康和王府中，楚少少傷勢未復，酈遜之有心拖延，對外宣稱忽感不適，臥牀休息，寫了告表請假。皇帝從宮中傳旨慰問，酈遜之傳了四個字回宮：“事已辦妥。”沒過多久，徐顯儒來到康和王府噓寒問暖，送上藥物。
“皇上詢問，世子的身體可有好些？”
“前夜吹了些風，頭疼腦熱，過幾日會好。”
徐顯儒望了手中端着的錦盒，意味深長地道：“世子不在皇上身前，宮裡是太冷清了，望世子安心養病，早日復原。”酈遜之深深一鞠：“請大人回去稟告皇上，下臣痊癒後會立即進宮。”徐顯儒又囑咐兩句，讓他小心安養，這才急急趕去宮中。
酈遜之惦記楚少少的傷勢，轉去剪霞軒探看病情。軒室內燒了寧神的蘇合香，香氣從窗中飄出，混合了淡淡的脂粉清香，令他心曠神怡。
酈遜之透過窗格望過去，楚少少對了鸞鏡，緩緩梳妝。青絲流瀉在她肩上，她遲疑卻欣然地梳理着，不時自憐地一嘆。奼紫嫣紅的脂粉鋪在梳妝檯上，一隻只精巧的盒子打開着，楚少少癡癡貪看，手指從盒子上哀怨彈過。
酈遜之走進房中，拈起一朵紫色珠花，襯在她鬢角。珠花豔麗地閃爍，映了她脣上珠光，現出奪人魂魄的絕色。酈遜之呆了一呆，定了定神咳嗽一聲。恢復女兒身的她竟如此傾城，攥緊世人的目光無法稍移。
她的美麗與謝盈紫無瑕出塵不同。她是世俗的，卻渾然天成，她是纖弱柔美的，卻充滿英氣，她是石頭中埋藏的一塊玉，沙礫裡淹沒的一粒金。遺憾的是，她不能以這般奪目的姿態出現，這絕望而殘酷的現實更增添了她悲鬱蒼涼的美麗。
“我小時候偷偷戴過珠花，被奶奶罰跪了一夜。”楚少少平靜地敘述，聲音裡聽不出悲喜，彷彿經年往事不曾留下過印記。“後來我再不敢碰任何紅粉，每日學男人的舉手投足，漸漸忘了要做一個女子。”
她苦笑了低頭，漠然的臉上，忽然滑落一滴淚。
酈遜之看着她，彷彿看到了自己的年少，他伸手，抹去她眼角的淚痕。
“小時候，我給父王寫了一封又一封的信，問他，我幾時可以回家。他從來沒有回過一封。我這次回來，看見了那些信。”酈遜之凝視她，十來年了，他不該介意，卻偏偏無法釋懷，“沒有一封信被打開看過。”
楚少少一怔，父母姐妹，她起碼朝夕相對，自憐的心思不由一淡。
“你父王不疼你？”
“我不知道。”酈遜之緩緩搖頭，他真的不知道，起碼不像尋常百姓那樣疼兒子，他沒有試過在父親面前任性和撒嬌。小時他看着梅湘靈疼惜梅紈兒的樣子，常常會在晚上默默抱了枕頭哭，只因他從未被那般關懷。
楚少少察覺他的落寞，忽然一笑：“你別忘了，你是當今廉察，年少的磨難就是一塊磨刀石，不要再怨天尤人。你昨天說了，要我楚家向皇帝投誠，好，我可以趁這幾日休養，寫一封信向皇帝陳情。只是，你要答應我，若他不是那種肯講仁義的皇帝，就不要把這封信交出去。”
酈遜之正色道：“我答應你，我會盡力在皇帝面前周旋，保全楚家不受任何責罰。”楚少少苦笑，無奈地搖頭：“我自作主張投靠皇帝，回去就是楚家的罪人，只怕奶奶到時怎麼都不會原諒我。”
“那時，我自會上楚家去和她解釋。”酈遜之明白她的意思。楚少少既想在皇帝面前保下楚家，但又不想將左勤的作爲和盤托出，以免壞了左勤大計，被楚奶奶責罵。或許保持中立是唯一的法子，可皇帝又怎會讓楚家在兩邊遊走？
“你放心，除了左勤和左氏兄弟外，只有一個人知道我楚家究竟涉入有多深。皇帝那邊，我少說一些也不會露出馬腳。”她低下頭，“總不能把所有佈局都說出來，前功盡棄！”
酈遜之嘆了口氣，他猜到楚少少說的那人是冷劍生，但她既沒有挑明，他也不想說破。以現下這情形看，的確她未必要全部交代，只須表明楚家的立場，多少透露一點情報。龍佑帝是個聰明人，他不會聽信一面之詞，楚少少的情報將得到多方求證。如此一來，左勤起事之前，不會知道楚家已然倒向皇帝。
他心中一定，看了一桌的胭脂花粉，對楚少少笑道：“被我這麼一鬧，你又該乏了，先歇着，把身子養好。我會遣人去外邊打探消息，看昭平王丟了賬簿是何反應。”
楚少少想到賬簿和她都不曾出現在左府，那裡只怕已天翻地覆，不由嘆了口氣。
酈遜之知她心思，沉吟道：“我找個不相干的人，替你送信到左府，就說你不想牽連他們，特地毀去賬簿，並尋了密處養傷，也請他們留意天宮的人。”楚少少無奈點頭應了，寫了封信述說情由。
酈遜之出了剪霞軒，找酈雲送信。酈雲道：“這信不能是酈家的人去送，公子爺，你看我從鄰街找個小子可好。”酈遜之道：“鄰街太近，有沒有再遠些的？”酈雲撓頭道：“那我索性去三條街外，有個小夥計，包子鋪的，和我交情不錯。”酈遜之點頭：“你把信丟給他，再讓他尋個小乞丐，把信丟到左家門外，砸個石頭再走。”
酈雲笑道：“哈，這個好，我來扮那個小乞丐如何？”見酈遜之一臉嚴肅，忙收好信，“這是正經事，我好生去辦，公子爺你放寬心。我去了。”
