吳嚴非常驚奇：“你要回楊村過年？”
“是啊，我和我娘覺得這裡終歸不是家，年還是要在家過的。”
“可你家的房子這麼久沒人住，還能住人嗎？”
“怎麼不能，我提前託隔壁的楊大伯幫我們曬被子、打掃房間了，回去收拾一下就能住。”
“回去過年也好，我好去你家蹭飯吃。”
“說的什麼話？放着你家的山珍海味不吃，倒要去我家蹭飯。”
“山珍海味吃多了，也沒什麼意思。再說了，山珍海味再好，也做不出你家常菜的美味來。”
“多謝擡舉，到時候自備菜蔬，我家菜園子裡只有草，沒菜。”
“成，到時候我自帶材料，借你家的鍋竈打平夥。”
“好了，可以走了吧，我要做事了，去玩你的吧。”說完便將吳嚴轟出去了。吳嚴摸摸鼻子，出了賬房的門，這裡沒火盆，還真夠冷的。
年末追債討債，這已經是一個老傳統了。楊沐第一次遇到這種事，忙得有些焦頭爛額，需要打發來結賬的人，也需要安排人去收賬，覈算賬目、錢數，每天銀票、銀錠、銅錢流水價地從手中流過，初時真覺得被晃花了眼，他哪裡見過那麼多錢啊，後來漸漸麻木了，就當成自己小時候玩的泥珠子，只是在數數，覈對數字罷了。直忙到臘月二十六，東家才放了他的假，鋪子裡還未關門，但是已經不是他的事了。母子倆趕忙去買了一些必須的年貨，緊鑼密鼓地登船回家，一同回去的還有楊林一家三口。
楊林的兒子小楊昭已經滿了週歲了，正是牙牙學語階段，逗起來特別好玩。楊母抱着那個粉團團的孩子不知道有多喜歡，每次楊林帶過來看她的時候都要抱上好一會，楊沐知道母親想抱孫子了，內心不由得不安，因爲他根本就沒有娶親的念頭。
回到家裡，一年沒住的房子顯現出頹敗與孤寂，但是到底還是自己的家，令人親切而安心。楊大伯已經幫忙將院中的雜草全都除去了，楊大娘將屋裡的衛生也打掃過了，被褥都曬過了。楊沐手腳麻利地將臥房收拾出來，安頓好母親，然後去廚房收拾，儘管回來的時間只有幾天，但也得吃飯，最重要的是得過年啊。
幸好年前的天氣極好，連着好幾日都是晴天，適合灑掃。楊大娘早就幫他們準備好了許多東西，柴、米、油、鹽、菜等都不需要自己去張羅，年貨尚不齊全，需要上集鎮去買。待淡藍色的炊煙從屋頂上飄出來，這個家才重新有了煙火氣，也漸漸恢復了生氣。
後院池塘邊上的那株柳樹經過一年的生長，已經有一人高了，且枝條繁密。楊沐看着它，雖然無人管照，一旦紮下根，有了雨露和陽光，就能頑強地生長。就好像自己對顏寧的感情，雖然從未刻意去澆灌，卻在心底長成了一棵紮在骨肉裡的參天大樹，這一生，恐也無人能夠撼動了。
吳嚴果然拎着蔬菜肉魚肉來混飯吃。楊沐有點哭笑不得，他當時不過是說笑而已，吳員外在楊沐回家過年的時候包了一個大紅包，幾有他一年工錢的收入之多，所以吳嚴吃幾頓飯還是吃不窮他的。更令他覺得無語的是，吳慈也常常跟在他二哥的屁股後頭來蹭飯。楊沐取笑：“難道真是別人家的飯菜格外香？”
吳慈說：“之前那麼多機會都沒把握，實在有些虧，而今抓緊時間補上。”
楊沐：“……”這年頭饕餮之徒格外多。
