年初三晚，京城度過了一個不眠夜。雍穆王府鬧喪，柴火燃燒整晚光明達旦，爲死去的世子金逸暖孝。鄰近的十數條街全部置擺了酒席，吹拉彈唱聲響震天。龍佑帝一夜未得歇息，次日一清早召了顧亭運進宮聽旨。
龍佑帝雙眼微紅，強忍住睏意，把一本來自彭城的密摺輕輕壓在鎮紙下。顧亭運禮畢，恭敬站於一隅。龍佑帝翻出一本摺子，往他面前一摔，冷笑道：“請立神道碑，雍穆王想得真是周全！”
顧亭運撿起摺子，迅速瞥了一眼，乃是金敬爲金逸求皇帝樹碑立表。金逸是皇帝姨表之親，又有侯爵的封號，御製碑賜也是尋常事。龍佑帝道：“碑表你去揀好聽的說，金家的事朕不想插手。”頓了頓又道：“雍穆王五十大壽卻居凶禮，死了嫡子，少不得安撫一番，這事叫禮部去辦。你爲朕跑一趟，瞧瞧百官送什麼弔唁，送什麼做壽？”
顧亭運喏喏稱是。龍佑帝嘆氣道：“酈遜之這兩日要會審嘉南王，明日上朝，案子不多時便要定下，如何罪罰，你去和他商議，聯名上個摺子。”顧亭運道：“皇上接嘉南王入宮，刻下朝野議論紛紛，臣請皇上秉公，不以嘉南王功高而網開一面。”
龍佑帝道：“朕自有主張。然則顧卿說得沒錯，燕陸離一案，朕不會讓任何人徇私。”顧亭運道：“酈遜之年輕資淺，此事對他而言亦是難題。皇上正可藉機試他的膽色。”龍佑帝微笑不語。
兩人又就西域進貢談了會國事。聊了片刻，龍佑帝忽然想起，取了一盅茶葉，遞與顧亭運道：“除夕那日夜宴，你說愛喝這茶，我叫淑妃取了幾兩，你回去好生收着。”顧亭運面露喜色，欣然接過，拜謝道：“臣謝過皇上、娘娘。”龍佑帝不捨道：“淑妃那裡只剩了半斤，你除自品外不許用於宴客。”顧亭運鄭重地捧在手裡，道：“此等珍貴之物，臣絕不浪費一毫，請皇上放心。”
龍佑帝瞧他清俊正氣卻微嫌拘泥的模樣，心中一動，道：“顧卿三十有五了罷？”顧亭運點頭。龍佑帝道：“風華正茂，爲何久不娶妻？”顧亭運道：“臣貧時曾被婦人恥笑，故心下極厭女子。”龍佑帝笑道：“這可不好。改日朕爲你選個鍾秀的女子，齊家、平天下，不可偏執一端。”顧亭運忙拜道：“謝皇上成全。”目光不禁落在手中那碧綠的茶葉上。
茶香撲鼻，沁人心脾。顧亭運悠然出神。龍佑帝嘆道：“倘若這國事，只餘下家事讓朕操心，可知天下真正太平。”顧亭運注目皇帝，慨然嘆道：“皇上再憂心幾年，料可享此福。”
龍佑帝哈哈大笑：“顧卿謬讚！朕襁褓登基，未及弱冠親政，若只需憂心幾年便可享福，豈不是要做數十年太平皇帝！不過這話，委實聽得舒服！哈哈哈哈……”顧亭運愧然心道，他怎會突然語出阿諛，實在是喜昏了頭腦。
顧亭運退出宮去，忽覺腹飢，正想尋個去處，卻見一頂小轎停下，酈遜之往宮門走來，其人丰神俊秀，令他不覺想起自己意氣風發的少年辰光。兩人互行過禮，酈遜之瞥見他手中拿的茶葉，當即笑容輕鬆，道：“顧相好福氣，這茶娘娘一年僅製得一斤，連我都不易嚐到。”他何等眼力，一眼看出那茶葉是他姐姐酈琬雲所制。
顧亭運含笑拜道：“託廉察大人洪福，請大人代顧某謝過娘娘。”酈遜之問：“顧相往何處去？”顧亭運道：“正待早膳。”酈遜之微一思索，道：“相請不如偶遇，不知顧相可否撥冗與小弟一同品茶？”顧亭運道：“廉察大人是否入宮面聖？”酈遜之搖頭：“乃去拜見淑妃娘娘，遲些見也是一樣。”顧亭運道：“如此說來，難得廉察大人雅興，自當奉陪。”
寫雨茶坊上，酈遜之點了幾味茶點，在叫茶時停了手，笑道：“聞說顧相有三癡，茶道爲其一，點茶還是顧相拿手。”顧亭運也不謙讓，點了白雲茶，吩咐要新汲的泉水烹煮，又叫了兩隻小壺，與酈遜之人手一隻自持，道：“壺小則香凝聚不散，飲茶一事當自斟自飲，自得其樂。”酈遜之點頭道：“俗話說品茗一人得神，二人得趣。與顧相同飲，殊爲樂趣。”
