父子本無什麼深仇大恨，沈平慶見沈柳德來，本擺着臉，肅容道：“怎麼來了？銀子不夠使了麼？”
那時孫氏在旁，替沈平慶捏肩，笑道：“老爺說的什麼話，哥兒必是想通了纔來的。”
沈柳德袍襟一掀，跪在地上向沈平慶請罪。
沈平慶虛着眼，喝了口茶：“真想通了？”
沈柳德點頭道：“兒子想明白了，明年春日便進京，好好讀書去。”
“那好，正好讓你跟着你舅父學學打理店鋪。”
沈柳德一愣。
沈平慶吹鬍子，聲音在喉嚨裡隆隆滾過，“你不是愛做生意不愛讀書麼？強着你讀書，你又讀不進去，白白糟蹋銀子，既要做生意，就好好學學。你舅父生意做得不大，卻在京城這麼多年，憑着三家鋪面就站住了腳。你去了好生跟着學，如何招工、採辦、算賬、管底下的人。這些都非是朝夕之事。從前你成日的不在家，眼下收了心，開春便去，一面讀書一面學學，明年秋試過後，再回來向我說，你到底是願唸書還是願做找個營生當個生意人。”
沈柳德一時說不出話來，這驚喜太大，他不知沈平慶也是好幾日沒睡着。沈母素來輕賤商賈，頭一個長孫要做買賣去，沈柳德想的是，屆時人到了京城，老太太盯不住了，能取得功名固然好，要是此路不通，總要給沈柳德計較個後路。
這些年沈家一年比一年入不敷出，光靠下面佃戶，沈平慶辦差這點錢，自然是不夠的。沈平慶動怒之甚也不是沒有緣由，跟着橋樑工程去跑，得有體力支撐着。他倒這把年紀，別說沒個接班的人，便是有，上頭也未見得會賞差事下來。
沈家全靠他一個人撐着，置辦下夢溪這座宅子就是一筆大費用，添的古董花木奇石亦不消說。
眼下沈母過來，由儉入奢易，由奢入簡總得有個說頭。
他沈平慶總不能去向生他養他的老孃哭窮說：兒子撐不住了，老孃您就去二弟三弟那兒吃去吧。他也從未動過這樣的心思，不過要支撐一個家起來，總得要做打算。
因而張大學士的兒子找上門來，氣壞了沈平慶，並非爲錢或面子，只怕沈柳德壞在情字上，失了奔頭。
既然沈柳德肯低這個頭，沈平慶自也不會與他再置氣下去，父子兩個，話一說開，便彼此解了心結。
那晚上沈柳德與沈平慶在屋內談了一整宿，孫氏待了一會兒便被打發回去。晚上沈平慶叫人溫酒過來，與沈柳德細說沈家發跡至今的大小事情。
“希望你們兄弟兩個，將來彼此照應，我當爹的，便是去了，也能閉得上眼。”
沈柳德忙道：“爹才當壯年，怎麼說這個話。”
沈平慶嘆了口氣，端起空杯，沈柳德便給他注酒。
“你要記住今晚上說的這些話，記住你該做什麼，這個家，爹老了，就是你的。底下弟弟妹妹們都要靠着你，你現而今不懂世態炎涼，等你去京城長一長見識，就知道爹說的是什麼了。”
次日一早，沈柳德才從沈平慶那裡轉回。彼時徐氏正在寫字，聽人來說，擱了筆，淨手向彩杏道：“他們父子素來不親，柳德怕他老子怕得像耗子見了貓似的，怎麼今日肯好好說話了？”
彩杏替徐氏擦手，小指挑出一塊潤手的脂子，慢慢以掌心勻開。
“德哥也到該懂事的年紀了，老爺看重他，孫氏說，德哥去是向老爺請罪的，想必已經抹開那戲子的事，會好好發奮了。”
徐氏坐着不說話，靜靜出了會神。她既希望沈柳德出息，又不想沈柳德與沈平慶親近，一時心內百味雜陳。
“夫人擔心什麼呢？德哥是夫人的兒子，當然是要聽夫人的話的。”彩杏輕輕撇去浮沫，就手請徐氏喝茶。
“嗯，是我想得多了。”徐氏扶額，彩杏便放了茶杯去替她按太陽穴，“近來夫人精神不好，莫要憂心纔是。”
“沈家上下，我唯獨操心柳德一人，他這幾日鬧得這些事，真是……”徐氏深吸一口氣，捶了捶腿，才欣慰道：“不過既然是好了，晚上叫他過來陪着我吃飯。讓廚房弄他愛吃的，滷味雞皮，他素來都愛。”
彩杏忙應了下去。
下午時沈寒香收到孟良清的第二封信，信中內容讓她一時有些拿不穩信箋。她把孟良清寫的話看了一遍又一遍。
孟良清說已使了官媒來，不日即到，屆時會向沈家當家也即沈寒香的父親說明此事，屆時將遞上孟家細帖，再帶沈家細帖回去，一路怕有舟車勞頓，煩她看着點吩咐人給兩個媒人騰出兩間屋子來，留她們過一夜，吃點茶果，第二日返京。
信末寫道——
【近來身子可好，餐飯可食得，但有所需，回信務告之清。切切。】
沈寒香便即叫三兩研墨，想了又想，半天才寫成兩句，隨手揉去，改將要問孟良清的話都寫作回答——
