又過了幾日，就到了杏榜放榜的日子。這一天京城顯得格外熱鬧，到處都是敲鑼的、打鼓的、歡呼的、嚎哭的，真是幾家歡喜幾家愁。
顏寧一早就被吳嚴拉着去等放榜了，按顏寧的脾氣，他是不願意去的，人太多，怕踩腳。但是吳嚴說：“我是考不中的，但是得去見證你中貢士的重大時刻。”於是兩人帶着弄墨夾在人堆裡，被一羣平時看起來一派斯文的舉子們推來搡去，形容極其狼狽，顏寧叫苦不迭。
吳嚴也被擠得不行，便與顏寧退得遠遠的，讓弄墨一個人在裡邊等。可憐弄墨才十四歲，還沒發育的小身板在一羣大漢中差點被擠成肉餅，他好不容易從人堆裡奮力游出來，滿臉狂喜，舉着雙臂跑過來，嘴裡高呼：“中了，中了，少爺，你中了！”
“啥？！！”吳嚴腦子一瞬間有點短路，整個人怔愣住了，他用手指着自己的鼻子，“我中了？！”
顏寧好笑地看着他：“對，弄墨說你中了。”
吳嚴抓着弄墨的肩膀一頓猛搖：“你說什麼？我中了？可是真的？多少名？”
弄墨被搖得有點暈：“是真的，少爺，你中了第二百九十九名！”
“噗——哈哈，”顏寧笑得打跌，“萬年榜尾啊，哈哈哈！”
吳嚴掐掐自己的臉，難以置信地說：“我真中了？我祖宗難道真從墳頭裡爬出來了？”又想起什麼來：“那顏寧呢？”
弄墨遲疑了一下：“我沒看見顏公子的名字。”
“那怎麼可能？！你是不是看漏了？”吳嚴根本不相信。
顏寧也有些意外，自己不說頭幾名，但錄取三百名貢士，總還是有份的吧。
正想着，那邊人羣又在涌動：“來了，來了。”又有公人捧着杏榜來了，原來是前六名的中試者名單還未公佈呢。
大家都伸長了脖子，等着放榜的人將名字一個個謄錄在榜單上，錄榜人抄一個，大家就念一個。“吳州省菁州曲縣顏寧。”果然在倒數第三個聽到了顏寧的名字。吳嚴和弄墨都鬆了一口氣，彷彿顏寧若未被錄取，那就是他們的錯。顏寧笑了笑，這纔對麼。回頭叫那一對還在陶醉中的主僕：“走了，回去了。”
這一整日吳嚴都有點不在狀態，整個人都傻了一樣，坐在那裡只知道咧着一張嘴，看誰都笑嘻嘻的。顏寧嚇唬弄墨：“完了，你家少爺中了貢士，還沒做官呢，人就高興得變傻子了，看你怎麼回去跟你家老爺夫人交代。”
弄墨一聽，急得要哭，忙去叫吳嚴，但無論說什麼，吳嚴都歪着頭咧着嘴，露出一副傻兮兮的笑臉，說什麼都答“好”。顏寧實在看不下去了，當着弄墨的面又不好打得，於是在他耳邊大喝一聲：“你再不來，醬肘子就吃光了！”
吳嚴一個激靈：“哪兒，哪兒？醬肘子在哪呢，給我留點！”
顏寧哈哈大笑，弄墨也被他弄得破涕爲笑，擦乾了臉上的淚花：“少爺，你好了啊？你要吃醬肘子我去給你買。”
吳嚴說：“好，還要燒鵝，還買點糖炒栗子。”
弄墨看他少爺好了，哪裡還顧得上麻煩，忙不迭地答應下來，蹬蹬蹬跑出門去了。
顏寧翻翻白眼：“吃貨一個！至於嗎你？”
吳嚴得意地笑：“中了貢士，買幾個好菜獎賞下自己，這難道不應該？”
接完報帖，顏寧和吳嚴寫了信回去報喜，然後安心等待殿試。
殿試是由皇帝親自出題，並親臨殿廷監考的，只有一道策論題。三百個新科貢士，在太和殿大殿前烏壓壓坐了一地，遠遠地看見一個穿明黃袍子的人進了殿，禮部官員率領大家跪拜迎接，山呼萬歲。然後殿上的人說了幾句什麼，離得遠，也沒聽清楚，試題呈下來，大家開始答題。讀書人眼睛多半近視，那皇帝老兒什麼樣子，也沒幾人看清。有那外強中乾的，頭一次見天顏，腿抖得如同篩糠一般，冷汗汩汩地往下淌，握筆的手都抖個不停，就差昏厥過去了。顏寧覺得好笑，就這個樣子，還做什麼官。
殿試的結果倒是出得快，皇帝又一次在太和殿舉行傳臚大典，宣佈三甲名單。顏寧果然被欽點爲探花郎，狀元是一位四十多歲的中年人，榜眼年紀更大一點，五十掛零了。這一甲三人，只有顏寧一人能看。吳嚴不出意外，還是三甲同進士。
一甲三人在殿下站了，皇帝老兒笑眯眯的，這探花郎果真賞心悅目，選得沒錯。當初三甲的試卷呈上來的時候，皇帝第一眼看的不是內容，而是年齡，只一個顏寧尚算風華正茂，其他兩個都是一大把年紀了。於是硃筆一揮，當場就欽點了顏寧爲探花郎。皇帝老兒是這麼想的，要是一箇中年大叔去探花，滿臉的菊花皺紋映着嬌豔的牡丹，那多煞風景。這探花一事就該少年郎去，若是相貌英俊，那就更好了，人面牡丹相映紅，那該多美啊。