過完年，楊沐帶着母親又回到平城，日子依舊忙碌而充實。他從家裡帶了些南瓜子，在院子的一角灑下種子，到了夏天，他們便有了一個瓜棚，晚上常在瓜棚下納涼，聽蛐蛐兒唱歌，看流螢如明星一般從夜空中劃過。楊沐還尋了一口大缸，像當年在私塾裡種荷花一樣，放進去幾段藕，果然也長出一缸荷花，夏日裡荷香陣陣，令人心靜神寧，彷彿又回到了蓉鄉。
這一年楊沐十八週歲了。吳家的長子吳寬春天完了婚，親事是早定下的門當戶對的小姐。吳嚴推說要專心讀書，潛心舉業，揚言說不考取功名就不成家，死活也不同意家裡給他訂親。倒是楊母，看着兒子一天天成人，這人品才貌樣樣俱佳，偏生沒有媒人上門提親，知道是自己拖累了兒子，不由得心急如焚。
楊沐勸母親：“娘不用着急，您兒子我還年輕着呢，您要安心養病，等您病好了，什麼樣的媳婦我娶不到？”楊母被兒子逗得笑了起來，纔沒那麼心急。
讓楊沐掛心的事有二：濟安堂石大夫的小叔依舊沒有回來的消息，顏寧今年秋天要參加鄉試了。儘管知道顏寧是胸有成竹的，但也難免擔憂，顏寧才華橫溢，但性情太過跳脫，不拘小節，過於率真，並不適合爲官。若是能進翰林院，也許可以避免那麼多複雜的人際關係，楊沐在心裡默默地想。
八月，天氣依舊酷熱難當，三年一度的鄉試在秋老虎的肆虐中拉開帷幕。全國各地的秀才都往各省府匯聚，吳嚴已經在一個月前就去了省府菡城，這次隨行的除了蔣管事，還有他家的書童弄墨。考試那九天，平城一直都沒下雨，楊沐心裡的火如秋茅着火一般旺盛，急得嘴角長了好幾個泡。天氣如此炎熱，他一方面擔心顏寧人在考場，每場一考就是三天，且三天不能出考場，三場下來，恐怕熬得人都要虛脫了，一方面又擔心他耐不住性子，胡亂塗畫幾筆就草草交卷了。
萬幸的是八月初八菡城下了一場小雨，這場小雨掃去了不少暑氣，顏寧拎着籃子在習習涼風中入了考場。他倒是沒有馬虎對付，因爲記着楊沐說的，要連他的份都一起考了，他又豈會馬虎呢。因爲不準提前交卷，他大部分時間都在睡覺，待文章都構思好了，便奮筆疾書，然後再斟酌推敲一番，謄抄好，又躺下睡覺，等着交卷。
終於熬到八月十七，三場考試都結束了。顏寧拖着疲憊不堪的身體回到租住的小院，倒不是考試傷神，而是號舍裡的牀既窄又硬，硌得渾身痠痛，飯也不吃，倒頭便睡。一氣睡到第二日近午，實在耐不住腹中飢餓，才爬起牀來。洗漱完畢，出了小院門，去旁邊的麪攤叫了一碗餛飩麪。
正吃着，就聽見有人在叫：“顏寧，可算找到你了。”擡頭一看，正是吳嚴，一手搖着紙扇走過來。
顏寧與吳嚴交情素來不太好，便淡淡地說：“是你啊，吃了沒？一起用飯？”
吳嚴走過來坐下：“你這是吃的什麼飯？早飯又太遲了，午飯還不到時間。”
顏寧面無表情地說：“早午飯。”
吳嚴一臉玩味地笑：“你不會睡到現在才起吧？我趕早去望月樓吃的水晶蒸餃，皮薄餡兒大，蝦仁餡的，味道真是太絕了。”
顏寧死命地嚼嘴裡的餛飩，暗地裡翻了個白眼：怎麼沒撐死你。吳嚴側身打量了一下身後的小院：“你就住在這裡，這也太偏遠了點吧，我以爲你至少也要住在解元樓的。”