酈遜之見辰光尚早，略略梳洗打扮，去了忘珍樓。不多時，金無慮從他房間的窗戶裡摸進來，拱手道：“世子可好？”
酈遜之道：“前輩，在下還是想託前輩查探望遠客棧的事，司徒淡和牡丹、芙蓉都在那裡出入，只怕那家客棧不簡單。”金無慮胸有成竹地微笑道：“你說得不錯，昨日從府上出門，我去那裡住了一宿。”酈遜之喜道：“可有發現？”
金無慮道：“那家客棧上上下下住滿，看舉止都是江湖人士。”酈遜之蹙眉，如此刻意，他反而覺得其中有假，僅是爲了聲東擊西。金無慮續道：“想必你也看出其中門道？”酈遜之說了疑慮，金無慮讚許點頭：“那些的確只是小嘍囉，成不了大氣候，牡丹、芙蓉在那裡投宿，倒是故意掩人耳目，混淆視聽。”
酈遜之略一沉思，道：“名劍江湖門的人已有大半在城中，前輩可否代爲留意？”當下把酈屏查得的消息告知金無慮。金無慮道：“他家的幾位頭目我都認得，就算易容入京，也不難查到。好，這事我和大哥替你再多留意便是。”酈遜之感激不盡，與他又商量了一陣，方纔告辭。
正月十三，燕陸離、左虎出征陳亳初戰捷報傳來，龍佑帝急召酈遜之入宮。他打點好家中事務，默默起了轎，到了殿上仍一派萎靡不振的模樣。
龍佑帝掩上摺子，喜盈盈地來迎酈遜之，道：“遜之，這一仗打得漂亮！不愧是平戎大營！”他遞了戰報，酈遜之快速掃了一眼，只是小勝一場，生擒了陳州守軍百餘人。難得的是平戎大營打出了氣勢，沒有一個死傷，更在附近諸州縣大造聲勢，號稱朝廷派出五萬兵馬。如此一來，陳亳叛軍自亂陣腳，平亂不日可大功告成。
燕陸離打了勝仗，酈遜之不喜反憂，默默想着這位名臣的過往，唯盼在這多事之際，嘉南王不會立即借勢起事。他擡眼瞥見皇帝眉梢眼角的喜氣，不欲掃興，便按下心事，笑道：“恭喜皇上，今趟喜上加喜，臣有密件呈覽。”當下將左府的機密賬簿遞上，“對方雖有起疑，好在原件仍在主人之手。”
龍佑帝大喜道：“好！遜之你此趟做得妙極！”陳亳之捷一時不算什麼，這賬簿裡的分寸點滴纔是皇帝更爲着緊的事。他拿過賬簿細細看下去，忘了酈遜之在面前，看得入神。
“竟是秘語寫就……哼哼。”龍佑帝看了半晌，一頭霧水，“唯其如此，更可確定這是真賬簿無疑。好在我朝能人甚多，倒不怕破解不得。”隨即傳了個太監，宣顧亭運覲見。
酈遜之心想，顧亭運一介儒生，怎會知箇中門道？細細一想，卻又一驚，想起當日皇帝着顧亭運去探聽雍穆王府的底細，分明不是在爲難宰相。如此說來，顧亭運手下或有各種能人巧匠，那時，只是故意要一試酈遜之的手段罷了。
酈遜之偷覷了一眼皇帝，見他猶在琢磨賬簿奧妙，又忖道：“從失銀案發以來，皇帝揪住燕家的痛處，與我明裡對付金氏，暗裡糾察左氏，唯有我酈家未動分毫。但太后歸政之後，皇帝的眼中釘，怕就剩下輔政四位王爺。我酈家雖有琬雲在宮中爲妃，卻未必能從這一場爭鬥中倖免。”
想明瞭這一點，酈遜之汗流浹背，方寸悟出父王吃齋唸佛的苦心，也更加明白他南下的良苦用心。
“遜之，你發什麼呆？”龍佑帝忽然對他微笑。
酈遜之想起楚少少之事，忙道：“啓稟皇上，臣去取這密件，當中有些糾葛，多虧有楚家少主相助，方纔能不露破綻。”
“哦？”龍佑帝掩上賬簿，微一沉思，繼而笑道，“你說說看，是什麼糾葛？”
“臣不才，請了神偷金無慮出手，與他兵分兩路潛入左府。不料萬般小心下，還是大意，被守衛看破形跡，團團圍住。幸得楚家少主蒙面相救，才安然脫身。之後金無慮取得賬簿，臣複製一份抄錄給皇上，又將原件託人轉交楚家少主，求他暗中潛回左府，把賬簿放回。”
“救你的人原來是他。”龍佑帝點頭。
酈遜之心中一凜，看來皇帝在昭平王府亦有密探，此後行事不能不更加小心。
“可惜，那夜楚少少遇上天宮巡視，恐有些誤會，動起手來，像是有點受傷。”龍佑帝嘆道，“你竟讓他去放回賬簿，可見天意如此，讓他毀了那本真正的賬簿。左勤看來已知賬簿被盜……也罷，若能逼他早現原形，我們也好趁機動手。”
酈遜之故作驚訝，繼而低頭稱是，想了想又問道：“不知楚少少現在何處，傷勢如何？”
龍佑帝輕描淡寫地道：“他楚家家大業大，想來自有地方安置。既然他肯助你，是否已不願附逆左氏？”
“是。”
龍佑帝冷笑一聲：“算他識相！”
酈遜之瞥見皇帝緊攥賬簿的手慢慢鬆開，心下鬆了口氣。但他轉念又警惕起來，真如龍佑帝所說，左勤見破綻已露，提前起事，京城的動盪就在眼前。他不由微微頭痛，金氏謀反的證據尚在收集，左氏也開始蠢蠢欲動，這皇朝到底是怎麼了？太平盛世竟容不得幾日安寧！
龍佑帝又道：“你替我留意楚家的動靜，如有機會，讓他們探聽左勤的計劃，看這老小子打算幾時起事。唉，我欲先收拾了別處，再來對付他……他莫要太心急纔好。”
