“昨夜裡什麼人吵嚷，倒叫我不得好睡，聽說到你那裡去了，愈發焦心。偏沒個人來與我細說，輾轉半宿才得安睡。我這是個不得清淨的命了，你也不知多體恤着。”阮氏不忙用膳，一手抵着額，似鬢角發痛。
魚貫而入的下人們各自捧着漆盤，將早膳擺上桌來。阮氏慵懶倚在椅中，略略打量孟良清，見他嘴脣囁嚅，似有話想說，笑道：“對着自己親孃，又有什麼或說不得的呢，吞吞吐吐我看了纔不高興。”
彎月、簟竹兩個，一捧碗箸一低聲問孟良清用些什麼，孟良清只因夜半已吃過一回，僅吃小半碗粥便搖手不用了，漱過口，方纔回阮氏道：“昨夜半來的是兩個媒人，兒子看中了一戶女兒家，求過爹尋的官媒去與兒子說合。便是夢溪的沈家，爲皇上修建南林行宮的那個沈家，其祖父曾任工部主事，後家中沒落了。因尚未下得定，還未向母親稟告。”
阮氏拈着勺，面有詫色：“此事我竟一點都不知道，你爹也不曾向我提及。”
“皆因尚不知女方家中何想，母親方纔上京來，這幾日也總稱病，怕惹得母親擔憂。”
“哦？”阮氏抿嘴笑道：“爲我的兒操心，便是隻剩得半口氣，我怎麼扎掙着也要爬起來理會。”她輕嘆一口氣，意有所指道：“就怕兒大了，有主意了，孃的話是再聽不進一星半點去。”
孟良清垂下目，眼睫輕輕顫動，半晌不曾動彈言語。
阮氏笑了起來：“你有喜歡的姑娘了，是好事，娘自然也有成全的心。不過這事太急了些，你姑媽、林貴妃，便是三皇子，都操心着你這門親，聖上也親自點了林貴妃爲你相一戶好人家。我們這樣的人家，便是老爺要再納多少姨太太，我也是從不插手干預的。只一點，你的正室，必得自三品以上官宦之家出。”
“待你的正妻入了府，憑着你喜歡，便是納妾，張羅得體面些也就是了。”阮氏略用了點菜飯，也沒甚食慾，只因孟良清雖聽着，卻悶葫蘆一般不曾開口回話。孟良清自小便事事恭順，若這般毫不理會還是頭次。
韶秀叫人撤了桌去，阮氏由得人扶着，母子兩個各自落座，孟良清擡起眼來，剛想說什麼，又一陣劇烈咳嗽。彎月、簟竹兩個趕緊捧茶來，阮氏在旁冷眼觀着，待他咳嗽聲停，方纔關切道：“怎麼聽着像更厲害些了。”
孟良清擺手示意無事，喝得兩口茶，纔算緩了過來。
“素常都是如此，不必擔憂。不過……”孟良清遙遙望着窗櫺，檐廊底下兩隻白羽鸚鵡對嘴銜喂，“我這樣身子，何必害了官家的小姐。要是與我心意相通的，倒也罷了，既是素未謀過面，又特叫來與我相見，來日我去了，豈非是害了她一世。”
阮氏疾言厲色道：“胡說，怎一早就說這些不吉言語，哪個太醫又在你跟前胡亂嚼舌了，上回醫正過來，我還問過一回，說平日多留心着些，按時用藥，少耗心力，俱是無妨的。”
孟良清搖了搖頭，“兒的身子，自心頭有數。兒子在這世上走一遭，有幸投到爹孃膝下，終究福薄，生來就帶不足。憑姑娘家是什麼家世，都是兒配不上她的，凡嫁人無不爲一世安穩和樂的。況乎兒真心喜歡沈家的女兒，本就委屈了她，遑論納爲妾室，豈非委屈到底了。”
阮氏聽聞這話，眼角直是發紅，忙以手帕沾了沾眼角。
“如今大小定俱已定了下來，今日本就要回過母親，母親也見過她的，若覺得還有再相看的必要，便要請母親再走一趟。”
阮氏嘴脣動了動，尚未說話，孟良清續道：“上次見她，恰逢她出完了痘，母親還爲此賞了陳太醫。先時瞧母親對她也沒有不喜歡的，兒才放心稟了父親，父親也覺可以，才使的人去。”
“那也不應急於一時……”阮氏話音未落，孟良清忽又咳嗽起來，竟似要將心肺俱咳出來，直咳得發嘔，將太醫院煉的潤喉的膏子取來化開些，即令吃了，才緩過來些。
