大周宮城，幹陽宮。
隨着時序進入臘月，神京初冬的柔和已蕩然無存，天氣一天比一天陰寒。
近年以來施虐不去的極端氣候，在嘉昭十四年冬季，再一次上演。
嘉昭帝日常批閱奏章的地方，也從幹陽宮正殿搬到後殿的東暖閣。
因前殿沒有地龍設置，嚴冬季節長時間困坐，即便點燃數個火盆，還是難耐嚴寒。
更不用說嘉昭帝自登基以來，操心國事，一天只睡了兩個多時辰，日積月累，身子一向不算強健。
殿後東暖閣建有火牆和地龍，每日嘉昭帝早朝過半，太監就在東暖閣外頭地爐中焚燒上等紅羅炭。
炭火的熱氣會在地龍火道、火牆空腔流轉循環，即便是呵氣成冰的數九寒天，東南閣中也能溫暖如春。
嘉昭帝的御桌上迭着幾份火器工坊後膛槍研製摘報，這些都是賈琮命工坊管事錢槐定期送入宮中。
這幾份摘報一直襬在皇帝案頭，嘉昭帝一有空閒便拿來翻閱。
從這些摘報之中，他能看出後膛槍研製速度，雖然不算快捷，但卻能看出穩紮穩打，逐步推進，一切都顯得井井有條，不驕不躁。
前段時間賈琮丁憂去職，沒介入火器工坊事務，工坊依圖紙進行摸索後膛槍，表現出盲人摸象般的雜亂無章。
自賈琮重新入工坊主持大局，後膛槍研製氣象便煥然一新，前後兩廂比較，高下立判，這讓嘉昭帝對他十分滿意。
也讓皇帝再一次認識到，在火器研製和監造方面，賈琮所具有的卓絕之才，放眼整個大周估計無人可以取代。
……
而這天早朝之後，嘉昭帝對後膛槍研製的欣欣期待，很快在心裡淡去，心神都轉移到兵部呈上的出使土蠻部的回奏。
在接到奏本的第一時間，他便召集兵部尚書顧延魁、禮部尚書郭佑昌、五軍營中軍主將忠靖侯史鼎、錦衣衛指揮使許坤等入殿議事。
等到奉詔幾日入東暖閣，嘉昭帝又讓內侍分別賜座。
顧延魁首先說道：“啓稟聖上，臣和禮部郭尚書，依照聖諭，一月前遴選兵部左侍郎彭汝南、禮部郎中張攸志爲正副使臣，出使蒙古土蠻部。
十三日前，大周使臣到達土蠻部安達汗北庭王帳，面見安達汗交涉逐項事宜，並索要叛國大同軍指揮孫佔英父子等人。
但安達汗極其麾下將領，矢口否認孫佔英等人投奔逃竄土蠻部。
雙方爭執不小，但是我們使團不過百餘人，根本無法就近搜索孫佔英父子蹤跡。
根據大周邊軍斥候查探，還有大同錦衣衛出關搜尋，孫佔英等人北上路線痕跡，確爲進入土蠻部控制的固倫草原。
根據錦衣衛查獲的孫家文牘賬目，這些年孫家商號出關遊商之地，都在土蠻部勢力範圍。
臣等堅信，孫佔英父子與土蠻必定早有勾結，此番出關潛逃，必定是投了安達汗，土蠻部故意推脫，必有隱情。”
忠靖侯史鼎說道：“啓奏聖上，安達汗乃草原梟雄，爲人果敢勇決，目光長遠，他沒有充足的南侵準備，絕不會輕易和我大周交惡。
孫佔英即便爲牟取暴利，走私鹽鐵違禁於土蠻部，對於安達汗來說，他也不過是個利慾薰心的商賈之流。
常理之下，安達汗絕不會因這樣一個人，讓我大周提前生出嫌隙防備，這對安達汗百害而無一利。
臣以爲安達汗會包庇孫佔英，必定不是孫家曾向土蠻部販賣鹽鐵，而是另有原因。”
錦衣衛指揮使許坤說道：“臣附議忠靖侯所言，根據錦衣衛遼陽千戶所查報，孫佔英二子孫紹武，二年前在遼陽城，開了一家皮貨店。
孫紹武的皮貨店以收購遼東藥材皮貨爲業，根據錦衣衛查探，在孫佔英出關潛逃三天前，孫紹武突然離開遼陽城不知去向。
他店鋪中的資產也全部搬空，店裡的掌櫃和夥計也都不知所蹤。
錦衣衛據此斷定，必定是孫佔英在事發之前，提前知會孫紹武，使其及時收拾首尾，隨父出關投敵