酈遜之的袖中，藏有楚少少寫下的投誠書，詳細交代左氏二十餘年來部署始末。他原想伺機呈給皇上，此時無法再拿出手，只能生生隱忍。看龍佑帝言下之意，並不知楚家涉入左氏一事甚深，若能就此赦免楚家，倒是一件幸事。
“左虎既然新近立功，皇上何不就此封賞，消除左勤的戒心？”
龍佑帝精神一振，笑道：“對！是以賬簿之事，還須圓謊，不知楚少少見過左勤了未？不行，你必須立即找到楚少少，問清始末，如果他還沒見過左勤，叫他只需說賬簿已毀，安撫左勤。”
“是，臣即刻去辦。”酈遜之心下卻想，左勤早已看過酈雲遞出的信，按兵不動，理應在候良機。
酈遜之告退後，一回到府中，遇上酈屏來辭行。酈遜之道：“屏叔聽說了麼？陳亳大捷。”酈屏點頭，肅然說道：“正因陳亳大捷，我不得不往江南去，接應王爺。”
連日來，酈遜之與酈屏多次討論燕陸離謀反的預期，酈屏有這般遠見，酈遜之深感欣慰。他沉吟片刻，這幾日收到的家書，依舊在報平安，然而情勢瞬息千變，不能以酈伊傑性命冒險。當下贊同地道：“屏叔打算帶多少人？”
酈屏哈哈一笑：“我帶回的一千五百人，日日要去點卯，走脫一個，都會被朝廷查問，倒不如留在京城歸世子調遣，保護皇上。”
酈遜之吃驚地道：“屏叔莫非要隻身前往？”酈屏搖頭，篤定地微笑道：“江南真有事發生，我一個人，王爺也是一人，豈非以卵擊石？放心，兩淮一帶駐守的官兵，有我能暫借的兵力，燕家軍有稍許妄動，我便能便宜行事。雖然不能與燕家軍硬拼，一支奇兵救回王爺，理應綽綽有餘。”
酈遜之聽了稍安，鄭重朝酈屏行禮，道：“父王的安危拜託屏叔，社稷安危亦拜託屏叔。”酈屏急忙俯身回禮道：“世子言重，在下願肝腦塗地，報答王爺知遇之恩。”酈遜之嘆息：“屏叔費心。遜之只願舉世太平，我酈家上下平安，請屏叔好自珍重。”兩人深說了一陣來日可能的局勢演變，約定了應對之策。
酈屏走後，酈遜之整理心情，尋了幾味安養的藥，往剪霞軒探望楚少少去了。
此時的宮中，顧亭運派了兩人在龍佑帝面前解說賬簿秘語，卻一時說不出個所以然，皇帝聽了一陣正自發悶，猛擡頭見徐顯儒低首在外候着，便道：“是太后叫你來的麼？”徐顯儒步近，行禮過後恭敬地道：“臣聽到捷報，自作主張趕來。皇上久未去慈恩宮請安，如今得了喜訊，該讓太后老人家歡喜歡喜。”
龍佑帝被他一說，牽起滿腹心事，未怪他僭越，蹙眉問道：“太后近日身子可大安？”徐顯儒道：“似乎沒了胃口，只吃清淡的小菜並粥飯。眼見上元將近，皇上何不借機鬧鬧春，一家子好生聚聚。”
龍佑帝想到少陽公主，嘆了口氣。一家人在這段年關時日生分得彷彿陌路，各有各的抱負和達不成的委屈，老百姓舉家團聚熱鬧的佳節對天子之家而言，冷清清沒一分天倫可享。
龍佑帝起了心，揮手讓那兩人持了賬簿退下，吩咐將全本譯出後再呈上，然後說道：“擺駕慈恩宮，朕這便瞧瞧太后去。”
徐顯儒喜道：“皇上不如帶了公主同去，孃兒倆也好圓融些，前陣子實在是鬧僵了，聽說太后心裡有點不適意……”龍佑帝瞥了眼四周宮人，突然黑下臉，冷冷罵道：“徐顯儒！是太后手下人許了你好處，還是你枉生主張？朕想幹什麼，要你指點不成？”
徐顯儒知道犯了忌諱，忙跪下告罪，叩頭道：“老臣該死！就在這殿上面壁思過，求皇上饒恕則個。”龍佑帝方收了臉色，冷哼一聲拂袖而去。徐顯儒抹了把汗，凝望龍佑帝遠去，面上卻笑笑的。他掃了一圈四周的侍衛太監和宮女，一個個噤若寒蟬，可見方纔皇帝沒有白罵一場。
徐顯儒長長送出一口氣去，悠然在殿中迴響，彷彿哀怨，卻有種說不出的輕鬆，就那樣直了身子跪着，如一口不倒的鐘。
龍佑帝身著黃文綾袍，腰配十三環帶，腳蹬一雙烏皮六合靴，不苟言笑進了慈恩宮。打瞌睡的宮女被他一聲清咳驚醒，慌不迭磕頭賠罪，皇帝虎下臉，叫人拖了出去。
太后在裡面聽到動靜，竟流下淚來，隔了翡翠珠簾道：“皇上還念着老身？”
龍佑帝瞥見後面隱綽的人影，心下一酸，堆了笑，快走幾步撩開珠簾。見太后朱粉未施，花容慘淡，忙行禮道：“兒臣給母后請安。”
太后嘆了口氣，彷彿在說不必多禮，別有一番感傷意味。她凝視了龍佑帝半晌，方道：“皇兒憔悴了……”龍佑帝勉強一笑起身，眼見太后變化甚大，略略有點難過。
太后又道：“皇上國事操勞，又要籌備大婚，不來慈恩宮哀家亦不會責怪。”
龍佑帝慌忙跪倒，道：“兒臣不孝，讓母后煩憂。幸好陳亳有喜報傳來，燕陸離、左虎所領平戎大營已平定暴亂，戰事大捷。”
太后展顏道：“打勝了就好。燕陸離呢？快召他回來。”
龍佑帝道：“兒臣明日上朝擬旨。”
太后臉一沉：“不妥，這事緩不得。燕陸離領大軍在外，須早撤兵權，遲則生變！”她鏗鏘說完，見龍佑帝龍眉緊鎖，頓時想起她不再是垂簾聽政的太后了。
