晚上, 沈柳德睡舒服了，滿臉通紅地爬起來，讓丫鬟伺候着擦了臉。司徒家來人議親, 沈柳德忙叫人去將家裡三叔請了來。沈平慶去後, 但凡沈家有大事需人做主, 而沈柳德又做不得主時, 就指着這三叔來做。
燭火爆得噼裡啪啦, 林姨娘一腳踹翻了捶腿的小丫頭，一腳踏在腳凳上，數落沈蓉妍道：“你三妹同你交好, 怎麼不見她給你說一門好親事？徐榮軒算什麼東西，在咱們家當個教書先生, 就拐了咱們家清清白白的大閨女, 怎麼不去做買賣, 當官掙得幾個錢？”
沈蓉妍不耐煩地蹙眉：“娘別指桑罵槐，家裡還不夠亂的麼？”
一丫鬟走了進來, 與沈蓉妍悄聲說話。
林姨娘豎着耳朵聽，丫鬟出去，林姨娘冷哼道：“怎麼，連三叔都請來了，小賤蹄子動作倒是快。”
“娘！”沈蓉妍叫道。
“你同沈寒香走得近又如何, 人家還不是半點口風不透, 我說怎麼回孃家住着來了。當年你爹那德性, 風流成性, 娘我受了多少氣, 眼睛都哭壞了，都是爲了你, 就受了天大的委屈，也不見要回孃家住着的。”林姨娘幽幽嘆了口氣，“原來在這兒等着咱們呢，這小蹄子真不是省油的燈，你那點腦子哪裡夠用。聽孃的，趕緊給忠靖侯府寫信，叫他們來接人。”
“說得容易，忠靖侯府咱們又進不去，而且你還不知道，孟家壓根沒人來問過，想是根本不想接三妹回去。興許……興許三妹被擄去西戎，真發生了什麼事兒也指不定。”沈蓉妍話聲越來越小，最後閉了嘴不想說。只是一想要是沈家確實拆成兩半，她倒不是在乎家產，卻覺得沈柳德怕是隻把沈寒香當成親妹子了，連底下還有個沈柳容，孫氏的孩子也都不管了。這叫什麼事？
窗戶外面一襲樹影輕輕晃動，沈蓉妍嘀咕道：“別瞎想了，大哥想這麼做，三妹還未必肯呢！”
“誰還跟銀子有仇不成？”
說話聲漸低，沈寒香回頭衝三兩打了個手勢。
走出林氏的院子，三兩才憤憤道：“二姑娘怎麼也這麼說！小侯爺纔不是不來接小姐，夢溪縣誰不知道，小姐和小侯爺青梅竹馬，打小就是小侯爺心尖尖上的人，小姐出天花，把小侯爺急成那樣。現在小侯爺襲了忠靖侯的位子，這些人可不眼紅去了……”
沈寒香看了她一眼，三兩立刻低頭閉嘴，癟了癟嘴。
“蓮子羹待會兒你吃了罷，我吃不下，還有藥要喝。”沈寒香說。
三兩握着手裡的食盒：“哦。”
過了會兒，主僕二人站在一座石橋上，明晃晃的月亮垂落在水裡，沈寒香摸着橋上石雕，側頭看着水面。月亮被微風吹得陣陣抖索，但終不肯散去。
“小姐……”三兩猶豫道。
“小侯爺會來接小姐和小少爺回去的吧？”
沈寒香呆看着水裡的月亮：“我也不知道。”沈寒香想的是，要是孟良清不去冒險，他一定迫不及待與她重聚。但要是他命都沒有了……
沈寒香渾身一哆嗦。
“小姐覺得冷嗎？咱們回去罷。”三兩說，扶着沈寒香朝院落走。
次日陳川來時，正是午後，沈寒香剛睡了午覺起來，懶洋洋地抱着孟小寶。她臉上印着幾道紅痕，自己不知道，哄着孟小寶睡覺。
孟小寶抓着沈寒香凌亂的頭髮不鬆手，身後三兩不停沒奈何地叫：“小少爺，好少爺，快鬆手。”
陳川抿脣笑着：“今日他倒是鬧騰。”
沈寒香拍了拍孟小寶的背，讓他的小手指握着她的大手指，孟小寶吐着泡泡咕嚕咕嚕地瞪着眼睛看沈寒香。
沈寒香衝他扮了個鬼臉，擡頭時正對上陳川含笑的眼睛。自那日陳川一番剖白，他不急不緩也不逼迫，要不是沈柳德才提過，沈寒香倒是如常，也沒覺得有多不好意思。
“今日不是爲了看小寶來的，我有事和你說。”
沈寒香把孩子給奶孃，親了親孟小寶的小手，孟小寶雖不滿，但只依依呀呀叫了兩聲就被吃的吸引了過去。三兩給沈寒香拾掇好頭髮，也退出去。
“你爹的舊案，我已查清了。”陳川道。
沈寒香心頭一跳。
