卻說在忠靖侯府這等人家，不說有不說的道理，便是主子的閒話底下人不許渾說，但又有上等人來問作何考慮，就全憑來者身份使然，必有見風使舵、因勢而爲的。
孟良清因自小多病，他跟前伺候的無不輕聲細語，便是說個笑話，也不得高聲喧譁，怕擾了他養病。
因此只得五個小廝在內，這一個叫杜羽的，因能識文斷字，此次到南林行宮便把他帶上了，算頭一回放在孟良清身邊伺候。
一大早韶秀打發阮氏跟前喚作安樂的一個丫鬟去問，昨夜裡孟良清睡得怎樣，本也是尋常，平時或隔個三兩日都會來問。
不過是頭一遭問到杜羽這兒來，只因一同的小廝都說昨夜是他在跟前伺候的，那安樂不說是韶秀叫她來問，只說是夫人叫來問的。
杜羽出身寒微，見安樂打扮穿着形容舉止全不比簟竹們差，料定又是某個惹不得的“姐姐”，便如實回了。
阮氏得了這一說，臉色不悅，韶秀擱了碗，使個眼神，底下人將早飯都撤了。阮氏下了桌子，斜斜靠在引枕上，拿出個鼻菸壺嗅了嗅，接連兩個噴嚏，韶秀忙遞帕子。
阮氏才覺心肺中那股濁氣解了，想了想說：“待會兒你過去傳話，叫少爺中午過來用膳。把桂巧叫過來，我有話問。”
韶秀因就去了，回來時稟：“說晌午就來，桂巧現不在少爺那裡，前兒三皇子問少爺借去打絡子了。”
阮氏咀嚼道：“三皇子？他身邊未必連個打絡子的宮女都找不出來，非得要清兒的人過去。你去那邊看看，旁敲側擊問問，能尋她過來一趟最好。”
韶秀應了退下去。
孟良清寫了一上午的字，仍覺得心中難以安寧，午膳時候換過一身寶藍色團繡束腰裰衣，腰帶上什麼也懶怠掛，因前夜擾了簟竹與沃玉，只帶了個小廝過阮氏處用膳。
進了門，鄭書梅起身，阮氏自座上下來，看着鄭書梅與孟良清各自見過禮，入席就坐。八道葷菜八道素菜兩味鮮湯，另有小食六碟。
阮氏命下人佈菜，向孟良清道：“我鎮日吃的藥膳。”她舉箸點出四道，“這些是入了藥的，這個湯也是，你們吃了也不妨，只不過清兒要少吃，免得藥性相沖了不好。”
鄭書梅說話細聲細氣，亦不敢看孟良清，夾了一筷子三鮮鴨子放在他碗中，低聲道：“孟大哥請用。”
孟良清心中雖彆扭，卻也吃了，面上淡淡道：“這些事有下人服侍，鄭姑娘不必費心我吃些什麼，只管自己用膳就是。”
阮氏冷眼旁觀着，吃飯時本就不該多言語，不過撤了午膳之後，孟良清只略坐了會，便說覺得睏乏，要回去午睡。
阮氏就說：“偏房香都薰上了，你就在那裡睡，你姑媽叫未時三刻過去聽戲，皇上前幾日在她那裡聽戲，搭了個小戲樓，你去睡一會子，我叫人來叫你，就起來過那邊去。鄭姑娘也同去。”又問鄭書梅去不去午睡，也有屋子給她休息。
鄭書梅看了眼孟良清，低垂眼，搖頭道：“我陪夫人說笑一回，消磨着也就到時辰了，若睡得迷糊了，反不好起來。”
阮氏笑搭着她的手，向孟良清誇讚道：“還是鄭姑娘懂事體貼，因我這幾日都不曾睡午覺，才細心知道要陪我說話。”
孟良清便道：“有勞鄭姑娘。”
阮氏本意想留孟良清下來陪着說話，孟良清也是個極溫順孝順的，只消說她不午睡，要個人陪着說話，換了旁的時候，自然會留下。看孟良清走了出去，阮氏心裡已是明鏡，孟良清對鄭書梅半點心思都無，若是犯倔起來，非逼着他要和鄭書梅說話玩鬧，怕適得其反。
於是第二日就打發了鄭書梅回去林貴妃處住着，晚上桂巧得空過來，阮氏先拉着看了回，瞧她腰上多了個玉佩，乃是成色上好的墨玉。
阮氏撈了起來，手中握着，“沒記錯的話，這還是三皇子十週歲時，皇上親手自身上摘了給他的。”前刻還是笑裡菩薩，後一刻阮氏已變了臉，“不知道的以爲你或是偷拿了三皇子的東西手腳不乾淨，知道的只以爲我這兒出去的人，竟不知尊卑，將今上的貼身之物隨便掛着。”
桂巧登時面色發白，跪在地上，忙將玉佩解下來，急得滿臉通紅，向阮氏磕頭：“並不是奴婢蹬鼻子上臉求來的，是三皇子纔剛日頭西斜時候，與奴婢說話，拿了一個方勝絡兒去，順手給奴婢掛着的。因急着過來給夫人回話，便沒來得及摘。”
阮氏聽了這話，嘆了口氣，向桂巧遞出一隻手，那手上戴着兩枚指環，一枚嵌紅寶，一枚翡翠戒指。
韶秀在旁吩咐人拿腳凳來，桂巧在阮氏下方就了坐，驚魂甫定，雙目因委屈而發紅。
阮氏叫韶秀拿個荷包來，好生收着那枚墨玉，親放在桂巧手中，令她握住。
桂巧忙道：“待奴婢回去，就還給三皇子。”