龍佑帝咳嗽一聲，像是根本沒聽到前言，笑道：“織染坊爲了慶賀大婚，特意做了十餘丈的披金毯，屆時鋪滿殿上，必爲新娘子增色。”太后強笑道：“皇上想得周到。”
兩人僵坐一陣。
“母后聽到些流言……”太后剛想開口，龍佑帝已然不悅，劈頭便道：“母后身體不適，還是寬心養病爲宜。外邊的事，就交給兒臣。”
太后沉吟，眉宇間略略掙扎了片刻，一抹隱憂不經意流露。龍佑帝笑道：“兒臣好端端的，怕什麼妖言惑衆，此謠言當止於智者。兒臣已下令徹查，母后不必擔憂。”
太后仔細端詳他，感嘆道：“皇兒真的大了。”龍佑帝笑了笑道：“多謝母后誇獎。近日乍暖還寒，最易招惹風邪，母后有什麼要添置的，吩咐下面去辦。五日後母后想要的大婚，天下太平的話，也必定看得到。”
太后的眉一挑，想說什麼又咽了。
龍佑帝又道：“織染坊已將母后的吉服做好，明日朕來陪母后試衣。時候不早，兒臣告退。”太后黛眉緊蹙，竟一句也插不進嘴去。
等皇帝的身影完全不見，太后低聲吩咐旁邊的貼身宮女：“想法出宮，速請王爺過來。”那宮女猶豫地往身後一瞥，天宮雪靈依的影子在不遠處一閃而過。
太后頓如吃了蒼蠅，無奈地一捶几案，嘆了口氣。
龍佑帝愁緒鬱結，急衝沖走出慈恩宮後，竟無處可去，便緩緩踱步，無所用心地閒逛。少陽公主打聽到皇帝所在，遠遠尋來，看哥哥一臉憂色，猶豫了一下，沒有靠近。
龍佑帝回頭瞧見，笑道：“咦，難得你沒有跳出來嚇人。”少陽公主嘟嘴道：“皇帝哥哥，把我說得像討債鬼，我是看你這幾天不高興，想來陪陪你。”龍佑帝道：“我能有什麼不高興？”少陽公主道：“老百姓娶媳婦歡天喜地，可帝王之家的嫁娶，從來都不是什麼高興事。”
龍佑帝沉默不語，少陽公主咬了咬脣，又道：“皇上娶不了盈紫姑娘，我也……”她氣惱且酸楚地停了一停，定神收去痛苦的神色，勉強笑道，“我有時想，要麼此生就不嫁了，可是，放着一個公主的名分不去籠絡權臣，多可惜。你和母后勢必會找個人家，好好爲我說一門親，就算我再不喜歡那個人，一樣是要出嫁的。”
她語聲平靜，龍佑帝忘了自己的煩憂，不禁爲她難過起來。小時候他習慣滿足妹子的願望，未能親政卻照樣要過皇帝的癮，發號施令讓妹子得以心想事成，最爲安全容易。母后不會干涉，宮裡的人也都順着他的心意，龍佑帝便從驕縱妹子的種種舉止中，體味當兄長、做帝王的快樂。
久而久之，他和少陽公主連成了一體，她的痛，就是他的痛。
“少陽，”他輕輕地念了一聲，像幼時一樣溫柔，“就算是生在帝王家，也有很多得不到的東西。”
少陽公主目露悲哀，點頭嘆息，用輕不可聞的聲音道：“我知道，可我就是不甘心。”
龍佑帝微微一笑，他和妹子都是這般，越得不到越是想要。可惜感情這件事，往往在權勢之外，他不想強硬地爲少陽達成心願。
“少陽，你有沒有想過，重新放一個人在心上？”
少陽公主茫然地應聲：“有誰，能真正容得下嬌慣了的公主？”她自嘲地苦笑，“我在這裡被人捧着伺候着，出去了，要看婆家的臉色，仰人鼻息，只怕沒過幾日就該憋死。”
龍佑帝忍俊一笑，見她不似說笑，忙正色道：“胡說，誰敢給你臉色看。”說話間，皇帝心上不由浮起一個名字，認真地細想了想，反覆遴選過後，這個名字依舊閃着金色的光芒。
“顧亭運。”念出這個名字，龍佑帝想到青年宰相清俊卻略嫌古板的面容，淡然一笑。
“啊，皇帝哥哥該不會……”少陽公主臉色一變，顧亭運年紀雖不老，在士子中聲望卻極高，向有清譽。只是畢竟年長她十餘歲，在她眼裡，就如大叔一般看待，從未往男女情愛的事上去想。
此時回想顧亭運的相貌，少陽公主並不討厭，也談不上有多鐘意。論才論德，此人實在無可挑剔，她一時說不出反駁的話，噎在原地半晌不能言語。
龍佑帝見她竟沒有拒絕，暗自歡喜，心想過幾日再去顧亭運那裡探探口風。無意中一樁好姻緣露出了苗頭，皇帝胸中塊壘就此消卻了小半，神情自是大喜。少陽公主察言觀色，黯然地想，不若聽天由命也罷，由得皇帝折騰去。
反正她這一生，再不會像從前那般快樂。
到了上元節那日，籌備大婚的太常寺官員前來請示禮樂之事，龍佑帝自從見過太后，頗有些心神不寧，見他遞上一疊單子，遂道：“近日教坊都排了什麼曲子？可有曲調歡快、熱鬧喜慶的？”
那官員甚是乖巧，見皇帝一臉戾氣，挑了一些靡靡之音稟告，龍佑帝聽了果然歡喜，展顏道：“午後擺駕麗玉閣，朕要選幾支曲子聽聽。”那官員即刻鄭重其事地趕去籌辦，皇帝吩咐隨身太監，宣永秀宮淑妃並幾個妃嬪隨駕。
午時之後，麗玉閣擺上十數張矮桌，諸妃嬪各就本位，候迎皇帝升座。酈琬雲先行進酒，教坊便奏出一曲《傾杯樂》，龍佑帝含笑賜酒，在樂聲中先飲了一杯，與酈琬雲雙雙坐定。
橫笛、篳篥、羯鼓、方響、笙、大鼓、拍板、琵琶、箜篌、箏……十數種樂器泠泠響起，樂音流轉，兩排面容姣好的女伎款款奏來，十分錦簇悅目。龍佑帝身心一醉，眯起眼打了拍子，萬千煩惱就在曲聲中漸行漸遠。