顧亭運微笑，待茶上，閉目啜了一口，那一刻神遊天外。酈遜之仔細打量他，朝服已失卻鮮豔，袖口處磨損的毛邊就要露白，然他周身洋溢一股清華之氣，俯仰天地，傲視萬物。龍佑帝善於扶植年輕有爲的朝臣，自這位宰相便可見一斑。
顧亭運睜開眼，看似漫不經心地問道：“廉察大人就任多日，一切可好？”酈遜之苦笑：“顧相切莫寒磣在下，叫聲遜之便可。我非翰林出身，各府官員怎會把我放在眼裡？”他任職以來，拜帖名刺收到不少，多半看在他父王酈伊傑的面上，酈遜之心知肚明，不由灰心。
顧亭運道：“不然，有些事你尚未參透。”酈遜之眼露徵詢，顧亭運接着道：“廉察是言官，最懼由初生牛犢擔任，一般京官見你避之唯恐不及，焉敢隨意結交。萬一被你參上一本，小命就算保住，家也抄了一半去。”
他言之有理，酈遜之點頭笑道：“然則顧相爲何不怕？”顧亭運道：“在下家中僅一老僕相伴，有何可懼？”酈遜之嘆道：“顧相清廉，在下早有耳聞。”顧亭運道：“我說此事非爲其他，須知你一言可定他人生死，不可爲沽名動輒參人。”
酈遜之一怔，聽他唏噓嘆道：“歷代御史都有個人爲出風頭，而胡亂參奏之事，乃至想辦事的朝中大臣，手腳被制，動彈不得。凡改革舊制，督促新政，皆有一定冒險，倘若言官於開頭便處處阻撓，諸多挑剔，當真令人無所作爲！”
酈遜之啞然，未曾想他來了這麼一頓教訓，想來受過不平之氣。見人挑擔不腰疼，監察御史一職雖往往查人缺漏，卻常清談誤國。至於他這廉察之位，水至清則無魚，箇中分寸如何把握的確難以判斷。想到自己一心想定金氏之罪，是否有顧亭運提到的沽名釣譽之嫌呢？
酈遜之端起茶杯恭順敬上，謝道：“遜之牢記顧相指點，絕不敢誤國誤人。”顧亭運一笑，搖頭道：“怪我怪我，居然跟你說這些沒頭腦的大道理，見笑了。”酈遜之喜他直爽，當下聊起朝中見聞，閒談片刻，方又轉到顧亭運入宮面聖的話題上。
顧亭運道：“皇上交代了一個難題，顧某思來想去，未得善策。”酈遜之道：“哦？”顧亭運遂把龍佑帝要他去金府查探百官送禮之事和盤托出。
“‘天不生地不養，君子不以爲禮’。在下執贄必然心意爲上，簡單質樸，入不了雍穆王的眼。皇上想得容易，着我去辦，可我那薄禮最多送至廳中，既見不到金府其他贄獻，又爲人所不屑，恐怕難成其事。”
酈遜之知道顧亭運足智多謀，故意這般說話，是想借他之力，不由笑道：“顧相只管送禮，至於金府奧妙，由遜之想法探聽便是。”顧亭運拱手謝過。酈遜之卻想，這些打探虛實的事以前多半由天宮完成，上回龍佑帝選了他查訪左府，這回又找顧亭運，莫不是在比較高下？
這頓早茶由是喝得意味深長。酈遜之若有所思，顧亭運也是兀自出神，時不時取出那盅茶葉怔忡地凝望。兩人各懷心事，約了會審後再談燕陸離一案，喝了沒多久就散了。
告別顧亭運，酈遜之回到家中，頭一件事就是叫酈雲。初二晚間他差酈雲送吊禮至金府，到底不願親去。這回金敬大壽日近，好在正值凶禮不能辦酒置席，只需直接送禮過府即可。
酈雲神清氣爽，一進門就揚聲給酈遜之請安。酈遜之笑罵道：“幾日裡年宴不斷，可吃酥了你的骨頭？”酈雲搓手：“手癢得緊，就想着公子爺差我辦事，誰知念頭一起，公子爺就傳話了。”酈遜之呵呵笑道：“你不怕我讓你去闖刀山火海？”酈雲道：“哪能呢！公子爺心腸好，就算是刀山火海，想必有小的相當的好處，才捨得我去。”
酈遜之哈哈大笑，玩味他這幾句話，道：“給你一說，我想起皇帝不差餓兵，這趟說來是爲皇上辦事，不能虧待了你。”酈雲大喜，半跪道：“公子爺有何差遣，只管吩咐。”酈遜之道：“去賬房支銀兩，爲雍穆王大壽置辦壽禮，翠玉閣、集珍樓……無論何等價值連城的寶物，該送什麼由你定奪。”