“住在解元樓裡就是解元了？”顏寧兀自低頭喝麪湯，他來得晚，靠近考場的客棧小院都住滿了，便只好找了一家偏遠的院子，不過偏遠也好，勝在清淨。
吳嚴打個哈哈：“那倒不是，就是不太好找。楊沐託我給你捎了點東西，本來是考試之前要給你的，找來找去都找不到你人，現在都用不着了。”
顏寧伸了手：“東西呢，拿來。”
吳嚴說：“楊沐說都是些考場注意事項，還有他抄的一些歷年的經典文章，這考試都過了，你用不着了吧？”
顏寧的手仍然伸着：“用不着也是我的事，那是楊沐給我的，拿來給我。”
吳嚴摸摸鼻子，從袖子裡拿出一封信和一卷紙，顏寧也不看，就揣進懷裡，然後繼續吃餛飩。
“這不是吳世兄麼？”
吳嚴回頭看，原來是同住在解元樓裡的考生，名叫樑春元的，便拱手作揖：“原來是樑世兄，幸會幸會。”
顏寧嘴角抽了一下，也沒擡頭去看。那樑春元連忙走過來，在吳嚴身邊坐下：“吳兄在此用膳？”問的是吳嚴，眼睛看的卻是顏寧，他早就看見顏寧了，苦於沒機會搭訕，正好發現旁邊的吳嚴自己認識，便忙不迭地過來了。
“不是，見一個朋友。”
樑春元直勾勾地望着顏寧：“那還不引薦一下。”
吳嚴“哦”了一聲：“這位是我的同窗好友顏寧。”
顏寧感到有一道露骨的眼光落在自己身上，只覺得渾身雞皮疙瘩都起來了，吃完最後一個餛飩，站起身來。那樑春元看清了顏寧的臉，滿臉的驚豔，連忙起身作揖：“原來是顏世兄，在下樑春元，虞縣人氏，也是這屆的考生。有幸結識顏兄，真乃三生有幸。”
顏寧又忍不住嘴抽，心想你年歲看起來至少二十七八了，還管我叫兄，未免把我叫得太老了吧。嘴上說：“幸會幸會。”擡腿便朝外邊走。
那樑春元長得油頭粉面，平時最喜流連花街柳巷，喜歡體態纖細、面容姣好的少年，看見相貌出衆的男子，就想盡辦法去結交。他家是虞縣的富戶，自幼讀書，考了十來年，才終於混了一個秀才，躋身於鄉試行列，一到菡城，便住進了解元樓。吳嚴跟他也就是隔壁房客的交情罷了，並不很熟，看見顏寧走了，吳嚴連忙跟上。
那樑春元也忙忙跟上：“二位世兄去哪？可否帶上在下。”
顏寧停下來：“我們要去拜訪一位師長，實有不便，還望見諒。”
樑春元連忙堆上笑臉：“無妨無妨，我們日後再會。”
“我們哪裡有什麼師長在菡城？”吳嚴一路小跑跟上顏寧。
顏寧不回答他，斜睨了他一眼：“你打哪兒認識的這種人？”
吳嚴苦着臉：“我哪裡認識這人，他同我住一個客棧，這人自來熟，主動跟我攀的交情。”
顏寧咬着牙斜睨他：“下次碰到他，別往我跟前領，要是再同他出現在我面前，看我怎麼收拾你！”說着屈起手指頭，作了個要鑿他腦袋的姿勢。
吳嚴連忙舉起雙手護頭：“不敢了不敢了。那咱們現在去哪？”
“去吃你說的水晶餃子。”
“你纔剛吃過餛飩，難道還沒吃飽？”
“那就先記着，中午請我去望月樓吃飯吧。”
“哦。”又想起來，“我爲什麼要請你吃飯啊？我幫你送信過來，該你請我吃飯吧。”
顏寧停下來：“你該在考前就把東西給我的，現在都雨後送傘了，難道你不該補償我一下？”
吳嚴耷拉了腦袋：“哦，那好吧。”