“當年鄒洪供出戴銘就跑了，線索也就斷了，幸而來京城那會，我與戴銘交好，多有酒肉之交。我與戴銘稱兄道弟，平素添了不少交情，總算查出了些眉目來。但當時你讓我不必再查……”陳川停住聲，看着沈寒香，“可要是不查清這件事，這麼些年，我其實不曾幫上你任何忙。”
沈寒香道：“不讓你查，是因我當時心裡已經有數。”語聲頓了頓，沈寒香遲疑指了指對面的椅子，“你坐。”
陳川坐下後，沈寒香呆看着門邊怔了會兒，才嘆了口氣，“那年我爹死了，大娘瘋了，我娘也死了。過年那會兒，家裡下人只剩下不到十個，帶着容哥的奶孃幸而沒走，否則真不知道怎麼辦纔好。一大家子人，忽然什麼都沒了，只有沈家的宅子在。”沈寒香嘴角彎了彎，“如今宅子也沒了。我爹挺喜歡那兒，一輩子沒享過清福的商人，肯紮下根來就爲了那座親王的舊宅。到底家裡沒個當官的，朝裡沒人，事情不好辦。哥哥不肯好好唸書，爹也快從工部出來，頂多能算編外人員。看着沈家宅子大，以爲家大業大，其實不然，早已是一具空殼。爹被送回來那日，連忠靖侯府都派了太醫過來，來得那樣及時，與其說人家上心，未知不是太上心，早就得了消息。”
陳川不吭聲，靜靜等待沈寒香將那些從不提起的事情緩緩道來，她從沒這樣在他跟前提過侯府，那似乎是另一個世界。包括問沈柳德，也說沈寒香在侯府一切都好，沈柳德總說沈寒香說是好的。既然是好，她卻又失了孩子，給人做妾。陳川不甘心過，然直至行宮那晚，他纔有意想替自己爭取什麼。
“有一件事，我大哥興許都不太知道。”沈寒香看着陳川，“當年祖母急着讓我嫁人，先是弄了拜天觀那一出，把我配給一個打死過人、腿腳不便的男人，後來容哥出天花，沒想到有人撰了《女德》呈給皇帝，李知縣想給李珺一娶娶倆，祖母也動了心，要把我配給李珺做側室。”沈寒香扯嘴角笑了笑，“也不知我同李珺是否八字不合，打小就看不慣他，一想到要同他過一輩子，就難受得什麼似的。”
陳川哂然，搓弄手指：“這些你從沒提過，想必孟良清都知道了？”
“這回陳大哥可猜錯了。”沈寒香說，“他也不知道。只不過，他想要娶寒門女子。當今聖上忌憚孟家，孟家有兵，阮家有權，要是粘在了一起，只會引起天子側目。阮太傅雖不在朝多年，勢力盤根錯節，嚴相、林貴妃、阮太傅、陳中丞，牽一髮而動全身，孟良清想娶一個不打眼的草根，這也是他父親的意思。”
“爲什麼是你？”
沈寒香略有些出神，想起那年與孟良清初見：“他那個人，心思與旁人自有些不同，他與誰都親近，又與誰都不親近，心比比干多一竅，尋常人看不見的東西，他都能留心到。興許是因爲他安靜，我們忙着說話時，他都在看，觀察身邊的每一個人。幼年我便認識他，但相處的時日不多，即便只見過不多幾次面，也許因爲他身份顯貴，又或者是別的，他向我求親時，我也沒有太意外。那時候李家已來議親，知縣夫人是我孃的長姐，我怕要嫁給李珺，就答應了孟良清。”
話聲戛然而止，沈寒香想起什麼事來，笑容徐徐綻開，她側着頭：“他許給我的，是正妻之位。他說我對他有救命之恩，其實不然，不過是舉手之勞，我也不信真的有誰殺得了他。孟良清是我的救命稻草，抓住他我便不用嫁給李珺；在他言語裡，我也是他的救命稻草，抓住我這顆微不足道的棋，就能拔除天子對孟家的疑心。究竟誰救了誰，並不好說。”
“你……也不是因爲情意相投才選了孟良清？”一抹黯然藏在陳川的眉眼裡。
“那時還說不上，他待我好，也都是些小恩小惠，說不上非君不嫁。可他是我那時唯一的選擇，後來一切都不一樣了。”
陳川在膝上攥緊拳頭，那時他還沒有膽向她提什麼，要說相識得早，他不比別人與她相識晚，可他總在等，等她發覺他的心意，也怕說出些什麼，就毀了二人的兄妹之義。到沈寒香看到了孟良清，便再也看不見別人了。