一名內侍匆匆入內，遞交皇帝一封密報。龍佑帝打開看了，竟是左虎已秘密歸京，燕陸離領了大軍仍駐守在外。他看得心頭火起，不覺沒了聽曲的心思，悅耳曲聲此刻驟變嘈雜，彷彿密集凌亂的雨點擊打在身。
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“你們聽着，朕去園子裡走走。”龍佑帝丟下一句話，無視妃嬪愕然的神色，大步走出麗玉閣。酈琬雲面露憂色，轉而吩咐小晴兩句，小晴立即悄然走開。
這日，酈遜之難得去了皇城裡的勤政閣辦公，把一些雜務了結乾淨，他專心撲在失銀案上，其餘奏報案卷堆積如山，花了數個時辰仍未看完。他看得神思疲倦，起身到閣外的院子中踱步，走了沒幾步，看見小晴匆匆趕來。
得知龍佑帝收到密報後不悅，酈遜之想了想，他自行前往麗玉閣，須尋個情由。又想，淑妃也在閣中，不若只說覲見淑妃，便提步趕去。
龍佑帝一人在花園中漫步，太監宮女遠遠跟着，他走着走着便覺寂寥。冬日裡的花，即便有豔色，依舊透着清冷的意味，就像那抑揚頓挫的曲子，到終了還是會鴉雀無聲。
龍佑帝兀自出神，一陣風過，天地間彷彿變了顏色，他感到頭皮發麻，驀地回首看去。不遠處，一個紅色的影子傲然佇立，像一柄火燒的劍。
龍佑帝想張口叫人，恐懼卻陡然抓住他的咽喉，令他出不得聲。在那鮮豔的紅色旁邊，一個笑得喜洋洋的少年正愜意地斜睨皇帝，他的眼波一轉，龍佑帝很快發現另外兩個身影，珠翠搖簇綵衣耀目，對他形成合圍之勢。
龍佑帝背靠高牆，數丈外就是四個殺手，殺氣如潮水漫延過來，浸透皇帝全身。他像溺水的人，驚恐掙扎尋找，找不到一根救命的稻草。
四人如閃電，疾速自飛檐上刺入大地，侍衛們聽到動靜，遠遠地趕來，嘈雜的聲音自麗玉閣外如雲浮起。來不及了。龍佑帝倉皇震驚地想，他的一生難道斷送在此地？如同一曲悲歌，驟然唱成絕響。
紅衣。他記得這個名字，看到紅色的身影揚起了手，一道陰風瞬間襲至。
龍佑帝只覺要瞪出兩顆眼珠來，那是他畢生難忘的絕望，生陷險地，無能爲力。
就在他幾乎意志崩潰的剎那，身前有個灰影替他擋下這一掌。彌散在四周的煞氣突然一退，彷彿烏雲散開陽光普照，龍佑帝驚喜地察覺他又能動了。他踉蹌地躲在那人後面，倒退了兩步。
那人閒閒站着，像路過的一片雲，吹過的一道風，融於自然中毫無威脅。可那四人如遭雷擊，飛快地退了數步，留下相望的距離。
目光交錯，他們眼中竭力掩藏的驚恐，仍有一絲被那人捕捉到。
那人輕笑了一下，緩緩抽出一柄劍。
這世上，鮮有人看過他出劍。
劍出鞘的一刻，天地同寂，唯有劍氣耀目。
如月光瀉地，照亮靈山千萬重。有詩詞的曲調撥動心絃，平平仄仄，劍光如有格律，折入衆人雙耳。
四個殺手再次疾退，不想被他侵入心神。紅衣怒喝一聲：“失魂！”一記清響震破劍光織就的網，彷彿紅日，想掙脫月夜的冷清。
失魂將劍微傾，瀲灩的劍芒盤旋掠出，像低飛的雄鷹。劍氣再度刺入四人目中。
劍招尚未出一式，已是如此驚天動地，龍佑帝在他身後目眩神迷。他怔怔地想，這纔是帝王之相！霸主之氣！
這是俾倪世間萬物的豪情。
一劍在手，神佛難擋！
紅衣，小童，牡丹，芙蓉，被他氣勢所掠，彷彿重回舊日，折服於失魂劍下的一幕。恥辱的印記與銘刻的恐懼，讓他們心頭滋味雜陳。
紅衣冷然一哼，雙掌運起十成功力，洶涌掌力噴薄而出。他容不得再次的失敗，一掌猛過一掌。一直以來，他的聲名低於失魂，他並不在乎。可失手敗於失魂的那一仗，千百次在心頭重現。他的傲氣被無情地摧折，像咆哮的暴雨清洗後的孤巖，剝落下無數碎石。此後，他殺人的手段越來越狠，把對方當作失魂的替身，幻想把踩於腳下的尊嚴，一次次地撿回來修補。
見紅衣動手搶攻，小童無奈嘆了口氣，提了未央錐趕上。如果紅衣是驚濤駭浪，小童就是伴隨浪濤起伏的電閃雷鳴，在怒吼的激浪中，不時閃現身影。他個子小，身手極爲靈活，於失魂視線難及的死角陡然躥出，一椎打出，又很快遁去，像幽林裡蹤跡莫辨的鬼火。
當年輸給失魂的情形，他記不清了，隱約記得那種死到臨頭的戰慄。劍尖就在肋下一寸，死亡不過一寸之遙。
他不想再經歷一遍。那時，他知道對他來說，死於非命並非讖言，而是註定的命運。小童在領悟了歸宿後，反而坦然，他不會活到很老的時候。寧可在少年時轟轟烈烈地絢爛死去，反正看不到年老時的夕陽。
紅衣小童主攻，牡丹與芙蓉在旁掠陣。等閒刀與玉簾鉤，就像十面埋伏着的伏兵，一旦失魂略有大意，兩件利器便縱身躍入，跳崖般果斷決裂。
風雨如晦，四人的攻勢一波波而來，遮天蔽日，看得龍佑帝膽寒。可他前面，是銅牆鐵壁穩如泰山的一柄劍，輕輕一揮，將險灘化作了坦途。失魂閒庭信步，把撲面來的萬般愁緒千種殺機，繞指而過。