遼陽城中和孫紹武生意來往密切的幾戶商家，也都無故失蹤，下落不明。
臣以爲孫家在大同歷經三代，在九邊之地根基深浸，孫佔英數年之前，就讓二子在遼陽駐點，其下還設有臂助，思慮深遠，管中窺豹。
這些佈下的眼線，事發之後，聞風而動，全身而退，不得不讓人深思。
此次孫佔英攜帶家人北上投敵，難保他在關內還留下這等眼線駐點。
因此，臣私下揣測，安達汗一貫野性難馴，窮兵黷武，他之所以包庇孫佔英，可能就是看中孫家在關內的根基。
一旦孫家在關內的眼線，被土蠻部安達汗所用，隱患不小。”
許坤此話一出，嘉昭帝和顧延魁、史鼎等人都心中凜然。
原先以爲孫佔英不過是販賣鹽鐵事發，這才悍然出關投敵，
但事實真如錦衣衛偵緝推斷，孫家在九邊經營數代，即便孫佔英攜帶嫡親出關投敵，但還在關內留下潛藏勢力，這種可能性幾乎是肯定的。
如果事實就是如此，那麼孫佔英之事，並不會隨着他出關潛逃而結束，此事流毒將會遺害不小。
嘉昭帝神情冷肅，說道：“許坤，朕命你協調大同遼東兩地錦衣衛千戶所，抽調精幹校尉，嚴查孫家留下的店鋪、人手、暗勢。
一旦查獲從嚴處罰，絕不姑息，你即刻去辦！”
……
等到許坤退出東暖閣，嘉昭帝說道：“最近幾年大周南北各地冬季酷寒，前些日子九邊各鎮斥候詆報，漠北草原一帶雪災併發。
北虜各部只怕會生計艱難，南下擾邊都是老生常談，九邊之地只怕要不太平了。”
賈琮平定女真之戰，各位愛卿都耳熟能詳，對草原部族的快馬利刀，只有火器之威纔是鼎定之法。
賈琮眼下已在研製新型後膛火槍，他給朕定下五月之期，此槍一旦營造成功，定會爲大周再添鎮國利器！”
顧延魁、史鼎等兵事之臣，聽出嘉昭帝話語中的激振之意，心中都微微一驚。
火器工坊一向是軍國重地，日常防範十分森嚴，賈琮研製後膛槍之事，除了嘉昭帝知曉，便是火器工坊劉士振等一批工匠參與。
即便顧延魁、史鼎等嘉昭帝心腹之臣，也是毫無所知。
他們見以嘉昭帝的沉穩嚴謹，提起新制火槍，言語之中的熱切篤定，也是非比尋常。
由此可見，這種新制火槍的威力，必定十分出色，不然不會讓聖上寄與這等厚望。
而且，他們對嘉昭帝的反應，也不會有所懷疑，因爲他們已幾次三番，見識賈琮在火器研製上的神奇。
從最早的三段擊之法，到改進型魯密銃，從威力極大的瓷雷，到堪稱鎮國神器的新式紅衣大炮。
因此，他們對賈琮還能研製出威力更大的火槍，不會有半點懷疑和意外。
嘉昭帝看向下首的史鼎，說道“史愛卿，朕要你在明年春末之前，爲神機營擴充兵員五千人。
所有兵源不從各衛軍篩選抽調，一律由兵部告示從民間青壯中挑選，爲九邊北虜之患，提前做些準備。
朕預計明年春末，賈琮的新式火槍必定能試射成功，到時五軍神機營兵員充足，便可再練強軍！”
又對顧延魁說道：“朕要在城東郊外擴建火器司營造工坊，確保明春之後，工坊的火器營造能力能大幅提升。
顧愛卿，此事由你協同工部李德康辦理，務必在明年春末之前落成。”
……
嘉昭帝拿過御桌上那份火器工坊摘報，隨手翻閱了幾頁，說道：“前幾日榮國史太夫人上書朝廷，爲次子賈政請承榮國爵。
當日朕曾和諸位愛卿商討過榮國爵之事，大宗正和郭愛卿雖各執其見，朕覺得各有各的道理。
那時正遇大同孫佔英投敵之變故，此事也耽擱了下來，如今爲以正視聽，此事卻需儘早落定。
貴勳之位乃國朝重器，授之需合情合理合規，絕不可所授非人，以免再生謝鯨、戚建輝、裘良之類荒悖之相。”
