隔了一日，樑春元來找吳嚴：“吳兄，今日我們解元樓的考生在望月樓宴請此次的同考官，你也一起來吧。”他又用扇子擋住嘴，壓低了聲音說：“這可是事關你的錦繡前程，不可不去啊。”
吳嚴奇怪：“哦？可有什麼訣竅？”
樑春元說：“我認識一位菡城的考生，他外祖的學生就是此次鄉試的同考官，有機會參與閱卷，保不齊他會提攜你一把。到時候，功名富貴不是信手拈來？”
吳嚴作了個揖：“多謝樑兄指點。”
樑春元又說：“何不將你的同窗好友也一同叫去？”
“你是說顏寧？”
“對對，正是那位顏兄。我看他面相清奇，想必也非池中物，他定然也會對這次酒宴感興趣的。”
吳嚴恍然大悟，繞了老半天，原來是爲了顏寧，便說：“我看還是算了吧，顏寧他未必願意去。”
“這事關前程的事，你怎知他不願意？走，我陪你一道去找他，晚了就趕不上開席了。”說畢拖着吳嚴就往外走。
吳嚴心裡打鼓，一會兒顏寧看見我，我長三張嘴也說不清楚啊。於是連忙拉住樑春元：“樑兄、樑兄，我想還是我自己去問吧。”
樑春元繼續往前走：“還是一道去吧，我好將你們引見給大家。”
吳嚴臉皺得像苦瓜，我怎麼這麼倒黴啊，早知道就不住在解元樓了，碰上這麼個撇不清的人，顏寧還需要走後門麼？一會兒他不吃了我纔怪。於是暗地裡祈禱顏寧不在寓所。但顯然老天不站在他這一邊，他們到的時候顏寧正從外頭回來，手裡捧着幾卷書。顏寧瞟了一眼他們，裝作沒看見，徑直往自己屋裡去。
樑春元大聲叫：“顏世兄，顏世兄留步！”
顏寧頓住腳步：“原來是你，不好意思，記性不好，忘記兄臺姓什麼了。”
樑春元一臉尷尬：“鄙姓樑，樑春元。”
顏寧說：“哦，原來是樑兄，多有得罪。”
“沒事沒事，這不咱們又認識了嘛。是這樣的，我們……”樑春元將來意說了一遍。
站在旁邊的吳嚴偷眼看顏寧的表情，只見他極力忍耐，不怒反笑：“多謝樑兄費心，不過小弟才疏學淺，本事有限，還是不去湊熱鬧了。”然後狠狠剜了吳嚴一眼，進屋把門關上了。
樑春元還想說什麼，未料被一扇門擋在了門外，只好訕訕地出來。
“樑兄，我看我也不必去了吧，等你高中之後我再爲你設宴慶祝。”吳嚴連忙找個藉口溜走了。
終於到了放榜這日，顏寧照舊睡到日上三竿纔起來，吃了早飯，坐在院中樹下翻書，也不去看榜。這家主人看他老神在在的樣子，多多少少有些詫異，這麼多年了，還從未見過如此淡定的考生呢。過了不多久，就聽見巷口鑼鼓響起來，有人飛奔來報：“曲縣五柳鎮顏寧顏老爺可在此處？”
顏寧站起來，拍拍衣袍：“我就是。”
那報子高唱：“恭賀顏老爺高中今科頭名解元。”
主人家喜出望外，連忙將報子迎進屋，端凳倒水，又安排人去放鞭炮，看熱鬧的人將院子擠得水泄不通，全都是來看新科解元的。顏寧趕忙進屋拿了錢袋打賞報子，接了報帖。
忙了半天，終於將報子打發走了，那些看熱鬧的人還不願意散去，今年的解元尤其年輕俊秀，真叫人意外，那些媳婦姑娘越看越喜歡，趁機多看幾眼，直到顏寧進了屋看不見了才慢慢散去。顏寧看着捷報，想起自己跟楊沐的約定，舒了一口氣：楊沐，我做到了。
吳嚴這一日也極忙，一大早就被蔣管事和弄墨拉着去張榜處等候，好不容易纔等到桂榜掛出來。他頗有自知之明，知道從最後一名往前看，果然在倒數第三個看見了自己的名字，不由得哈哈大笑：“果真是解元盡處是孫山啊！”
蔣管事和弄墨也是興奮得形色盡失，直呼：“蒼天保佑！蒼天保佑！”蔣管事連忙張羅着回去接報帖去了。
吳嚴又跑到榜首去，只見第一個赫然寫着“曲縣顏寧”。“這小子，果真是解元！這下楊沐非高興死不可。”他還去查找樑春元的名字，大致看了一遍，並未見着，還待細看，被弄墨拉着回去了。“二公子，趕緊回去吧，一會兒送捷報的人該來了。”於是一路樂呵呵地笑着回去了。
剛到解元樓門口，就遇到了滿臉堆笑的樑春元：“恭喜賀喜，吳世兄少年英才，高中舉人。”
吳嚴一路遇到不少中舉的秀才，少不互相恭賀，於是張口便說：“同喜同喜。”
樑春元臉色變了變：“喜的是吳兄，愚兄何來喜可言？”
吳嚴知道說錯話了：“那就預祝樑兄三年後高中。”
樑春元換了笑臉：“承吳兄吉言，多謝多謝！沒想到你的同窗好友竟然高中頭名解元。”
吳嚴笑起來：“是啊，顏寧從小聰明絕頂，我等是跑馬都追不上的。”
