短暫的靜默之後, 蒼天下爆出一陣大笑。
離得近的衆士兵笑得直不起腰，孫嚴武扭動着手臂，卻掙扎不出。
那長官一聲咳, 士兵們立刻肅立, 不敢再笑, 顯是軍訓甚嚴。
“你說得很對。”皮靴每靠近孫嚴武一步, 沈寒香的拳頭就多握緊一分。這個關頭不應強出頭, 但那還是個孩子，十餘日的同吃同住儼然已讓孫嚴武成了她的親人。
“但最後一句不對。”長官伸手，立時有衛兵恭敬地將鞭子放在他手中。孫嚴武少不得要吃一頓鞭子了。
就在這時, 衆人本以爲那長官還會說些什麼，猝不及防的時刻, 長鞭橫掃而出, 只一瞬就在孫嚴武的薄襖上劃拉出一條口子, 白的皮紅的肉翻卷出來。
接連十鞭落下，每一道鞭響, 人羣裡都有人隨之瑟縮。
到第十鞭上，孫嚴武滿口咬出血，卻沒叫出聲。他從地上爬起來，破破爛爛的薄襖掛在身上，被血水浸潤。
“你們不是牲口, 但我們仍然可以用鞭子抽你們。你們是安於平原享福太久, 早已經忘記什麼叫做弱肉強食, 這纔是世間萬物都要遵循的法旨。”男人握住帶血的鞭子, 士兵一左一右將孫嚴武架了起來。
“綁到杆子上, 就地駐紮。”
男人的聲音如同雷鳴，令行禁止, 接下來的幾天不用趕路了。然而孫嚴武要被綁幾天沈寒香不知道，每當吃飯的時候，她把自己的那份剩下一半來。
第一天傍晚天剛黑時，沈寒香將一個窩頭和一小陶罐清水帶到孫嚴武被綁着的地方。
那是一根筆直的木頭杆子，被烈日曬得雪白，孫嚴武小小的身子就被綁在上面，他閉着眼。一股慌張籠罩住沈寒香，她幾乎抓不住手裡的東西。
直至她摸到孫嚴武的鼻息，微弱而頑強。
沈寒香鬆了口氣，手掌輕輕拍了拍他的臉，“醒醒。”
孫嚴武吃力地掀開眼皮，看了她一眼，抿了抿乾裂的嘴脣，又歪過臉去。
沈寒香把窩頭掰成小塊，先給孫嚴武喝水。
孫嚴武扭了扭頭，緊皺的眉頭是無聲的拒絕。
“你怎麼回事……”試了兩次，沈寒香纔看出來，不是沒法吃，孫嚴武就是故意不吃，他在拒絕這些食物和水，沈寒香聲音冷硬，“你自己說會活下去，不吃東西怎麼活下去？我竟不知道小爺你就修煉成仙了？”
孫嚴武看了她一眼。
沈寒香灰頭土臉，臉烏漆墨黑，手背卻很白，脖子縮在領子裡，她眼神直愣愣的，發起了呆。
“喂，女人。”
聽到孫嚴武的聲音，沈寒香眼裡掠過一絲光亮，她高興了起來，喂他吃東西。孫嚴武艱難吞嚥着難以下嚥的粗食，他看到她眼底的血絲，她的眉目是很清麗的，讓他想起了自己的娘。他的奶奶沒了，家裡不知道怎麼樣，他得活着。
淚水從孫嚴武眼角滾出來的時候，沈寒香舉袖給他擦了擦，但裝作沒看見，也沒問他什麼。她收拾起碗和陶罐，起身時膝蓋發麻，扶着木杆站了會兒，好不容易穩住身形，想了想，她從袖子裡摸出來一塊巾子，沾着沒喝完的一點渾水，給孫嚴武擦了擦臉。
“那個外族的將軍要用你威懾大家，但他不會殺了你，你只是個小孩，如果殺了你，這些人也不會相信他說的不會傷害大家。人多死一個，他們就少得到一份錢。所以別怕，他會放了你的。我估計是三天。”沈寒香捏了捏他的臉，趁着夜色，低着頭躡手躡足離開。