沈寒香沉浸在回憶裡，並沒發覺陳川的懊喪，續道：“但爲人妾室，又是另一件事。你們男人或許不知，要孝順公婆、伺候正室、謹守本分、管束下人，侯府等級森嚴，規矩又多，幾乎半點自在都沒了。爲了給我一個正妻的身份，他開始在朝中鑽營，逐步接他父親的兵，給聖上當良弓，但焉知不會有良弓藏的結局。”沈寒香幽幽嘆了口氣，忽然想到孟小寶，繼而想到前世的孩子和失去的孩子，心內一窒，半晌才接下去說：“孟良清有兩個側室，至今還沒有正妻，前年他下南方巡視時，我有了身孕。但太醫瞞報，待我知曉時，已是幾個月後，大概那會侯府的女主人還沒有想好，究竟拿這個孩子怎麼辦。孟良清另一位側室，是嚴相夫人的侄女，光祿大夫鄭家的女兒，我在她之前有孕，導致了失去第一個孩子。要是生下兒子，難保孟良清不會藉此要給我許諾的位份，且繁衍後嗣本是益宗廟的大事。我出身低微，但孟良清爲我已求了許多破例，這一樁怕也錯不了。”
“就在那時，忽然我才意識到，我的婆婆不止是侯爺夫人，她還有一個尊貴的姓氏，是阮太傅的嫡女。”沈寒香盯着陳川，肯定道：“要是猜得不錯，我爹的死不過是阮氏藉以拖延婚期，三年時光不短，三年裡孟良清會淡了心思也未可知。”
陳川點頭：“戴銘酷好烈酒，鳳陽郡盛產一種烈酒，下肚猶如開膛破肚，我與他常常結伴飲酒去，一晚戴銘與妻一語不合，喝得酩酊大醉，睡在了我家。夜半聽見動靜，我起來，見他坐在牀邊，瞠着眼，我便問他要拿什麼。他也不說話，也不起身，猶如魔怔了一般，之後說了些醉話。便是這些醉話，原來工部侍郎韋叢是他跟的大人，他是受人之託，纔將沈世伯推出欄杆。他與沈世伯算來也有數月同僚之誼，便在醉中被嚇醒，後又睡了過去。至於韋叢，我從吏部查到，乃是阮太傅的門生。”
雖早猜到這關節，沈寒香依然覺得哀慟，沈平慶前世自盡便是爲了不拖累她，這一世又因她被人暗害。
“不是你的錯。”陳川看沈寒香紅了眼圈，伸手想握她的手，又僵住縮回，“沈世伯最疼愛你，想必不願你爲他難過。”
“身爲上位者，要捉弄一個人的命運，就如碾死一隻螞蟻。但如此迂迴，與貓捉耗子無異，總要戲弄到老鼠奄奄一息，才肯撲食。”沈寒香一拳捶在桌上，瞪着通紅的眼睛看陳川：“陳大哥如今也在朝做官，可做出什麼滋味兒來了？”
陳川苦笑：“我所爲所想，起初不過是爲一人罷了。”
沈寒香眼仁一跳，自知躲不過去，索性不在意般笑道：“莫不是爲了我？”
“如今你與孟良清，已情投意合了？”陳川不答反問。
沈寒香頷首：“我們把彼此看得比自己的性命都重。”
那時刻屋內一切靜滯，光陰從窗下竹鈴上悄然滑過。陳川俊朗挺拔的面容，與僵硬微屈的脖頸，構成一把緊繃又嚴整的弓。
沈寒香側過臉，起了身，斂衽向陳川拜了三拜。
“蒙陳大哥錯愛，此生無以爲報，要是大哥有錢財上的困境，沈家絕不推辭。”
沈寒香深吸一口氣，將陳川看着，眸光透着隱隱哀傷，她在想也許前世確就是這人爲她裝殮屍骨，這一世才又遇上，而她早已無心無情可還報半分。
陳川心口起伏，繼而自嘲道：“只是這些？”
沈寒香張了張嘴，半天方說出話來：“錢財固然是銅臭之物，但總有需要的時候，也小瞧不得。”
陳川目中發餳，口中發苦，站起身來，爽朗道：“好！那我只好笑納，但你要記得，有難處向大哥開口，否則你沈家的錢，我也不會要一分一毫，你也依然欠着我，一輩子都還不清。”
沒等沈寒香說話，陳川拉開虛掩的門，陽光頓時瀉了一地，他高大的身影沒入白光之中，走到院中樹下，他側了側頭，終於鼻端在白光裡畫了一滴影子就又迴轉頭去，大步走出院落。