【皆安好，無所需，但有所需，盼君早歸。】
又覺不好，再揉了去，改爲：【安好，望安。】
果不然第二日午後，兩媒人上得門來，遞了忠靖侯府的帖子，說明來意。門房唬了一跳，不敢怠慢，將二人請入腳房內先坐着，捧上茶來。
那二人既不彼此交談，也不用茶，和顏悅色的等着。
沈平慶聽了，叫小廝形容媒人妝扮。
“戴着蓋頭，穿着深紫色坎肩，衣飾豔麗華貴，亦不說何事來訪，只叫咱們把這個遞給老爺。”
小廝遞上拜帖，帖子上籤着忠靖侯府的花印，沈平慶早年見過，便叫小廝趕緊去請。左右丫鬟伺候着沈平慶更換衣服，再回轉時，媒人已被請進坐着，與沈平慶問安寒暄過了，便說明來意。
沈平慶猶自不曾聽得清楚，正色問道：“是忠靖侯親自聘二位來爲小公子與我家三女保媒牽線？”沈平慶喉中發乾，端起茶喝了一口。
“正是，這是忠靖侯家中細帖，望老爺儘快起個細帖，我二人好攜了回去覆命。”年紀長些的個媒人遞過一本冊子。
沈平慶頭腦發昏，叫人去打整房間出來，給他兩個住，又叫殺了活魚，去酒樓裡端幾味媒人們愛吃的酒菜來，請她們先去偏房中坐着用茶果。
這邊人一走，沈平慶隨手翻了翻冊子，忠靖侯孟家的田產官職，三代詳述下來，記了不少。他一時半會總覺得是弄錯了，坐了半刻，喝了口冷茶，這纔回過神。
“去叫三姑娘過來。”
沈平慶靠在椅中，滿腦子被這門親事震得不輕，就不知是不是真的，要叫沈寒香過來問了才知。但兩個官媒都有朝廷頒的印信，看妝扮便是專爲官宦人家，皇親國戚做媒的媒人。他閉了目，坐在椅中猶如入定一般動也不動。
沈平慶跟前的人來叫，沈寒香便知道大抵是媒人到了，誰也沒帶，便向沈平慶這邊來。
“香兒，這究竟是怎麼回事？怎麼你與小侯爺……”關了門只父女兩個在屋內，沈平慶壓低聲音，傾身過去，“你們私定終身了？”
沈寒香滿面通紅：“沒有。”
沈平慶鬆了口氣。
“這……不行不行，爹已答應了李知縣，屆時要說一女二嫁，讓忠靖侯那邊知道，咱們家就全完了。”沈平慶呆若木雞地坐着，終於知道心頭那股如臨大敵的勁頭從何而來。
“爹不必擔心。”沈寒香迴轉將門掩了，才於旁坐下，向沈平慶道：“李家至今仍不曾下定，說不上一女二嫁。”
李知縣向沈平慶提過此事後，沈平慶便交徐氏做主，本不知到現在還沒下定。他定了定神，仍覺得太過奇怪，便問：“這是小侯爺自己的主張，還是侯爺的主張？”話剛出口，沈平慶又想了起來，暗自咕噥，“對了，媒人說是侯爺聘她們來的。那便是侯爺的主張了。可……小侯爺怎麼會看上你，這，香兒，連媒人都上門來了，你該同爹細說了罷。”
沈寒香便向沈平慶說了小時陪沈柳德出去時候認識的，後來孟良清每回夢溪來，二人必碰上兩面，只是那時也沒作他想，見的次數多了，說話也投契。
她將孟良清的玉佩掏出來。
沈平慶彷彿覺那東西燙手，摸了摸，立時丟開。
“這親事好是好，高門大戶，幾輩子的福分。”沈平慶略冷靜了點，卻道：“原先怕你不肯給李珺做妾，想必你大娘也給你說了，有你二姐照應着，日子必然也鬆活好過。知縣家有知縣家的好處，要是嫁入侯府，且不說你自己如何，將來一言一行，俱會被人拿捏着說咱們寒門微戶教養不當，背地裡議論，日子未必就好過。”
沈寒香只不言語，看着沈平慶在屋內踱步，知道沈平慶還在思量，便只坐着喝茶，等沈平慶想明白了，有了確切的主意，再與他說。
沈平慶踱來踱去了會兒，又道：“不過若是小侯爺寵着你，一如爹寵愛你娘，也未見得就不好。”
沈平慶想來想去，只覺得內心仍復雜得很，便問沈寒香：“李珺與那小侯爺，你到底中意誰？聽你大娘說，你十回出門倒有九回是去尋李珺耍的，究竟你心裡想嫁給誰？”
沈寒香起身，理了理裙，心道兩個女兒都給李家，沈平慶也沒有半點不肯，竟早以爲她和李珺是情投意合的。
“小時不懂事，不過是與大哥一道跟着去看看什麼熱鬧好玩的，哪就懂得偷偷上心了？”沈寒香語聲一頓，“爹媽操心自是應當，不過婚姻一事，誰又賭得了定自己一定能博得頭籌恩恩愛愛一世圓滿呢？眼下女兒自是中意與人做個正房，我娘是妾，生了容哥是庶子，連着要嫁人也只能給人做妾，生平裡恐再難有機會能嫁給誰做個妻。”
沈寒香注視沈平慶，垂目，溫順欠了欠身道：“究竟成親一事不過父母之命，全憑爹做主。”