天下着雨，馬車在泥濘中幾次顛簸，起得太早，兄妹兩個都有些睏倦，沈寒香閉目養神，沈柳德頻頻往窗外看，似乎比沈寒香還要緊張些。
“三妹。”
沈寒香睜開眼，看見沈柳德滿臉忐忑，他搓着手，小聲問：“你預備怎麼同小侯爺說？我想了想，你看啊，李珺與小侯爺先認識，接着李珺帶着我們兄妹纔算認識了小侯爺，親疏有別，哪個是親，哪個是疏？”沈柳德頓了頓，留意沈寒香神情，見她也似在思索，方纔勸道：“李家又是一方父母官，雖說那小侯爺呆在京城的時間更多，但在夢溪養病的時候也不少，總得要有人照拂。得罪李珺本就不好，他又何肯爲你得罪李知縣呢？”
“犯不着讓他去得罪誰。”沈寒香細聽完沈柳德說話，重閉上了眼。
“此話什麼意思？到現在你也不向我說個明白，到底想讓小侯爺怎麼幫你。再不濟，待會兒見了人，大哥該說些什麼，你總得告訴我。”沈柳德忙道。
“你只要站着，寒暄兩句，自去邊上找人說話吃酒，或是偷溜出去見你的公蕊也成。”沈寒香閉着眼，馬車搖晃時她腦袋在木板上撞得一蹙眉，卻沒睜眼。
沈柳德見她實是困得慌了，便不再問。
馬場門口等着幾個小廝，沈柳德先下去，扶沈寒香下車。
一個小廝道：“方纔小侯爺還問了，說怎麼這樣晚，怕是下雨耽擱了。”
沈寒香披着襲銀亮的斗篷，此時將帽子兜起來，兩手攏着隨在沈柳德身後。
雨已經停了，馬上坐着一襲青影，孟良清坐在一高頭大馬背上，動作矯捷，看見沈柳德二人後，便勒了繮繩，放緩馬速，等馬行至跟前，孟良清下馬來與沈柳德一番寒暄。
沈寒香摸了摸他方纔騎得棕色大馬，馬兒動個不停的嘴脣貼着她的手掌，舌頭時不時舔一下。
沈柳德說要去出恭，便叫上個小廝繞到馬廄之後去了。孟良清翻身上馬，衝沈寒香伸出一隻手。他嘴角微勾着，卻沒說話。
沈寒香握住他的手，馬場周圍沒幾個人，各有各的差事，沈寒香坐在前頭，馬跑得很慢，倒是不怕掉下去摔着。且孟良清手臂便在她的肩側，鬆懈地挽着繮繩，聲音在沈寒香背後響起——
“約三姑娘來，實在有個不情之請。”
孟良清仍是那副溫潤的嗓音，他腰身坐得直，雖是同乘一騎，兩人卻各自坐得正直，中間尚能放得下一個拳頭，唯獨手臂偶爾會輕輕擦過。
“侯爺也會有求人的時候？”沈寒香笑問。
“便是天子，也有求人的時候。”孟良清道。
“你說看看，我不一定幫得上你什麼。”沈寒香朝前傾身，略靠着馬脖子，大馬粗壯的脖子令人有安全感，手指穿過鬃毛輕輕捋順。
“姑娘得先答應幫我，我才能說。”
曖昧溫暖的氣息打在耳背上，沈寒香想了想，目光掠過一排杈子，她手遙遙一指，“去那兒。”
猛然一鞭割破空氣，抽在馬臀上好一聲響，那馬前蹄揚起些許，沈寒香上半身坐不住朝後一傾，手臂被孟良清穩穩托住，他未曾將人納入懷中，只支撐她度過那一時傾斜，口中清叱一聲。
馬頭向下一壓，整匹馬猶如繃緊的一張弓，飛快朝前跑去。
風以極快的速度掠過臉側，那一瞬的酣暢難以言喻，沈寒香幾乎睜不開眼睛，孟良清一手抓着繮繩，另一手遮在沈寒香眼睛上，隔着寸許距離，他的掌心裡有很深的一道疤痕。
“好了，想好了嗎？幫我，或是不幫？”孟良清微有些喘。
沈寒香執拗道：“不行，你得先說是什麼事才成。”
