楊母嘆口氣，摸了下兒子的頭，接了過來。“鐵蛋，娘剛從吳員外家回來，聽說他家從曲縣給幾個小少爺請了一位西席先生，他答應讓你也去念書。”
鐵蛋想也不想：“娘，我不去，我在家還能幫你幹活呢。”
楊母嚴肅起來：“去，一定要去。你這麼小，能幫我幹多少活呢？娘也不指望你讀書考狀元，就是希望你能寫會算，你看村東的楊老爺子，讀過書，會計算，給人家鋪子做賬房先生，出門都有轎子坐，處處受人敬重。你的名字還是他給起的呢。”
鐵蛋想一想，應了下來：“娘，我去，等我能讀書識字了，賺錢讓你享福。”
吳員外家有三個兒子，大的八歲，小的六歲，都到了開蒙的年紀了。這附近也沒什麼村學，有錢人家都請私塾，窮人家根本就沒有上學的意識，所以吳員外決定請人來家教導幾個兒子，族裡的蒙童也可以來上學，附近誰家願意的也可來上學，只要能給得起先生束脩就可。
鐵蛋家是給不起束脩的，但是楊母常在吳家出入，與管家娘子甚是熟稔，這次請西席先生的事也是她告知的。楊母去找員外夫人求情，吳員外看她孤兒寡母的不容易，所以就答應讓鐵蛋陪讀了。
傍晚時分，太陽剛下去，西邊紅霞滿天，暑氣也漸漸地消散，有微涼的晚風拂過院落。楊母正趁着光線好，抓緊時間繡鞋面，這也是從吳家領來的活。
“嬸子，鐵蛋在家吧？”
她停下活計擡頭：“是林子啊，鐵蛋在後院呢，你去找他吧。”
林子是隔壁楊大家的小兒子，比鐵蛋大兩歲，個子長得比同齡孩子高壯，心地極好，平時很照顧鐵蛋。
鐵蛋正在後院菜地裡澆水，他看見長豆角藤葉上有一條蟲子，便停下來捉蟲，這些蟲子不僅吃葉子和花，也鑽豆角。
“鐵蛋。”林子一出後門就看見他了。
“林子哥，你來了啊？”鐵蛋擡頭，看見是林子，忙打招呼，他將小青蟲扔在地上，一隻母雞飛快地跑過來啄食，“我先澆水。”然後拎着水桶往後院那頭的池塘走去。
“晚上我二哥要去河灘上抓鱉，你也來吧。”林子說着跟上去，拿過他手裡的桶幫忙去提水。
林子跟鐵蛋非常投緣，有事總要叫上鐵蛋一起。
“真的啊？我去。”鐵蛋喜出望外，他聽說過鱉比較值錢，有很多人愛吃，會抓的人一夜能抓十幾只呢，都可以賣上數百文，林子的二哥是個抓鱉的好手。
“那吃過晚飯我來叫你。”
鐵蛋點頭，停下手上的活：“林子哥，我娘說吳員外家要請西席先生來教書，吳老爺答應讓我去陪讀了。要不，你跟你爹說說，咱們一起去吧。”
林子頓了一下：“我剛想跟你說呢，我大哥在縣城幫我找了家藥鋪，讓我去當學徒，過幾天就得走了。”
鐵蛋沉默了，林子家雖然條件比自己家好，但是他家兄弟姐妹多，上面幾個哥哥姐姐都成家了，家裡還有個妹妹。家裡雖然給得起束脩，但是莊戶人家，讀書也不是爲了走仕途，不過是爲了更好的出路而已，如今林子要去做學徒，過些年學成了就是郎中了，也未嘗不是一條好出路。林子拿過鐵蛋手裡的水瓢，一瓢一瓢地給瓜菜澆水。
“那你要去多久？”鐵蛋問。
“我大哥說，至少要七八年呢。”
“這麼久啊。那你不回來了？”鐵蛋蹲下身，拔着菜畦裡的草，想着七八年是個多麼久遠的時間，他不知道，若是真正要學到本事，七八年是遠遠不夠的。
“我每年過年的時候會回來的，到時候給你帶吃的玩的。我大哥說平縣城裡可大了，有好多我們沒有見過吃過的好東西呢。”
林子自然記得大哥給他分析過利害關係，因爲他大哥也是學徒出身，在陶瓷窯裡當了八年學徒纔出師，現在在縣城的陶瓷鋪裡做了管事，終於算是熬出頭了。