樑春元一臉神往：“顏世兄文章了得，品貌又如此出衆，數天下還有幾人能與之相比啊。”
吳嚴撇撇嘴：“這倒不盡然，我還有一個同窗好友，那也是人中龍鳳，才學極其出色，若是能來考，他們倆誰是解元還未曾知呢。”
樑春元有些不大相信：“果真還有這麼出色的人物？爲甚又沒來參加此次秋闈？不過就算才學好，但未必有顏寧這樣的好相貌。”
吳嚴笑一聲：“他是家遭變故，不能來參加比試。論相貌，我看也未必會輸與顏寧。”
樑春元雙眼放光，嘖嘖稱讚：“果真如此？那吳兄真是好福氣，同這等青年才俊同窗爲友，真令愚兄羨慕啊。有機會還望吳兄給我引見。”
吳嚴笑一聲：“一定一定。我那邊還有事，先進去了。”心道：你不就是好南風麼，一瞧見漂亮人兒就走不動道。
等過了鹿鳴宴，拜見了主考官，顏寧趕緊收拾包袱準備回家去。吳嚴知道上回自己理虧，便主動負荊請罪，請他去望月樓吃飯，順便邀他搭乘自家的船回去。
顏寧說他：“那樑春元是怎麼回事？怎麼老在我門前轉悠？”
吳嚴尷尬咳一聲，壓低了聲音：“我也說不上來，大約，應該就是那什麼，咳，有些好男色。”
“噗——”顏寧正在喝湯，聽他這麼一說，湯全都噴出來了，“你說什麼？”看四周有人注意到他們的動靜，壓低了聲音問：“你說那傢伙是個斷袖？”
吳嚴看着一桌被顏寧噴了湯的菜，很是無語，早知道就不說了，起碼也得等吃完飯再說的。“是啊，那人好南風。你居然也知道斷袖？”
顏寧夾了一塊糖醋里脊，白他一眼：“廢話，那書上寫得明明白白的呢。”反正是自己噴的湯，吳嚴不吃，全歸自己吃正好。
吳嚴翻個白眼，你都看了些什麼書啊，一邊又叫小二重新加了兩道菜。
“我說你以後少跟那人來往，好歹你也是舉人老爺了，跟如此猥瑣的人來往，有失你的身份。”顏寧慢條斯理地吃菜，一邊教訓吳嚴。
吳嚴摸摸鼻子，無辜地辯白：“又不是我主動跟他來往的，那是塊牛皮糖，自己粘上來的。”
顏寧搭了吳嚴的順風船回家。這次不同上次中秀才，須得先回家，不能直接去平縣，少不了讓吳嚴幫忙捎禮品。楊沐在家望穿秋水，終於等到吳嚴捎回來的信，知道顏寧和吳嚴都中了舉，顏寧還中了頭名解元，高興得做夢都會笑醒來。及到吳嚴回到平城，那種飄飄忽忽似在夢境的感覺才變得真實起來，顏寧太厲害了，果然考了個解元！
吳嚴的船到平城時已近黃昏，索性在城裡歇了一晚。吃過晚飯，吳嚴來找楊沐一起喝酒。兩人坐在桂花樹下，擺張小桌，擺兩張椅子，對月而飲。吳嚴又喜又愁，喜的是讀了這麼多年書，總算是熬出功名了，愁的是這回他爹一定會擺上半個月的流水席，他又得挨家挨戶去喝酒，不喝成一個大酒缸纔怪，還有最犯愁的事，就是這親事是逃不掉了。
楊沐給他斟酒：“恭喜你，終於熬出頭了。”
吳嚴端上酒杯，一口喝乾：“哎，我原本以爲這鄉試，好歹也要考上幾次吧，沒想到真被你說中了，解元盡處是孫山。”
“考中了還不好啊？”
吳嚴一臉苦相：“好是好，但是我家的門檻，鐵定要給媒婆踏破了，愁啊！”
楊沐笑：“娶親也沒什麼不好，功成名就，應該立家了。”
吳嚴哂道：“娶一個連面都沒見過的人？”
“你要是有自己喜歡的，也可以啊。”
吳嚴苦着臉：“我喜歡的？我總共才認識幾個姑娘？手指頭都掐得過來，而且大半還是我的堂表姐妹。我能喜歡誰啊？”
“表姐妹也成啊，不是親上加親麼？”
“唔——不要，”吳嚴搖了一下有點迷糊的腦袋，“我家旁邊的吳二，娶的可不是舅表妹？生了三個兒子，一個比一個傻。太作孽了。”那個吳二楊沐也認識，就在私塾附近，他自小就常見吳二的三個傻兒子在地上揀雞糞吃，想想都覺得掉雞皮疙瘩。
“是啊，也難。”楊沐想起母親也在盼自己成親的事，也是愁緒萬千。擡頭看天上的明月，時間過得真快，八月十五過了就快一個月了，月亮又要圓了呢。頭上的桂樹正值花期，今年的桂花開得比去年的還要繁盛，金黃的小花密密地纏滿了每一棵枝椏，散發出香甜醉人的馥郁芳香。楊沐使勁吸了兩口沁涼香甜的空氣：“真香啊。”
吳嚴也使勁嗅了兩下，咂巴一下嘴：“今年又做桂花糖吧，好吃。”
楊沐說：“今年花開得多，不僅要多做一些糖和糕點，還準備釀幾壇桂花酒。”
“好啊好啊，釀好了一定要送我一罈。”
“行，你回家忙完了之後，有空的話就過來幫忙吧。”
吳嚴滿口答應：“好。忙完了就來。”