……
禮部尚書郭佑昌一聽皇帝所言，想起當日嘉昭帝和大宗正忠順王爺，立意削除榮國爵。
自己出於禮教法度，不願爲此苟同，就提出榮國長房尚存血脈，以爲異議抵拒。
難道自己無奈之舉，當真要被聖上採納……。
忠靖侯史鼎一聽嘉昭帝的話音，心中不禁一跳，想起當日在幹陽殿中，禮部尚書郭佑昌步步爲營之際，提的那個一體雙爵的說法。
榮國府太夫人是他的親姑母，賈史兩家血脈相連，於公於私，史鼎都希望榮國爵順利傳承。
但是當日幹陽殿中，大宗正忠順王爺之語咄咄逼人，將榮國府二房賈政一脈，貶斥得一無是處。
而當今皇上對大宗正之言，幾乎是處於默認狀態，史鼎也是久經朝堂波詭，那裡還意識不到聖心所向，榮國府實已到了除爵的邊緣。
禮部尚書郭佑昌臨時提出一體雙爵的說法，就像火燒眉毛之際，及時潑了一盆水，讓史鼎覺得這也是兩全其美之法。
對史鼎來說，賈傢什麼人承爵不是問題，只要榮國爵能夠傳承，榮國府不因此敗落，賈史兩家也好繼續守望相助。
況且，史鼎和賈琮頗有私交，他對這個才能卓絕的晚輩，十分看重和推崇，況且因爲史湘雲的緣故，對方還差點做了他的侄女婿。
於公於私，史鼎對賈琮能承襲榮國爵，都是樂見其成的。
當時史鼎返回府中，還曾和夫人李氏說起此事，李氏聽說賈琮還有這等福分，曾經大爲意動。
史家兩妯娌想撮合賈琮和史湘雲的婚事，也不是一天兩天的事了。
但史鼎卻對此事不抱多大期盼，畢竟一體雙爵是歷代罕有的榮耀，不是非常之時，不是非常之勢，都不會輕易出現。
但是，今時今日，史鼎卻察覺到時勢風雲涌動的預兆。
當初孫佔英出關投敵，本以爲大周派出使臣，以大國堂堂之勢，索要叛國之犯，必定言出法隨，手到擒來。
誰也沒想到，土蠻部安達汗對此事矢口否認、百般推脫，以至於錦衣衛說出此事隱含風險。
安達汗自大敗於平遠侯樑成宗，一直厲兵秣馬，積蓄實力，加上孫佔英的因素，土蠻部之危已翛然俘出水面。
當今聖上深謀遠慮，自然察覺到北虜的危機，這才讓自己即刻爲神機營募兵五千，防患於未然。
而這一增兵決策，和賈琮研製新型火槍，息息相關，聖上要用大周最新式火器，擴充武裝神機營兵員，以應對將來土蠻部之患。
在這種兵峰雲譎的形勢下，賈琮有世無匹敵的火器營造之能，還是天賦驚人的少年將才，曾有過平定關外女真的驕人戰績。
這樣的人物，在這等風起雲涌之勢下，在聖上心目中的份量，必定會被無限加重。
帝王用人之法，驅之以力，用之以功，必先示之以恩。
史鼎心中感嘆，或許真是時也命也，賈家那少年的命數，當真不可思議，有些話或許有些僭越，他確有些貴不可言之相……。
他突然想到前日自己夫人和大嫂，送侄女湘雲去賈府拜訪姑母，兩妯娌還自作主張，去了賈家東府交際拉攏一番。
當時史鼎還覺得女人頭髮長見識短，盡做些淺薄搞笑之事，如今卻覺得夫人和嫂子還真有先見之明。
這邊史鼎正有些思緒連篇，卻聽上首嘉昭帝說道：“郭霖，即刻傳大宗正入宮議事，另傳翰林院執筆侍詔，爲朕擬寫詔書！”
……
榮國府，榮慶堂。
自從寶玉養好傷勢，可以走動自如之後，賈母和王夫人都心中歡欣，各自想到二房即將承爵，心中更對寶玉疼惜愛重。
今日賈母照例在主位安坐，拉着寶玉坐在自己身邊，看到寶玉有些富態的白淨圓臉，覺得愈發順眼。
只是寶玉臉上頗有落寞之色，他因在房中養了兩個月，日常作息也有些疏懶，早上起牀比以前要晚不少。