大哥交待他當學徒的注意事項，比如怎麼討師傅師孃的巧，比如怎麼對師哥們謙恭禮讓，比如要勤快聽話，等等。他心裡也不是沒有緊張害怕，但是他不想讓鐵蛋知道當學徒的艱難，便只揀輕鬆好玩的說。離別在即，兩個夥伴自然有些不捨彼此，但想到各自的生活都將有新的變化，雖然惴惴不安，但也不是沒有期待。
過了兩天，吳家請的西席先生就到了，楊母領着鐵蛋去見先生，雖然說好可以不給束脩，但楊母還是帶了一隻生蛋的母雞和一些蓮子去。
私塾就設在吳家大院旁邊的老宅裡，吳員外本來是想設在祠堂裡的，因爲答應不少外族子弟來入學，外姓人不得入本族祠堂，所以就將舊宅子拾掇出來做學堂。鐵蛋就由母親領着，在粉刷一新的書齋裡見先生。
先生姓顏，三十來歲，面白無鬚，偏瘦，束着方巾，着青色儒服，一臉斯文和氣。鐵蛋給先生磕了頭，又給牆上的孔子像磕了頭，這就算拜師入門了。先生溫和地問了鐵蛋的名字和年紀，然後鼓勵了幾句，給鐵蛋留下了很好的印象。
上午見先生，下午就開始上課了。鐵蛋是回去吃了中午飯再去的私塾，私塾不管飯，好在來上學的都是鄰近的孩子，離家都不算太遠，全都是回家吃中午飯的。
鐵蛋拐進吳家老宅的西廂——也就是私塾書齋所在，顏先生已經在堂上坐着了，正拿着毛筆寫字。堂下襬了六張方桌，按前後兩排放着，大部分孩子已經到了，因爲是第一天上學，大家都還很拘謹，自覺地找了熟人圍桌而坐。
鐵蛋立在門口，叫了一聲：“先生好！”這是他娘告訴他的，對先生要有禮貌。
顏先生擡起頭來看了他一眼，點了下頭：“來了，先找個位子坐下。”
鐵蛋快速看了一眼，認識的人不多，吳家的三個少爺他是認識的，三兄弟坐在前排中間的桌子邊，還有兩個是自己村的三寶和大新，正坐在後一排靠裡的桌子邊朝他擠眉弄眼呢。
三寶活潑膽大，直着嗓子喊：“鐵蛋，坐這邊來！”
大家哄的一聲笑了，雖然還沒正式上學，但是大家都知道的，讀書人是斯文人，以後小名只能私下叫了。
先生沒有說話，清了一下嗓子，環視了一下教室，不怒而威，所有人都低下頭，靜悄悄地不再做聲。
鐵蛋紅了臉，低着頭跑到後面跟三寶大新坐在一起。
他坐下來，環顧了一下書齋，四周的牆壁刷得灰白，東西兩面各開有兩扇不大的木窗，嵌着元寶窗花，因爲天熱，並未貼窗紙，陽光從西面的窗戶灑進來一點，落在課桌的邊沿上。
屋內唯一的裝飾便是先生身後牆上的孔子像。孔子面黑微胖，垂着長眉毛，微側着面孔，目光並不看向堂下，而是沿着土牆看向門外。鐵蛋早上拜過這個老頭，先生管他叫孔夫子，至於孔夫子是誰，他並不知道，只覺得這個老頭長得有點怪。
一會兒大家都到齊了，總共有十五六個孩子，顏先生開始點名。這羣在泥裡摸爬長大的孩子，都習慣了自己的小名，大名從來沒人叫過，所以好幾個人在點到名時一時間都反應不過來，鬧了不少笑話。
先生點完名：“從今天起，大家開始讀書識字，以後就是讀書人了，小名可以私下叫，同窗之間互相稱呼學名才合乎禮儀。”
又給大家介紹孔夫子，然後帶着大家一起給牆上的孔夫子像作揖行禮，這纔算是正式入學了。
先生給每人發了書本，是手抄本的《三字經》，然後開始教學生念《三字經》。
鐵蛋，哦不，現在應該叫楊沐了，第一天學到的是“人之初，性本善。性相近，習相遠。苟不教，性乃遷。教之道，貴以專。昔孟母，擇鄰處。子不學，斷機杼，竇燕山，有義方，教五子，名俱揚。養不教，父之過。教不嚴，師之惰”。
他並不能理解其中的意思，而且也並不識字，但是小孩子的記性是極好的，而《三字經》又朗朗上口，所以當天就能夠將先生教授的內容背下來。
晚上回家背給母親聽，豆油燈下做針線的楊母聽得閃爍着喜悅的淚花。