一劍，切斷紅衣眉尖的怒。
一劍，了卻小童眼角的愁。
一劍，化解牡丹脣邊的怨。
一劍，撫平芙蓉心頭的倦。
劍光照過，四人像被攝了魂，恍惚了那麼一下，刺骨的寒意，貼了肌膚一點點滲過去。被刺客突襲後的驚悚，向來是他們給予別人的，此時感同身受。
紅衣低吼一聲，像要把遮蔽天日的烏雲喝破，借了吼聲吐出鬱結在心底的濁氣。小童知他心意，手中兩隻錐子乒乓敲響，奇異的音節如錯落曲調，一聲聲擊在失魂心頭。紅衣雙掌轉如風輪，攻勢如水漫過堤防，潮涌而上。
另一邊牡丹秋瑩碧凜然出刀，點點星辰漫天飛舞，刀意孤絕悽美，有如無邊黑夜。芙蓉藍颯兒見她施展永生島絕技“玉人歌舞”，忍不住打了個寒噤，退開一步。
秋瑩碧薄刃似風，瞬息吹至失魂眼前，於紅衣掌邊天衣無縫地砍了進去。
失魂長劍輕掠，燕子橫飛，悠悠飄開。龍佑帝暴露在衆殺手眼前，他嚇了一跳，連蹦帶跳地試圖追上失魂的身影，往日學的輕功此刻派上用處。紅衣見機甚快，一掌直落，毫不猶豫地轉向皇帝。秋瑩碧的刀也如影隨形，狠絕地刺向龍佑帝胸口。
茫茫微雨，忽然灑下。
藍颯兒見過這招，心中不禁暗吟：“晚秋天。一霎微雨灑庭軒。”但見失魂回劍檔格，劍式如雨點，密集打在紅衣的掌上、牡丹的刀上，迫得兩人縮手回退。
龍佑帝驚魂未定，重新藏在失魂身後，很有幾分怨恨。他惱怒的是，宮中侍衛竟遠遠圍了人牆在觀望，沒有一人敢向前一步。縱然殺手們出手的罡氣勁浪逼人，侍衛們的窩囊更令他心寒。
天宮的人呢？他失望地等待。
藍颯兒雙鉤一甩，越過空隙斜斜地飛向龍佑帝，小童趁勢一椎飛出，直撲失魂面門。秋瑩碧避開詩詞劍法的攻擊，腰身一折，刀鋒以不可思議的弧度劃去，偷襲失魂下盤。紅衣陰魂不散地追着皇帝的蹤影，掌風一變，以多年修煉的“絕慮功”爲基底，兩臂如槍似戟，徑直戳去。
龍佑帝心道“不妙”，眼看失魂無論如何無法顧及兩邊，便尋思如何出手擋他一擋。他心念稍動，藍颯兒的雙鉤已飛到他眼皮底下，再看，紅衣的兩手宛如鷹爪，就要把他這頭小羊憑空拎起。
皇帝魂飛魄散，腦內一片空白。
一陣柔和的煦風托起了他，龍佑帝溜溜轉了一圈。只見失魂劍氣鼓盪，灼熱的真氣自劍上源源不斷傳出，劃開一道楚河漢界，將攻向兩人的兵器掌力盡數化解。
失魂輕抖劍尖，未見他如何作勢，一招精微玄奇的劍招已然施展。各人放眼看去，見到的攻勢卻都不相同。紅衣眼中這一招來勢洶洶，有開山裂石之效。小童卻看到一派花光迷離，溪水清流的景象，只覺劍招後必有殺着，不敢被表象迷惑。牡丹刀下歌舞未絕，此時如聞琴音伴奏，斷腸聲悽慘相催，令她刀意撩亂。風吹殘雪，掠過芙蓉心頭，當她目睹劍意如嶺上千重雪，寒氣直透胸襟，便打了個寒顫瑟瑟退開。
無人敢攖其鋒芒。
龍佑帝目眩神迷，失魂能以一敵四，武功固然玄妙，卻不知他爲何而出手。倘若攔住這四人，爲的是親取帝王頭顱，可就大大不妥。皇帝心急如焚，張眼瞥見遠處一個紫色身影如踏風雷，飛一般地趕來，不由大喜。
“遜之，快來救駕！”他竭力喊出，聲音卻嘶啞難聽，酈遜之老遠聽見，揮動玉尺呼應，宛如一道飛虹越過衆侍衛頭頂，出現在紅衣四人身後。
他的到來，使情勢更向有利的方向傾斜，微妙的站位，把四人逼到了死角。
如入甕中。
紅衣冷笑一聲，拼上十成功力，颯然飄出，彷彿紅日墜空，忽地撤出了戰團。
他疾似旋風，繞過酈遜之所在之地，直接向衆侍衛出手。侍衛拔刀對抗，紅衣掌風狂掃，一個個迎面窒息。酈遜之揚尺追了過去，炫出十數個尺影，如流水橫波跌宕。
紅衣傲然冷笑，雙掌如鐵，與玉尺硬碰硬接上。一時酈遜之只覺渾身震動，被他的深厚內力震得兩手發麻，險些握不住玉尺。他氣息翻涌之下，內息裡便有一股柔和氣力裹挾全身，玉尺上旋即散出綿綿真氣，纏住紅衣的掌力。
龍佑帝見酈遜之被紅衣阻住，無法貼身保護自己，不由憂心如焚。失魂的身手高則高矣，終究不是可信賴的人，皇帝腳下抹油，幾次想脫離他與殺手的戰圈，逃到侍衛叢中去。怎奈小童三人傲骨仍在，雖然對失魂又敬又怕，卻不允許自己就此罷手。龍佑帝只要露出些許破綻，三人就追蹤而至，不給皇帝絲毫喘息。
失魂不以爲意，皇帝在他身後東躲西藏，他視若無睹，劍尖就擦了皇帝衣角而過。龍佑帝看到涼涼的劍，彷彿撫摸了一下肌膚，從腳底躥上深深的寒意。皇帝被一嚇之後，心底涌上的便是厭惡，他憎恨失魂，讓帝王顏面掃地。
更讓他在懼怕中比較出王者的氣概。他驚覺，在這殺手之王面前，他猶如一個孩子。皇帝應該無所懼怕，是這天下的主宰，他不能在臣下面前流露恐懼與慌張。
拜這些殺手所賜，侍衛們看夠了他的狼狽。龍佑帝恨恨地想，縱然失魂是來救駕，也絕不原諒他的無禮。