“不會叫你吃虧的事。”孟良清深吸一口氣，控着馬放緩速度。
“先說又不會怎樣，難不成你先說了，我便不會答應麼？若果真如此，你還要讓我先答應，豈非擺明了是欺負我。”被風吹得僵硬的臉此時暖回來，反倒熱得有些發了燙。
孟良清先下了馬，來握沈寒香的手，她的手冷冰冰的，孟良清目中一動，扶了她一把，便即鬆開。
“事關性命，不得不謹慎小心。要是你不肯答應幫忙，我又何必拉你下水，不說也罷了。”孟良清認真注視沈寒香的雙眼，眉毛動了動，“你這眼睛？”
沈寒香垂目，“有一隻視物不清。”
“上回陳太醫來，怎不讓他給瞧瞧？”孟良清本欲伸手令她擡頭，手停在她下巴底下，卻沒有挨着。
“讓我瞧瞧。”
沈寒香睫毛扇動，片刻後方才擡起眼看孟良清，心下覺得有些怪，孟良清看她時，她自然也在看孟良清，孱弱的孟良清，膚色白中略蒙着一點青，沈寒香早已記不清第一次見孟良清時他的樣子，卻記得那時孟良清像個瓷人，不似眼下看着愈發病氣。
“興許是你娘有身子後吃錯了什麼，叫陳太醫瞧瞧，便不能全治好，看看也是好的。”
沈寒香撇開目光，低聲道：“好不好也不影響什麼，也有不少大夫瞧過，如今這樣也挺好。”她想起一事來，忽問道：“那日在戲班裡，卜鴻要殺你，是說這件事與性命相關麼？對了，後來你尋他的麻煩了麼？”轉念一想，沈柳德從未回來說些什麼，想必是無妨。
孟良清似有點不好意思，“卜鴻與我相識得早，從前年輕時候，興許令他心生誤會，已說開了，想必他也想開了。事關我的性命，於你倒是無妨的。要是會威脅到旁人的性命，我自然也是不會請人幫忙的，未若我一人丟了命的好。”
雨後天青，微風拂動孟良清發上束着的布帶，他又問一遍：“三姑娘願不願，與我同舟共濟，助我度此難關呢？”
沈寒香想了想，笑道：“就幫你一回又何妨？不過你拿什麼來報答我呢？區區玉佩，身外之物，可是不行的了。”
一抹不易察覺的驚喜掠過孟良清眼底，在那沉寂得難以掀起波瀾的深黑之中，掀起一絲漣漪。
“便用我一生來報答，如何？”
縱然沈寒香在來之前想過千萬遍，要如何向孟良清開口，希望他能在這樁親事中施以援手，倒也不必真的提親，只略示意二人之間有情。料想沈李二家自然便沒人敢逼着她嫁人，她只要避過李珺即可，只要孟良清不提親，自然也不必娶她。唯一的壞處不過是，壞她一些名聲，這也無甚干係。最壞不過是嫁不出，侍奉馬氏到死，再做打算。且來日之事不不能說定，前世嫁給李珺時，她也未曾想過李珺後來會嗜賭如命，更不曾料到二人會走向那樣的結局。當中有李珺的過錯，也有她自己的過錯，她的過錯便在於什麼也不掙，逆來順受慣了，連自己想要什麼不想要什麼都不知道。
孟良清不說話，雙目中含着點笑，耳根卻微微發紅。拇指上扳指不住與食指摩挲。
馬兒不耐煩地打了兩個響鼻，蹄子在地上焦躁不安地刨動。
沈寒香本不好意思，猛地裙子被泥漿濺了，遂消減了那尷尬，本欲去擦。孟良清卻道：“別動。”
他低下身去，掏出手帕子，墨色的發被淺綠色繡暗雲紋的錦帶束着，沈寒香禁不住想起，第一回與孟良清相見，他便比誰都要心細地發現她裙上粘着稻草，也不顧身份尊貴，便替她理了。
