經沈平慶病故一事，徐氏與馬氏各自一病不起，請陰陽、出殯一應喪葬事宜皆由沈母指點沈柳德一一應付。
算得沈平慶該在第六日卯正送出，兒女俱全，衆人抹淚哭喪，一早送出夢溪縣城。
徐氏病得起不來身，聽見鞭炮聲時便就醒了過來，躺在牀上，嘴脣蒼白乾裂，張了又張，說不出話。
支着腮在旁瞌睡的彩杏聽見一點細微嘶嘶聲，醒轉來見徐氏正扎掙着要起，忙扶起徐氏，替她整理褥子，扯來兩個駝色引枕與徐氏墊在頸下，才捧來水，就手試了試杯壁，又出去換過溫水。
回來時徐氏猶自發怔，彩杏捧了水去，服侍徐氏喝水，扯帕子與她拭去嘴角水漬。
白光掠過窗櫺，徐氏眼睫猛然一顫，方問：“什麼時辰了？”
“剛入辰時，夫人這可要起了？”
“這會子不想用早膳，你先出去，我要再睡一會。”
彩杏遲疑道：“夫人莫要太過傷心……”
猛然徐氏一聲斷喝：“憑他是誰！值得我爲他傷心！那等早該下地獄活剝生剮去皮剔骨的混賬東西，哪裡就值得我爲他傷心！”徐氏胸口不住起伏，眼眶通紅。
彩杏忙跪在地上：“夫人息怒，奴婢說錯話了……”
徐氏緊抿着脣，影子頹然投在地上，半晌方打發了彩杏出去。
倚靠在枕上，乾枯的手搭在被上，散開來的頭髮纏在徐氏白卻生滿頸紋的脖上。窗上的鳥雀栩栩如生，徐氏不禁失神。
那一日，沈平慶站在徐府門外等人，她乘的小腳自東角小門入，因一早聽聞心上人來求見父親，她回了母親，剛入卯時便出門去上新年裡的第一炷香，轎子離府門還遠，便打發了人去問，究竟他來是沒來。
小轎自門上過，她特意挑起帷簾，丟下一串菩提子去。那是一早去寺中求的，還求着大師開了光，許願要保那人高中。
“我還記得，那是初五時候，去徐大人府上拜望的人，數不勝數。年生一早便就到了，卻不肯進去，就站在門上，直至你出現在簾後。我才明白，他原來是在等你，而你也是在等他，那是我第一次見你，大抵，你記不得了。”沈平慶說完一長串話，便是一陣激烈咳嗽。
徐氏僵坐在牀邊，手邊一碗湯劑，腕子輕動，攪動一碗黑而黏，腥而臭的藥湯。
“夫君說笑了，那樣久的事，我早已不記得了。這些年，我心中唯餘下沈家老小，爲夫家盡心，爲打點這個家殫精竭慮，纔是我的正理。”徐氏吹涼了藥，藥湯裡絲毫看不出她抖入的細末，沈平慶日復一日吃着加了料的藥，卻一無所覺。
湯勺貼着沈平慶的臉，他將頭輕輕轉過去，輕聲道：“爲夫想看看窗外，勞煩夫人。”
徐氏臉色不好看，將碗放在小桌上，推窗，窗外一院松柏蒼勁。
沈平慶嘆道：“香兒今日不來？”
徐氏不曾答話，又捏住了勺子。
“夫人，待會兒再吃藥吧。”沈平慶的話語裡帶着淡淡哀求，他已瘦得脫了形，不明顯的皺紋也都明顯起來，令他顯得老邁。
徐氏心頭一軟，木着臉，不說話，放下了碗。
“那日，夫人穿的是件白底水紅領子的，什麼花樣卻不記得。”沈平慶嘴角微微勾起，向徐氏問：“夫人可還記得？”
徐氏心裡早已頗不耐煩，沈平慶卻不住絮叨。
“年生是徐大人的門生，我卻不是，沒有拜帖，不得進門。”沈平慶自嘲般笑了笑，笑聲帶動咳嗽，猶如是個破破爛爛的風箱，被人勉強拉動。
“正式得見夫人，是徐大人壽辰，我偷了我爹一尊玉佛，悄悄拿去當了五十兩銀子，置辦賀禮，偷與年生求，求他帶我去開開眼見見世面。”沈平慶微微睨起眼，眼含笑意：“老大人的生辰在六月裡，天熱，暑氣甚重。我哪裡去過那樣的大地方，見過那樣的大場面，一不小心走岔了。卻見到……”沈平慶耳朵發紅，頓了頓方纔續道：“見到夫人脫了鞋襪，在人工鑿成的淺溪中浸腳散涼。”
徐氏也依稀記得，當時驚慌失措，站起便是一頓訓斥。
沈平慶被丫鬟數落得全然失了體面，揹着徐氏不住道歉，因徐氏腳上沒穿鞋襪，沈平慶壓根不敢迴轉身，便就對着虛空不住點頭哈腰鞠躬致歉。身後一直悄無聲息，沈平慶尷尬完了，轉過身去，才發覺那小姐與丫鬟，早已不知去向。
沈平慶發出低低的笑聲。
徐氏也不禁莞爾。
“老爺還記得。”
“夫人必也記得這個。”沈平慶目露安慰，與說不盡的依戀。他終於伸出手，徐氏將藥碗遞給他，心裡鬆了口氣。
這是最後一劑藥。
沈平慶喝了一口，便將碗放下，那一時間，徐氏近乎將要窒息，以爲他發覺了什麼。
沈平慶卻只是喘口氣，笑看她，像個孩子般討要糖果：“這藥甚苦，夫人可買了松子糖了？”
徐氏忙道：“備下了，老爺喝完藥，我便取來。”