穿戴完整便急匆匆來榮慶堂給賈母請安，他之所以這般積極，倒不是他對賈母的孝道有多麼淳厚。
其中很大一部分原因，他知道每日早間，只要不是雨雪不便的天氣，東府姊妹們都會給老太太請安。
寶玉也好趁便和林妹妹、寶姐姐說些親近的話語。
可沒想到自己還是來晚了，東府姊妹一刻鐘前就來和老太太請過安。
本來姊妹們是要再閒坐一會兒，只是湘雲嚷着要和迎春趕圍棋，因爲昨日輸了兩盤，心中不服氣，今日要扳回場子。
湘雲到府算客，迎春等人自然無有不可，賈母一向寵愛這孃家侄孫女，自然叫她們回去玩樂。
寶玉這邊急哄哄過來，正好沒趕上趟，讓他跟着去東府，膩着姊妹們說笑，他也是願意的，只是心中卻有些不敢。
不說東府的門檻太精，守門的婆子一貫都是那句外男不得入內院。
更重要的一樁，兩府的人都知道，眼下賈琮在東府日夜讀書備考，準備下場明年春闈。
科舉春闈這種事，對寶玉有極大的鎮殺之力，說是不屑鄙視也好，說是自慚形愧也罷。
總之，他對這種仕途科舉之事，都恨不得離開八百丈遠，即便東府有林妹妹，以及諸多美貌丫鬟，他還是不得不退避三舍的。
自從他臥牀養傷以來，迎春和探春倒常常來看望，只林妹妹和寶姐姐來得極少，且每次都和姊妹們一起，話語之間也生分得緊。
寶玉實在想不通，即便他們之間是外親姊妹，也是同一府邸相處長大，何必要避諱生分到如此。
一想到這一對天仙般的人兒，都對自己這樣疏遠冷淡，莫非自己這鬚眉濁物，真的不配這鐘靈毓秀稍稍予以眷顧。
想到這些寶玉難免長吁短嘆，悲春傷秋，一顆心很痛，真的很痛……。
……
一旁的賈母、王夫人正和薛姨媽嘮嗑，對寶玉尋愁覓恨的古怪表情，她們早有些習慣，因此也不太放心上。
自從知道賈家爵位要落到二房的頭上，自己姐姐身上的誥命，馬上就上升一大截，薛姨媽來榮慶堂走動的次數變得頻繁。
只是薛姨媽心中鬱悶，自己女兒寶釵終究是個不開竅的，自己提點過她，讓她日常在老太太面前多露臉，多說些討喜的好話。
自己女兒全部當成耳旁風，甚至連往日的靈巧聰慧都少了大半，每次一進榮慶堂，都是一副木木的模樣，氣得薛姨媽直皺眉頭。
方纔史家姑娘說去下圍棋，讓她們姊妹去就是，自己女兒也傻乎乎跟着去，真是連個輕重眼力勁都沒有。
自己往日那個靈巧通透的女兒，如今變成這等挫笨樣子。
不說薛姨媽因寶釵不聽話，心裡有些不得勁，嘮嗑聊天有些不在狀態。
其實賈母和王夫人說話也有些心不在焉，因賈母的奏書已入宮數天，至今還沒得絲毫回覆風聲，這樁大事依舊懸在那裡。
正當她們各自心中躊躇迷瞪，就聽林之孝家掀了門簾進來，說道：“老太太，方纔禮部一名主事到府上傳話。
說得了宮中口諭，巳時一刻，禮部、宗人府的官老爺，要到府上宣詔，讓府上預備禮節，府上誥命和子弟都到榮禧堂接旨。”
賈母一聽神情大喜，一旁的王夫人笑道：“終究是老太太國夫人的位份貴重，一封奏書入宮，聖上果真就賜下承爵恩典。”
一旁的薛姨媽聽了這話，便知自己姐姐日思夜盼的承爵之事，終於眼前成真，她想到了寶玉和女兒寶釵，臉上也浮現紅光。
連忙笑着和賈母道喜，喜慶的話語不帶重樣，頃刻之間就說了半車。
賈母見一直懸心之事終於落地，不禁老懷大慰。
她看着身邊的寶玉，想象他繼承家業的模樣，覺得一輩子心願都足了。
賈母又讓林之孝家的，即刻派人去工部叫賈政回家，準備接旨承爵，又吩咐榮國府內外張燈結綵，慶賀榮國世爵傳承。
整個榮國府很快便充斥着滿滿喜慶的氣氛……。