眼見黛玉乜斜過來，惜春趕忙捂嘴道：“我不說了，免得下月我生兒時既沒酒宴，又沒戲班子的。”
李紈道：“下月鳳姐兒除了服，說不得家中就要趁機熱鬧一場呢，四妹妹可用不着求林妹妹。”
惜春恍然道：“是了，原是如此。”
說笑一陣，衆人便進了登仙閣。此時春暖花開、草長鶯飛，正是不良不熱的好時候。於閣中登高望遠，便見兩處園子裡鬱鬱蔥蔥，又有百花朵朵，瞧上一會子便要心曠神怡。
此時探春方纔發現好似寶琴沒來，便問道：“琴妹妹怎地沒來？可是有事兒耽擱了？”
“她？”香菱笑着探手一指：“三姑娘且往那邊廂瞧。”
探春扭頭往外觀量，便瞧見寶琴站定甬道旁，扯着個風箏耍頑着。探春不禁心下納罕，今兒可沒什麼風，這風箏又是怎麼飛起來的？
仔細觀量，探春方纔瞧了個清楚。敢情那大蝴蝶風箏是被一隻喜鵲扯着往天上飛……
過來湊趣的晴雯就道：“琴姑娘一陣兒一陣兒的，今兒一早不知哪兒來的瘋勁兒，非要放風箏。幾位姑娘先起社，過會子琴姑娘過了勁頭兒也就尋過來了。”
黛玉就笑道：“那咱們就先起社，既是桃花社，總要先以桃花爲題。”
香菱忙道：“太太，韻腳怎麼說？”
李紈笑道：“限死了韻腳，反倒失了新意，我看還是不限了吧。”
於是衆人紛紛應承下來。衆人方纔坐定，凝神苦思詩作，偏茜雪匆匆而來，與黛玉低語幾聲，又匆匆而去。
眼見李紈關切看過來，黛玉就笑道：“寶琴的哥哥自樂亭回來了。”