咳嗽稍住了，孟良清苦笑道：“娘看兒這身子，不知道那天就要鑽棺槨裡睡着的，還嫌急了麼？兒只覺還不夠急，不夠早能將沈姑娘娶回來，日日對着，好生疼愛，也免得來日做了鬼，還管不住自己腳，要去叨擾，這一件事若果不得如意，恐怕來日口眼也難閉上。”
阮氏本自有愧，聽得孟良清說這些，一時間氣苦，只得先應下來，總歸娶妻亦不是朝夕之事，中間自有計較，她也不甚擔心。叫人去請醫正來，便由韶秀扶着，迴轉去換沾溼了的衣裳。
韶秀便道：“奶奶也莫要太傷心了。”
阮氏嘆了口氣，隨手噹啷一聲將個羊脂玉葫蘆的戒指丟在妝奩前，眼圈仍自紅着，口頭髮苦，叫拿幾塊核桃酥來嚼，吃得半塊，方道：“我們這樣的人，豈有半點由得自己的，清兒說得亦沒錯，但阮嚴兩家盤根錯節，一爲舊太傅，一爲當今首輔，當年的事，是我對不住他，但凡有半點辦法，我也不至於……損了他，同損了我自身也沒甚不同。”
韶秀忙捧來茶，阮氏吃了，盯着鏡中人怔怔發呆。
韶秀在旁提醒着：“那與嚴家說好的結親之事，未必就作罷了？”
阮氏冷笑一聲，“這沈家的女兒高攀忒也過了，憑什麼樣的狐媚子，勾了清兒的魂去，我當然要親自去看過，你把上賜的那支八寶簇珠白玉釵，揀出備着。不日便要去瞧這新娘，只管賞她好的，再從百寶庫裡揀些少見精巧的頭面之用備個兩副，我帶着去。”
韶秀急道：“夫人這是允了這門親了？”
阮氏剜她一眼，“旁的人不懂，你未必都不懂了，日子過得太清靜，你這腦子竟越發長了回去！”
韶秀忙認錯，又緊着問阮氏如何打算。
“你使兩個人，去查沈家的底細，我自有較量，不過面子上，不能叫人看出我不樂意不喜歡來，要讓老爺少爺都覺得我很樂意很喜歡這個媳婦。六月二十及至到了南林行宮，我自然有安排就是，嚴相夫人那個外甥女，本來不在此次隨行之中，你拿了我的帖子，叫她家中準備着，屆時便當做侯府親眷一併帶了去讓林貴妃瞧瞧，貴妃那裡自會尋法子讓少爺見她，就不用我費心到底。”
韶秀這才喜上眉梢，下去辦了，阮氏給家中書信一封，叫韶秀使個小廝帶去，便將平日裡總帶信去的那小廝叫了來，打發銀錢，叮囑一番打發了去。
孟良清吃過早飯便覺有些燒心，不知是否積了食，兼之心內煩悶，太醫來了重開過藥方，親自看着煎了與他吃，本來就要睡下。恰逢幾個丫鬟各自不在，彎月與簟竹去取扇子了，桂巧下去找孟良清屋裡更換的被褥，說他娘才叫裁了新的，得去那邊拿，沃玉剛將熏籠抱出去，要叫個調香師看着孟良清如今吃的方子換他屋裡用的香灰。
只得年英一個，自外匆匆而來，附在他耳邊說得幾句，將一封信呈上來，才退了開去。
孟良清進了屋才展信看過，沒說什麼，將原燙好的火漆細細剔了去，重新封上。此事他做來嫺熟，顯是已不止做這一回。年英再入內來，孟良清便叫她仍拿過去給那小廝。
年英應了，開箱戥出五錢的銀子照例與那小廝帶去。及至年英轉回，孟良清尚未睡下，抱着個手爐坐在牀上。
年英走去摸了摸手爐，便道：“這都不暖了，奴婢拿去給少爺添了火來。”提起來看過一回，奇道：“這個樣子的奴婢記得還有個，從前都是換着用的，一個涼了便使另一個。彎月、簟竹兩個會揀懶，待她們回來了，我要罵她一頓，叫她找東西出來，爺可千萬別攔着。”
孟良清素愛這個獸頭卍字的樣式，喜其莊重，看着正氣，便湊了一對時時用着。
“另一個給了人了，姐姐別來賴我要。”先聽的其聲，就知道是彎月。果她與簟竹捧了十八個狹長匣子進來，其間有各式各樣的花紋，都有個小銅釦，封着的是夏用的扇子。