瓊林宴這日，新晉的顏探花策馬在京城奔跑，尋找合適的牡丹花，大街上擠滿了看熱鬧的男女老少，不到一天，全京城都知道了今年出了個俊美無雙的探花郎，不可謂不出風頭。這一天，京城的豪門貴胄、中產小康人家，只要是家裡有後花園的，全都大開園門，恭候探花郎的大駕，那些足不出繡樓的深閨小姐，全都下了樓，在自家花園溜達，以期能夠得見探花郎的真容。
顏寧早就盤算好了，花落誰家都有話題，最好是找一家沒有待嫁閨女人家的花園，或者直接去皇家園林就更好了。沒想到守皇家園林的御林軍果真給面子，大開園門讓顏寧大搖大擺地進去採牡丹。這讓本來期待更多話題的京城百姓頗爲遺憾，後花園才子遇佳人是多好的話本題材啊。
瓊林宴結束，就是新科進士授職了。顏寧不出意外，授正七品翰林院編修。吳嚴是三甲同進士出身，被授以益州南縣知縣，任職之前允許回家省親，然後直接去任上。顏寧授了翰林院編修，因本朝翰林院地位頗高，故待遇也極好，甫一上任，就給分了一個小小的二進院落。吳嚴是外官，沒有這個待遇，就跟着住到顏寧家了。
“真羨慕你還能回家一趟。”顏寧收拾手邊的東西，都是給家裡人捎帶的禮物。
吳嚴白他：“得了吧，誰不知道京官是最好的。再說你每年不也是有省親假的。”
“省親我看就算了吧，一來一回兩個月的時間，誰給我放那麼久的假？”顏寧嘆口氣，接着壓低了聲音，“伴君如伴虎，這京城未必就是好地方。我也沒什麼遠大志向，要做什麼千古名臣，若不是爲了……”說到這裡就頓住了。
吳嚴追問：“爲了什麼？”
若不是爲了實現楊沐的理想，我纔沒那麼大的志向去做官呢。這話他當然不會和吳嚴說。“沒什麼，這官場上全都是須溜拍馬的人，京城尤甚，要想升官，就得學會須溜拍馬。稍不留神，怎麼死的都不知道。”
吳嚴也嘆氣：“是啊，要不是爲了逃婚，我纔不來考這勞什子會試呢。我家家大業大，做一個閒散鄉紳，豈不是逍遙快活？不過我比你好點，在蜀州那個地方，天高皇帝遠的，只要不出大婁子，安安穩穩能做上好幾年，然後等回京述職的時候，想法子調回我們吳州去，要能回平縣那是最好了。我一輩子啊，就準備在那呆了，還是老家好啊。你啊，自求多福吧。”說罷拍拍顏寧的肩。
顏寧垮着一張臉：“我也呆着吧，要是有機會做外官，我也出去。實在不行，我辭官歸田去。”
吳嚴想起自己那年秋天幫楊沐家收稻的經歷來，嘻嘻笑道：“你四體不勤，五穀不分，會種田麼？”
顏寧還真沒種過田，他一梗脖子：“不會，我不會學啊？再說，有田野未必就要自己種吧，你家的田難道都自己種的？再說了，楊沐說了，有他一口吃的，就餓不着我。”
吳嚴摸摸鼻子：“那倒也是。不過楊沐真跟你這麼說過？”
顏寧不回答他，給了他一個錢袋：“這是我剛領到的安置費用，你幫我帶給楊沐，說是我資助他做生意用的。”
吳嚴接過錢袋，掂了掂，總有十幾兩吧：“你的安置費纔多少？怎麼有這麼多？楊沐要做生意，我怎麼不知道，他不是給我家做賬房嗎？”
顏寧說：“這是我剛領的安置費加上我從家帶的未用完的銀子。你是楊沐的朋友，難道要拘着他在你家幹一輩子賬房？他孃的病，光靠那點錢怎麼治得起？他遲早是要自己出來做生意的，你回去也跟你爹通個氣，省得你家老頭認爲楊沐不識好歹。”
吳嚴沉默了，要不是楊母的病，楊沐只怕這時候跟他一樣在京城考進士做官了。他才華橫溢，不是普通人，定然不可能給自家做一輩子賬房，遲早是留不住的，不如趁早放他去做自己的事。於是點點頭：“我知道了，回去就跟我爹說。”
顏寧說：“你放心，楊沐人厚道，定然不會拆你家的臺的，他肯定會避開你家的生意。”
吳嚴說：“這個我信，不過就算是不避開，也沒多大關係，我家又不專經營一間鋪子。你放心吧，我回去好好跟老頭子說說。”
“就算如此，楊沐也斷不可能做對不起老東家的事來。”
吳嚴又想起一件事：“你把錢都拿給楊沐了，自己夠花嗎？”本朝官員俸祿實在不算多，就那點銀子，在京城這地方，也就剛剛夠吃飯而已。
顏寧笑一笑：“起碼住房子還不花錢，我一個人吃喝也就夠了。”
吳嚴說：“總還是要個洗衣做飯的人吧，你現在是朝廷官員了，要是有個同僚來串門，看着都不像。”
“那個晚點再說，萬事開頭難嘛。”
作者有話要說：發現個語句不通順的，修改一下。