四周侍衛越聚越多，小心翼翼地縮小着包圍的圈子，藍颯兒皺眉瞧見，冷笑一聲，空出一手，灑出紛紛揚揚的黃沙。酈遜之知道厲害，大叫了一聲小心，沙霧蒼茫漫開，不小心沾到十數個侍衛，翻身即倒。藍颯兒迴轉身來，冷冷看了眼皇帝，龍佑帝只覺這美人兒如一支尖利的簪子，狠狠刺在了胸口，不覺心疼起來。
千里黃沙隨風瀰漫，到了失魂身邊，就像撞了牆，再也近身不得。失魂搖頭嘆息：“何必傷無辜人的性命？”一劍翻轉，切向藍颯兒的玉手。
藍颯兒揮鉤攔截，劍勢破竹，竟沒有擋住。
秋瑩碧橫刀攔去，她天性倨傲，從不把外人放在眼中，此時見藍颯兒閃避不及，立即援手相救。被她這一耽擱，失魂的劍稍稍一慢，藍颯兒藉此緩過氣來，掠開一尺，重新抄起雙鉤，交錯檔格。
劍與鉤，發出尖厲的叫聲，火花四射。藍颯兒兩手痠麻，被震得幾乎抓不住玉簾鉤。秋瑩碧刀鋒一轉，再劈過去，小童的錐子就擦了等閒刀掠過，直擊失魂雙眼。
一道麗影穿過衆人，一劍浩然千古，氣勢如開天闢地。
“長天淨，絳河清淺，皓月嬋娟。”
花非花曼聲吟哦，與失魂珠聯璧合的劍招軒然亮出，第一式，將未央椎擊落在地，第二式，巧妙卸去等閒刀的勁力，第三式，抖了劍花穿過玉簾鉤。小童三人齊齊變色。
花非花盈盈笑望，朝失魂頷首示意，她眼中更多的是相逢的熱切，敵人的攻勢並不放在心中。失魂初次見她，卻像熟識多年的知交，順手一劍，兩相輝映，將三人逼退數尺。
此時，天宮諸女嬌叱聲漸漸靠近，護駕的人越來越多，龍佑帝鬆了口氣。
四個殺手均是心中憋氣，見失魂與花非花聯手，天衣無縫，劍法如出一轍，便知花非花果是歸魂沒錯，酈遜之亦猜出花非花身份。秋瑩碧與藍颯兒深恨當日養虎爲患，未曾拼死除去花非花，致使今日越發被動。小童知大勢已去，嘆了口氣，先自退後幾步，萌生了去意。
紅衣看出他心意，橫掌喝道：“等我殺了此子，再走不遲。”酈遜之微笑：“大言不慚。”紅衣冷哼一聲，掌力愈加兇猛，大有非斃酈遜之於掌下的架勢。小童蹙眉苦笑，紅衣的目標本是皇帝，如今本末倒置，酈遜之倒像他仇人一般，無奈地揚椎射出。
“容我助你。”小童不斷地嘆氣。
換作他人，紅衣心高氣傲，必不容人援手，但小童幫忙，他卻並無不滿，由小童阻住酈遜之退路，自己摒絕萬慮，雙掌如驚鴻矯電，朝酈遜之源源打去。
失魂慨然長嘯一聲，嘯聲直貫雲霄，聽得衆人心頭駭然，彷彿所有殺氣被這一聲刺破，頓時恍然若失。失魂長劍掠空，朝紅衣、小童遙遙點出一劍，劍氣如寒流嗖地流過，他回劍一掃，噝噝寒氣涌向秋瑩碧與藍颯兒。
花非花了然一笑，劍尖忽有香氣逸出，使出“麝檀功”。藍颯兒最警惕她的舉動，一見有異，立即封住口鼻呼吸。秋瑩碧慢得一步，被花非花傳出香氣沾到，等閒刀不由一醉，緩了一緩。此時失魂劍氣激射而至，寒流倏地鑽入秋瑩碧手腕中，等閒刀鏘然落地。
“你們此時不退，真想死在這裡？”失魂厲聲說道。
藍颯兒粉面一青，鉤起等閒刀甩向秋瑩碧，身形疾退而去。秋瑩碧盯了失魂一眼，又恨恨瞪着花非花，無奈撤退。小童早有退意，見狀招呼紅衣道：“來日方長！”紅衣傲然一笑，並不退縮，一招強過一招，似要把所有氣力都壓上去。酈遜之呼吸艱難，被他迫他幾乎要喘不過氣，漸呈捱打局面。
小童萬分無奈，眼見謝紅劍領了天宮諸女趕到，他們再不脫身，更加受制於人。紅衣一味與酈遜之纏鬥，藍颯兒和秋瑩碧轉眼已遁得遠了，小童橫下一心，運起“流珠功法”，氣息旋轉如珠，未央椎隨即宛若靈蛇遊走周身，將他護得滴水不漏。
小童人如箭矢，彈向酈遜之，他必須速戰速決，立即聯手紅衣幹掉對手，才能把握逃生的時機。紅衣脣角露笑，一掌挾了十成功力拍向酈遜之脅下，酈遜之被左右夾攻，躲閃不及，生生承受了這一記。
一口鮮血噴射而出，酈遜之胸中氣息翻涌，未央椎旋即打到，刺破他的手臂。酈遜之踉蹌倒退兩步，紅衣正待趕上再補一掌，驀地裡一拐打來，一個熟悉的聲音朗聲笑道：“以二打一，好不無賴！”
傷情懶洋洋地插入戰團，柺杖戳東打西，紅衣、小童措手不及，忙不迭應付他的攻勢。小童注目場上，再鬥下去只會膠着在一起，且對方高手越來越多。紅衣暗叫一聲“可惜”，終生了退意，雙掌盪開傷情的柺杖，身形如風遠逝。
小童趁機衝入侍衛羣中，殺出一條血路。花非花扶住酈遜之，暗中運起真氣傳去，酈遜之嗅到一股提神醒腦的香氣，精神頓時一振。傷情見兩人遠走，並不追去，收了柺杖朝失魂、花非花一笑。
紅衣疾走數步，回望酈遜之，後者轉瞬神采奕奕，竟如未受傷一般，持了玉尺趕來。紅衣心下嘆息，決然向前疾奔，掌風所至，摧枯拉朽似的倒下一片。
天宮諸女分別圍堵兩人牡丹、芙蓉，怎奈四周侍衛衆多，反而束手束腳，很快與四人拉開間隙。謝紅劍見龍佑帝身側仍有失魂和花非花在，不能放心，便放棄追捕四人，召集諸女保護皇帝。