“又用不着，何必去討人嫌，散了給小姐們豈不好？”年英走去拆開個匣子看了，是一柄紫玉描金的骨扇，繪的還是歲寒三友的老景，遂丟了回去，隨口道：“這個咱們屋裡也有十三四把了，怎的又送了來，這樣俗。”
“看把你能的，你就知道俗不俗的了。”簟竹沉聲訓道，年英撇了嘴不與她說話，走去給手爐添炭。
彎月看她出去，笑道：“就是姐姐才鎮得住這一屋子裡的人，我要說一句半句的，她不撲來撕我的嘴纔算完。”
簟竹未理她，叫她把扇子都收了，傍着孟良清跟前牀邊坐了，細問他可有哪裡不舒服。見他搖了搖頭，神情似有些怔忪，知他有些疲憊，但纔起來，也不好就睡，便道：“這些扇子年年都這樣多，不過有一把上雕張果老騎驢飲酒的木扇，雕工其次，是黃楊木做的，驅避蚊蟲最是好的，這入了暑熱，夢溪縣潮溼得很，叫人給沈姑娘送了去，爺要有什麼話說，也一併帶了去，豈不好？”
孟良清便叫找了來，彎月捧上，孟良清看了一回，確是黃楊木的，叫連匣子一併包了。
“話就不必說了。”他想了一回，又覺單送扇子不妥，扇與散豈非一個音了，怕沈寒香要會錯意，又叫將早些時上賜的一把黃楊木梳一併找了出來，搭在一處送去。
使人出門前，簟竹又把人叫回來，吩咐道：“要送到沈家的三姐手上，叫她當你的面啓開看過，你細細記下她什麼神情，說了什麼話。回頭爺問起，我們好回話。”纔打發了人走。
恰彎月在屋內也聽見了，孟良清正搭桌坐着看書，也聽見了簟竹方纔在窗下吩咐，嘴角微微彎翹。
“人尚沒來呢，你就知道賣她的好了！”彎月嗤道。
孟良清知她是這個性子，並不說什麼。
只說那下人騎馬去的，傍晚就到了沈家，叫門房去傳了話，就在腳房吃茶，渴得狠了，剋制着吃得兩碗茶，裡頭出來個婆子引他進去。
他一路走一路覺得妙，沈家宅院雖比不得侯府，卻也不似尋常此等人家，問婆子了才知，是買的從前一個親王的別院，打點出來住了，婆子又說起老爺從前也在工部底下供職，如今出去慶陽辦差。那下人一一記了下，及至引到林氏院子裡，那下人徑去沈寒香那兒送東西，婆子回完話出來，一個小丫頭子來叫。
走至林氏那邊，聽林氏問：“來的什麼人？幹什麼來的？”
婆子道：“侯府差了來的，給三姑娘送點小玩意兒。”
林氏打發了去，想着馬氏那邊送走了人未必不叫她過去看看，總不過是要拿出來顯的。卻不料等到了日頭落山，那侯府的下人也不在沈家就住，天黑時候出了去。
馬氏那邊直至亥時也無人出來叫林氏過去說話，她自有些按捺不住，見那邊屋裡還有燈，便帶着兩個丫鬟，自己過去尋馬氏敘話。
馬氏剛卸過妝去，南雁在給她梳頭，聽見林氏來，也沒起身，懶怠坐着。等馬氏梳完了頭，林氏這才擠眉問道：“白天看妹妹這裡來了生人，不知道是來做什麼的？”
馬氏眼珠輕錯，便即明白了，叫人去把送來的東西取了出來。沈寒香那邊已睡下了，聽丫鬟回了話，叫她們自取，又自睡了去。
“這個東西，雖不大起眼，卻是好木頭，名貴着。”林氏嘖嘖道，摸了又摸，心裡歡喜那扇子，終歸也不好就討了去，顯得她眼皮子淺，終究戀戀不捨，也還是放了回去。不免嘆道：“早前沒想到，三姐兒是能有這個命的，妹妹此生不冤枉過了。”
馬氏眉頭輕蹙，卻沒說什麼。
林氏道：“知道妹妹不把我當知心體己的人，不過念着早前通風報信的恩，咱們多年爲伴的情，你們孃兒三人住在我這裡，我也沒有半點苛待了的，將來若得了什麼好，卻別忘了姐姐就是。”
見馬氏也乏了，林氏便就回去，躺在牀上仍覺心頭油煎火燒，免不得唉聲嘆氣，一夜不得好睡。次日一早就叫沈蓉妍過來，又有一番囑咐。