阮氏笑道：“你娘從前在老夫人跟前伺候，你又是咱們侯府裡家生的，我知道你品性，金玉奇珍哪有你看得入眼的。”
桂巧噙着淚，咬了嘴皮，半晌方道：“夫人厚待，奴婢也只敢謹小慎微，從來不敢託大貪功，便是到了少爺跟前，也本分伺候不過，再無他念。三皇子那日來，是要個女工出衆的過去幫他打點絡子，奴婢到了跟前看了，只因他把自己素來玩的戴的給了人，主要是給了下面的幾個小公主把玩或者串個什麼物件。見了少爺的如意結打的得好看，纔來要人，奴婢薦了彎月去，不知三皇子作何想，並未叫她。”
阮氏默不作聲聽完，拉着桂巧的手，向旁讓了讓，令她在自己身邊坐下，手指摸了摸她的頭髮和臉頰。
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“那三皇子素來是個風流貨，闔宮上下無人不知，多的是不長心沒眼力的宮婢去討好，莫一不是圖着攀上他這高枝。但林貴妃家中本無顯貴仰仗，卻能僅次皇后居於西宮，自不是好相與的。那般皇室中人，豈有不看中門第身世的。我是看着你在身邊長大的，不想你惹了禍事猶不自知。”阮氏手指撫過桂巧的臉，細看了一回，氣度風姿並不數給家中幾個女兒，嘆了口氣：“我是早給你想好了出路，只是時候不曾到，你的福氣還在後頭。”
桂巧臉上方褪下的薄紅又羞得上了臉，只得抿着脣低聲道：“夫人提點，奴婢無敢不從。”
阮氏又誇幾句好孩子，囑咐桂巧潔身自好之類，讓人賞了些首飾玉佩之類。最後纔將那荷包親手繫緊，置於桂巧手中。
“這世上賊喊捉賊偷樑換柱之事並不少見，你若不能得清兒喜歡，立足在他身邊，將來縱我願意做主，怕也要被他那裡的人擠兌了去。你這孩子柔善，卻也應當爲將來出路打算。”阮氏拍了拍荷包，笑道：“說了這麼多話，也累了，再說一句，你就去罷。”
桂巧低着頭：“請夫人訓示。”
“這件東西來頭不小，要好生保管，要是不慎丟了，追究起來，連我都不好擔待。”
韶秀送桂巧到門外，站在廊檐下，小聲囑咐：“捉賊要拿髒，必得人贓俱獲纔好。不可太着痕跡。”
這晚上桂巧回到蕭清林處，心事重重，夜裡又涼了點風，竟咳嗽起來。自她搬來，無一個人與她親近，她話不多，且現在行宮這裡，帶在身邊伺候的，淨是得臉的宮女，桂巧是借來做女工的丫鬟，萬沒有勞駕她們的道理。蕭清林這裡管事的嬤嬤撥下個偏院給她一人住着，便不再管。
至於蕭清林這人，本就想起一出是一出，也想不到這麼細緻。偏巧他晚間吃過飯，摸到腰上空蕩蕩的，又想起來玉佩給了人，左右無事，白天練劍得累了，思及桂巧模樣姣好，侯府裡裝扮與宮中不同，他日日夜夜對着那幾張臉，早已經看倦了。打定主意，就帶了一個小廝，過來看望桂巧。
院子裡一個伺候的人都沒有，蕭清林徑自來到窗下，示意小廝噤聲，估摸這時辰應當還未睡下，便伏在窗上，偷偷看桂巧在做什麼。
咳嗽聲隱約傳來，只見桂巧支着個小凳在牀，咳嗽時將在做的東西收好，靜靜咳嗽過了，臉色看着十分難受，眉間卻並無矯揉造作，別有一股堅韌。蕭清林身邊無一不是病了就要他幫扶撒嬌的。她慢慢喝完一杯水，仍回牀上側坐着，鞋未脫，就拿起絡子來編。
平日蕭清林來鬧，桂巧無不是收了活計，低眉順眼回話。當真看她打絡子，手指動作巧而快，她手指又好看，別無半點裝飾，指甲溫潤乾淨。
只耐不過剛編了一小截，就又咳嗽起來，伏在牀上，咳得有些作嘔。
蕭清林忙推門進去，親手倒了水，將桂巧扶起來，喂她喝水。
桂巧唬了一跳，趕緊要下牀去跪，蕭清林拔高聲音，喝止道：“別動，我餵你就是，你又動來動去待會兒水灑了，弄得你一身都是無事，要弄得我身上也是可怎麼好？”
蕭清林眼巴巴看她小口喝，垂着的一雙眼睫顫個不停，喝了兩口就蹙眉不喝了。
蕭清林纔剛站起來，她又剋制不住咳了起來，他才明白，佯怒道：“你是怕給你餵了幾口水，我的手就斷了不成，今兒要治不住你這咳嗽，我就不走了，就睡在你這院子裡。不怕明日我就問孟兄討你進宮，你就莫要在我跟前裝着無事人的樣。”
桂巧本來按捺着胸中那股想要咳嗽的癢勁，聽蕭清林如此說，心裡又急，一咳起來就止不住了，喉嚨幹癢得喘息就咳。蕭清林忙命小廝去請太醫過來，就手喂她喝水，但凡要不從，就拿話嚇她。
也不是就信了他那些沒邊唬人的話，只不過怕蕭清林真要討她過來，得罪了阮氏。只得順從，就靠着蕭清林坐着，直至太醫進來，蕭清林方纔起身讓出位子，讓他好生看看。