然而她的預感並沒靈驗，三天後軍隊開始撤離，孫嚴武還被綁在木杆上。似乎有意遺忘了那孩子，在被驅入囚車之前，沈寒香遙遙望了一眼，兩個士兵在孫嚴武跟前站着，一個拍打他的臉。
另一個解開了褲帶。
已經踏上囚車的一隻腳縮了回來，鞭柄警告地頂住她的脖子，身後的士兵已經在嘰嘰咕咕罵些什麼。
沈寒香看見孫嚴武的衣服被扯開了，綁着他的繩子隨之解開，他被翻了個身，因爲無力反抗，被按在那根木杆上。
俘虜們神色麻木地從旁經過，有幾個年輕人臉上浮現出憤怒，但他們什麼都沒做，最終握拳低頭畏畏縮縮地被驅趕上車。
鞭柄又在沈寒香的脖子上頂了兩下，如果她再不走，這可能會換成長刀。
她瘦小的身往囚車上一拱，又迅速低身從士兵的腋下飛跑了出去。
短短几步路，沈寒香跑得耳朵裡“嗡嗡”作響，沒來得及看清身邊的人都什麼反應，她只是飛跑，窺見縫隙就往裡鑽。最後她撲住了孫嚴武，把他抱住滾在地上，手臂護着男孩，一面替他提上褲子。
劇烈的撞擊和抽打讓她耳朵裡的嗡鳴聲久久不散，鞭子抽在背上卻也不是很痛，也許是連日折騰讓人的反應變得遲鈍。
沈寒香無意識地痛哼了幾聲，但也僅限於此，她一手護着孫嚴武，一手護着自己的頭，臂彎被孫嚴武的眼淚浸溼透了，心底裡暗暗嘆了口氣。畢竟只是個孩子。
頭皮一陣尖銳的疼痛讓沈寒香咬緊了牙，她被人扯着頭髮提了起來。
士兵的眼神和從前看見她的黑臉時完全不同，那時他們就像沒有看見這是一個人，沈寒香這才意識到，鞭子抽破了她的衣服，她的肩膀和胳膊在黃沙地裡白得刺目。
這也不是看人的眼神，是打量獵物的眼神。
就在涼意席捲上肩頭的剎那，沈寒香尖叫了一聲，把孫嚴武勒得死死的，孫嚴武快被捂得喘不過氣了，狠狠一腳踹向抓着沈寒香不放的士兵的下盤。
“放開我娘！畜生！牲口！你們都是牲口！禽獸！”
官話和外族人嘰裡咕嚕的土話糾纏在一起，場面混亂極了。
這時候一聲喝止，沈寒香的頭髮被鬆開了，毫無防備地跌坐在地。
她來不及摸摸頭頂，替孫嚴武整好衣服，摸了摸他開裂出血的嘴角，視野裡出現了一雙皮靴，她記得這雙靴子，擡頭之前，她拉好自己的衣服，釦子都扯壞了，她以交領的方式掩蓋到脖子，才擡起頭。
“你不能殺他，你們要帶他走。”沈寒香梗着脖子，盯着那外族人的長官，這些天她聽說過他的名字，那些士兵偶爾呵斥俘虜，說這人叫九河，是他們西戎的戰神，正因爲有他，所以他們能一次次取勝。
“不能？”
沈寒香第一次看清，他的眼珠是湖藍色的，眼睛很大，睫毛很長，本來是溫順的眼睛，眼神卻冷厲。
“對，我們家裡是大富商，做茶葉生意的，富可敵國，皇帝喝的茶都是我們莊子裡吃剩下的。”沈寒香喘着氣，一面想接下去怎麼說，“用他可以換很多錢。”
孫嚴武把頭埋在她的懷裡。
“他是你的兒子，我們可以直接用你換錢。”