“擦不淨了，若不方便，待會兒我叫人回去帶兩身沒被穿用過的衣裙來。”
沈寒香拍了拍裙子，笑道：“不妨，你帶來的，也不能與我的一樣，左右回去要問的。”
孟良清帶着沈寒香復又上馬，聲音不急不緩在她耳邊輕聲敘述。
原來孟良清的身體弱，雖是從孃胎裡帶的毛病，卻是被人在安胎藥中下了點東西，孟良清本是個該被落了的孩子，自然會有不足。如今他已到適婚年紀，幼年時他常在宮中陪伴，與如今的三皇子交好，今上也喜他生得翩然君子，自前年便叫三皇子的生母林貴妃留意着，要給孟良清指一門皆大歡喜門當戶對的親事。
“眼下看中的，是右相夫人的外甥女。我父在朝中爲官，乃是武將出身，如今仍手握重兵。雖太平盛世，族中兄弟也在軍中謀職，右相桃李天下，文武相生，怕不是好事。且我是家中嫡子，現而今又是獨子，來日世襲之後，若我命短……”
沈寒香眼瞼一跳。
“孟家又會落入何人之手？”
“不過你也不必太過擔憂，但凡我要死了，必會鋪平你的後路。即便是我們成了……”孟良清神情赧然，未說出那二字，“你若有了心上人，左不過我活不了多少年，你們若要見面，安排得周密些也就是了。”
“……”沈寒香一時無語，半晌方訥訥道：“小侯爺想得太深遠了，不過這事，我要回去想想，不能即刻給你答覆。”
“嗯，如此大事，是該仔細想想。”孟良清點頭，“三日後，我去城外大音寺上香，你若願意，便上山來。”
二人一時都是無話，各懷心事，沈寒香時不時目光遊移地看他一眼，只覺孟良清也極爲可憐，她甚至不敢問孟良清究竟又多少壽數。這樣溫和的一個人，想必連花都不忍心折損的，卻時刻揣着自己的大限。
沈柳德直至黃昏時纔出現，沈寒香便與他一道回去，辭過了孟良清，她挑起車簾子，孟良清面上本一片茫然，忽扯起絲笑，出來了一天，神情間頗有點疲憊。
“白天怎不見你人，上哪兒混去了？”沈寒香問。
沈柳德打了個呵欠，做了個噓的手勢。
“你又去找那武生了？”沈寒香板着臉。
沈柳德不作聲。
“早晚叫老夫人逮住了，討一頓打。”片刻後，沈寒香又覺沈柳德幫了她這麼大忙，放緩了語氣，耐心與他細說：“老夫人刻板，最見不得咱們出來，自老太太回來後，哪回出門不管得更嚴了，回去還得細細回話。若她知道了你溜出來，淨是去見個武生，自己討一頓打算活該，若連累了公蕊，要把她叫上門來打罵一番，或是在外頭使個什麼人去害她，你纔要把腸子悔青了。”
沈柳德懨懨靠在車廂內，悶不做聲。
“況且你又不能娶她，現沒功名，老夫人和夫人兩雙眼睛都盯着你，來日要得了臉，更不可能由着你胡混了。”
沈柳德被說得好沒意思，歪在一邊道：“要不能娶她，我也沒什麼意思，隨便娶誰都一樣。”隨着車身一個顛簸，沈柳德猛坐起身，傾身向前，問：“你與孟良清到底說得怎樣？他肯幫忙麼？”
沈寒香驀然把頭一低，挑起簾子向外看，夜風冷冷吹着她的臉。
“還不知道，他說三日後去大音寺上香。”
沈柳德嗯了聲，作了個揖：“大哥當然希望你如願以償的，若不成，憑着大哥與李珺的交情，那廝也不敢慢待了你。其實照着我看，這事未必是壞的……”
千家萬戶燈火映入沈寒香眼內，沈柳德的話，她全未聽進心裡。