對紅衣拋下自己對付酈遜之，龍佑帝不免有些失落，等看到酈遜之受傷，他又深感慶幸，沒有被這些殺手傷到皮毛。此時謝紅劍奔到皇帝面前，萬福行禮道：“妾身救駕來遲。”
龍佑帝深吸一口氣，道：“天宮距此遙遠，朕不怪你們。”瞥了一眼失魂三人，躊躇不語。
失魂忽然一笑，翻手抓住皇帝手腕，謝紅劍大驚，正欲動手相救，花非花道：“莫怕，我師兄不是惡意。”酈遜之心想，花非花身份特殊，不知江留醉此刻何在，心中一陣惦念。
皇帝心驚之際，一股柔和真氣自腕間流入，旋即遊走百骸，暖洋洋通身舒泰。
龍佑帝遭四大殺手一嚇，神魂本已受損，只是尚不自知，失魂此舉補其元氣，對他大有裨益。他舒服地享受了半刻，失魂鬆開手，淡淡說道：“望皇上好自爲之。若是哪日君不像君，民生塗炭，在下定來取你首級。”
說完，悠然朝花非花與傷情一點頭，揚長而去，姿態超逸飄然。謝紅劍大怒，橫劍阻攔，傷情一拐打去，氣力霸道已極。謝紅劍嚇了一跳，心頭冒出對手的名字，不覺一驚。花非花手中的“千古”挽了個劍花，朝天宮諸女一笑，追隨失魂去了。
三人輕功卓絕，說走便走，逝若流星，天宮諸女眼睜睜看他們遁出數丈，竟無法阻攔。
龍佑帝叫道：“罷了，放他們走！”他一臉陰沉，按下惱羞成怒的心，走到酈遜之面前，和顏悅色地道：“遜之，朕立刻召太醫來爲你醫治。”
酈遜之道：“臣無礙，多謝皇上費心。”看了前襟的鮮血，想到紅衣的狠絕，不知怎地，並沒有絲毫恨意。對紅衣來說，難得棋逢對手，所以才生出鬥志。酈遜之頗有惺惺相惜的感嘆，可惜身處不同陣營，只能以生死論交。
“你無事便好。”龍佑帝環視衆侍衛，傷者甚多，便傳了太醫前來。在麗玉閣等待的酈琬雲和其他妃嬪此時亦都驚駭趕來，龍佑帝怕她們擔憂，一律拒而不見，命酈遜之與謝紅劍同到偏殿中商議。
偏殿中，龍佑帝抖擻精神，冷笑道：“這些殺手入皇宮如入無人之境，可恨！真是可恨！”謝紅劍垂頭，愧疚地說道：“是妾身思慮不周，救駕來遲……”龍佑帝斷然道：“與你無關，是禁軍太過無能！”他吸了口氣，雙眼因憤怒而充血。
今日，他看到了王者的氣象，萬物臣服腳下，神佛莫擋的豪情。可是，那王者並不是他，龍佑帝爲此沮喪羞愧，甚至生出了嫉妒的念頭，想要打破對方不敗的神話。
龍佑帝盯住謝紅劍：“天宮主，你可知來者這幾人的身份？”
“他們是江湖最有名的六大殺手。”
“六大殺手？不是有七個人？”
“另一女子想是靈山三魂中的歸魂，醫術了得，武功卻也不弱。妾身見有她協助失魂，適才便知皇上會安然無恙。”謝紅劍點出花非花的名醫身份，示意並非陷皇帝於險地而不理。她暗中瞥了一眼酈遜之，知花非花與他是熟識，此時沒有點破，特意賣個人情。
“哦？你說得不假，她武功的確不錯。”皇帝聽到花非花不是殺手而是名醫，稍稍放心，靜了一靜，凝神道，“你們說，指使那四大殺手來殺朕的人，會是誰？”
“……雍穆王？”謝紅劍猶豫地說道。
酈遜之知金敬有意在大婚日動手，再加上牡丹、芙蓉殺了金逸，雖然金逸之死仍有疑點，但紅衣等人不似金敬所僱。加上他知道，紅衣、小童都有天宮靈符，謝紅劍與他們之間究竟是何關係，他始終參詳不透。如果指使他們的是嘉南王，就能說得通，此時燕陸離領兵在外，若是皇帝在深宮遇刺，燕陸離轉回京藉口爲皇帝報仇，除去金氏、左氏，就能奪取帝位。
更何況今次的刺殺，天宮護駕來得實在晚了些。
酈遜之沉默不語，龍佑帝眉頭微蹙，似乎爲了安他的心，皇帝說道：“遜之，天宮主不是外人，你有什麼想法，但說無妨。”
“臣以爲，是左勤指使。”酈遜之說出左勤的名字，想到楚少少始終未提到過四大殺手，可能仍有所隱瞞，心中也是一灰。
“左勤……”皇帝嘆息，這幾日顧亭運手下的人在破譯賬簿，尚未完工，看來要抓緊時間。否則再來一次刺殺，他未必會如此僥倖。
“是，昭平王府上有大筆銀錢往來，或與收買江湖人有關。”酈遜之斟酌說道，暗指賬簿的事。
“說到收買江湖人士，雍穆王也不遜色。”龍佑帝亦若有所指，他說完，忽地想到什麼似的，眼睛一亮。
“天宮主，朕要你匿名在江湖上懸賞重金，誰能殺了這六大殺手，一顆首級可得萬兩黃金！要用江湖人對付江湖人，縱然他們六個武功蓋世，到底防不勝防。”龍佑帝頓了頓，手心興奮地出汗，彷彿忘了失魂和傷情剛救過自己，只記得那句“取你首級”的宣告。
皇帝這句話，宣告了一場腥風血雨的江湖風波。酈遜之心下一寒，視線落在虛空處，不敢與皇帝對視，怕龍佑帝看出他內心的寒意。
謝紅劍曼聲應和道：“皇上說得是，以全江湖之力對付他們，終有陰溝裡翻船的時候。”龍佑帝自嘲地笑道：“朕會做個好皇帝，不負失魂救我一場。可是，朕也絕不容許有人想要朕這頭顱。無論是誰，動這個念頭，就該死。”
最後的一句話，他說得咬牙切齒，像是要把違逆者的意念，都咬碎在脣齒之間。