原來他們以爲孫嚴武和她是同一家的，不用留着小的多吃一口糧。沈寒香搖了搖頭，“你們懂什麼，他是家中獨苗，我只是個沒地位的妾室。在我們那裡，兒子比老婆重要得多。”她吞了口唾沫，又改了口，“不對，少爺你懂麼？”
九河遲疑地點了點頭。
“少爺是家族的繼承人，比妾室重要很多，男人的妻妾都可以換錢，但兒子換得最多。所以，你不能殺他，也不能殺我。”
九河算徹底聽懂了，然而他的下巴依然緊繃。
沈寒香屏住了呼吸，直直看着他，這個時候她的目光不能有半點閃躲，否則外族人會以爲她在撒謊。然而她說的也不是謊話，除了孫嚴武家裡是大茶商很有錢以外，都是事實。
九河擡起手，示意士兵收起兵器。
沈寒香身體一軟，孫嚴武想撐住她，但個子不夠，很是吃力。
橫地裡伸出一條壯實的胳膊，扯住沈寒香的手臂，將昏睡過去的女人抱在懷裡。孫嚴武猛地像頭幼狼撲上去，試圖咬住九河的手臂。
九河不躲不避，孫嚴武卻差點崩了牙，跌坐在地，被士兵架起重新塞進囚車裡。
這一次他們真的要被送到西戎人的陣地了，孫嚴武沒什麼力氣地趴在欄杆上，有人過來塞給他土豆，他自嘲地坐着，吃飽了就朝士兵亂嚎幾句“放了我娘”，到天黑時候，他還沒有看到沈寒香回來，心裡涌起一股掏心窩的難受，不由得彎身把吃太多的土豆都吐了個乾淨。
這天晚上軍隊沒有照例停下休息。
醒來時軍隊還在前進，沈寒香發現自己在馬車裡，她的衣服還完好，雖然本來就破破爛爛的。這讓她稍微安心了些，馬車很窄，只有她一個人。行進速度不慢，顛簸讓她渾身的鞭傷都叫囂起來。
她縮在馬車裡，雙膝併攏地屈在角落裡，微弱的光從門和窗的縫隙裡透入一些。
嘴脣一抿起就尖銳地痛，昏暗的環境隱隱約約讓她覺得像眼盲的時候，孟良清在她耳朵邊上說，“過來，別怕，我牽着你。”
眼角的淚水一點點潤溼她的臉，留下一道泥痕。
忽然馬車停了下來，沈寒香忙拭去淚痕，沒來得及起身，門已經打開。
“醒了？”九河說話的腔調輕佻。
沈寒香不說話，看到他手裡端着一碗清水，下意識抿了抿乾燥皴裂的嘴脣，嚐到了脣上的血腥氣。
“要喝嗎？”男人笑了笑，擡高手裡的碗。
沈寒香吞嚥了一下。
“給你。”
清水在她眼前，水面上波紋微微漾開，沈寒香還有些愣怔，不相信自己的好運。
九河把碗向前遞了遞，看着沈寒香小口喝起來，忽然發出一陣爽朗的笑聲，那笑聲震得沈寒香的耳朵發痛。
“我們西戎人是不喜歡虐待女人的。”
一股憤怒讓沈寒香忘了喝水，男人看出她有話要說。
“你們是外族人，我們沒把你們當人。”九河道，“你們也不會把我們當做同類，否則就不會把我們趕到關外，看看你們擁有的疆土，和我們的，乾旱，苦寒，都是你們給我們的。”
九河沒有多說，似乎不屑於向一個女人說更多，就在他要出門的時候，沈寒香的目光在手裡的碗和門簾之間徘徊了片刻，抓住這微渺的機會，大聲說，“我有個請求！”
高大的外族人背影停了停。
“我要我兒子。讓他和我呆在一起，他太小了。”沈寒香頓了頓，又補充道，“要是他死了，你們就換不到錢了。”
九河的低笑聽起來像某種嘲諷。
然而他擡起手，沉聲道，“好。”