沈平慶嗯了聲，愣了一回。連日吃藥，他整個人如同埋在土裡久了不見光的蘿蔔，纓子都垂落下來，髮色灰敗，臉色蠟黃，這一日精神頭很好，徐氏心裡明白，此不過是迴光返照。沈平慶眼珠子一動，望向徐氏。
徐氏忙垂下偷偷打量他的眼，手指不住絞動手帕。
“你那件白底水紅領子的衣裳，煞好看，爲夫要是好了，再穿一回與我看可好？”
徐氏低着頭，不作聲，半晌擡眼發覺沈平慶在等她回答，方點了點頭。
“這些年，委屈你了。”沈平慶執起她的手，手指一緊，箍得徐氏手指發疼，他專注凝視徐氏，沉聲道：“爲夫造下的孽，爲夫擔了，但願夫人心安身健，莫要再尋那些不高興的事，爲難自己。”
沈平慶舉起藥碗，一飲而盡，之後便不再言語，眼半是眯着，似睡着了一般。徐氏手持蒲扇，坐在牀前替沈平慶驅趕蚊蟲。她的手緩緩摩挲沈平慶的腿，沈平慶雙腿毫無知覺，徐氏有些打盹兒時，沈平慶渾身一抖，抽搐一般蹬直了本該沒有知覺的腿。
蒲扇掉落在地，徐氏靜靜凝望牀上掛着點笑的男人，遲遲之後，方纔敢伸手去探他的鼻息。
沈柳德回來先向沈母回過話，再至徐氏處，見彩杏在門口守着，便上前去問，得知徐氏睡了一整日，難免擔憂，便命人去請林大夫來瞧，因知陳川在查沈平慶自鼓樓掉落一事，便叫了個小廝引他去見沈寒香。
陳川進了內院，小廝先去問過，迴轉來請他於一間偏廳先坐着用茶。約摸盞茶功夫，沈寒香進來，一概寒暄皆免了去，坐下便問：“可有眉目了？”
陳川便將連日所查悉數告知：“同去的幾位都是工部主簿，共有三人，但到了慶陽之後，各自負責部分工程，那座鼓樓落成於二百七十年前，乃是當地古蹟，素不許人登樓。那日因要測量其高，你爹有公差在身，上樓時要記錄在案，當時共有五人上樓，除去你爹和他帶的隨從，另三名乃是工部謀事跑活的小子們。”
沈寒香想了想，那三名工部辦差自不能輕易去問，只得從隨從身上下手，便問：“隨從叫什麼名字？”
“鄒洪。”陳川回道，“此人我也打聽過了，是你們家中僱的僕從，但只在你爹出門辦差時，方纔隨從。就住在夢溪縣，城南門口，肉市西頭，家中三代都是屠夫，做點買賣。”
沈寒香點頭，又問：“還查出什麼來了？”
“侯府那裡還沒能查到什麼，那等人家，沒有十足十的證據，也不敢貿然去問。”陳川雙拳錘在膝上，無可奈何道：“沒能幫上你的忙，實是無用。”
沈寒香道：“陳大哥肯幫忙已是萬幸，如今我爹去了，家裡還不知將來怎麼樣，李知縣已派人來說其母重病，要先娶陸家的女兒過門沖喜。家中恐不能再講舊時排場，趁着人都還沒打發，大哥能有意無意幫我留心着那鄒洪，看是否能有所發現便是。”沈寒香有些黯然，她爹已去世了，便查出了真相，人不能復生，也無什麼大用處了。
陳川沉默半晌，猛然一拳擊在桌上，唬沈寒香一跳。
陳川神色糾結非常，憋出一句：“大哥嘴笨，許多話不會說，也不知怎麼勸你，不過你要守三年孝期，大哥其實……”
沈寒香忙道：“陳大哥不必多說，生死萬般皆有命數，不過細作打算再度得來日。我這裡得事，從來也不曾瞞過你，多有勞煩，還怕大哥煩了我。”
“我怎麼會煩……”陳川一時張口結舌，又說不出什麼來，急赤白臉一番，終究什麼都沒說，火燒屁股般起來告辭。
孟良清收到沈家來信，是在沈平慶出殯之後，沈寒香在信中說，將要守孝三年，總歸財禮不曾下，婚事只得擱置，她知孟良清急於議定一門寒門阻卻嚴相聯姻之舉，便道：【家中諸事繁雜，餘難一一，但憑君緊要眼前之事，迫在眉睫，未若另議】。
簟竹在旁捧茶，見孟良清臉色不好，想到信中恐說了些不好的事，便要另尋個笑話來引他想開。
偏彎月拿起信紙看了，嘲道：“咱們新奶奶還不樂意嫁呢，姐姐來看，可好笑不好笑？好大的臉子，真不曾見過此等不識擡舉之人。要說出去，咱們侯府的臉面可只有任人踩在腳底下的了。”
簟竹未及出聲。
孟良清猛然站起，一眼裡令彎月噤了聲，只覺從未見過孟良清此等嚴肅威儀，一時低了頭收了笑不敢玩笑，支支吾吾地低頭請罪。
待得打發各自散了，彎月面上過不去，啐道：“自己心裡不舒坦，淨拿咱們這等不值錢的人撒氣。”
年英捧着個漆盤，四下窺見無人，低聲勸道：“你就小心些罷，你這性子，早晚得惹出禍事來。”
桂巧只顧走在前頭不肯吱聲。
簟竹給孟良清換了茶，見他鋪開桃花箋，扯起袖子，替他研墨。冷燭對着，孟良清揉了三張起了頭的信紙，定了定神，下筆立定。