這果然是頭一等肥差，酈雲大喜過望，情不自禁跪正磕頭，謝過酈遜之。酈遜之道：“銀錢的事我不操心，料你不敢貪得太多。”酈雲搶先說道：“不貪不貪，公子爺如此賞識，小的哪裡敢僭越，妄想得隴望蜀？”酈遜之續道：“但有件事你想法子替我弄明白了。你平素與金家人可有來往？”
酈雲道：“有。不過是下人，沒幾個能在雍穆王面前說上話的。”酈遜之道：“下人就足夠。可有能通達王府掌事之人？”酈雲低眉思索。酈遜之直截了當道：“我要拿到金府所收賀禮的名單。”酈雲道：“我認識的人中有個叫金成的，說起來算半個浙江人，前陣見他得意，說是做了採辦，不曉得他能不能……”
酈遜之道：“該怎麼做你去想法子，缺什麼再來跟我說。”酈雲頓感身負重望，俯首行禮道：“公子爺放心，酈雲一定竭盡全力辦好了。”
酈雲發過豪言壯志，上街置辦壽禮。這並沒有大難。每年都有紅白喜事，酈雲雖不算在行，請教人也知端的。忙了幾個時辰，好容易列全了單子，酈雲喜滋滋地從京城最豪華的葉記綢緞莊跨步出來，一不留神撞上一人。
正待發火，發現居然是金成，他目前唯一念叨的人物。金成目不斜視並不理他，幾步走進綢緞莊內。酈雲急忙跟上，連蹦帶跳，一把扯住他：“金管事慢走！”金成看他一眼，臉色有了些緩和，敷衍道：“原來是你，我忙着呢。”酈雲忙道：“借一步說話。”金成不情願地被他拖出，酈雲又道：“我正爲你家王爺置辦壽禮，晚間想上你那裡去，不知方便不方便？”
金成奇道：“你置辦壽禮，作什麼去我那裡？”酈雲道：“唉，你不知道，今趟我們老王爺不在，是公子爺操心此事。他非要我辦的禮勝過其他一切人等，交下這樣的難題，我尋思唯有你可幫這忙。”話說到此，金成一臉難色。酈雲繼續說道：“都是手下人，你定知道我做這事的難處。不過這事做成了，我好處不少，自家兄弟不會虧待你，你可願……”
金成大見緩和，笑容慢慢浮起，咳嗽一聲：“換了旁人，我可懶得搭理，你想進我們王府確不容易，不過……”酈雲說道：“王府上下，該打點處我會打點。”金成點頭：“大家不要難做，如此大家好過。你準備好了，酉時來尋我罷。”酈雲感動，握了他手搖晃不停。金成笑眯眯抽出手去。
酈雲避在暗處，等金成出來，又候了片刻，方折回綢緞莊，問明金成來意。好在金成只是爲自家婆娘補件新衣，酈雲想到他定是年裡受了氣，一陣發笑，略微蓋過了心底的一絲豔羨。既與王府無關，就放下心事繼續奔走。
酉時未到，酈雲已坐在雍穆王府的偏廳。等了一時三刻猶不見金成，銀子送出不少，賠盡笑臉。好在吃過東西墊飢，倒也不愁，只管坐等。等金成來時，酈雲哈欠連天早不耐煩，依然不得不洗去臉色，極盡客氣。金成遂領了他往中庭去。
穿花繞樹，彷彿行在山水之間，惜乎天色已暗，酈雲心急火燎，未及細看。
金成有意避開巡邏家將，有時故意放慢腳步，琢磨人過了，一拉酈雲疾步走過。行了一陣，金成在一處庫房前停下，鄭重地道：“我是私自帶你進來，出去了不準多嘴，跟別人提到一句，絕不饒你。”酈雲知道規矩，滿口答應。
金成拿出三把鑰匙，一一打開，酈雲見煞有介事，知道此處必定滿是珍藏，越發吊起一顆心。剛一踏入庫房，門已自動合攏。金成點亮燈火，登時光明如晝，炫目耀眼。但見翡翠金銀，雕琢成各種飾物閃爍其間，說不出的璀璨妖豔。更有看似灰撲撲不起眼的古董，暗暗散發光芒。酈雲在王府浸潤日久，箇中名堂能報出十之三四，又知道越看不出巧妙的可能越是珍貴，仔細端詳品味，不由讚歎不絕。
金成卻道：“這些東西都是下品，等王爺壽誕一過，全要賞賜下人，算不得什麼。”酈雲愣了愣神，見他果然看也不看，直往內間走去，只得狐疑跟上。
內裡一間別有洞天。饒是酈雲此刻又挑剔了些，仍是訝然以對，自覺見着的什物竟比皇帝平素賜給康和王府的還好。有一尾古琴紋斷如梅花，橫亙在桌上。酈雲嚥了口乾沫，想起年前有人爲討好淑妃，送了張所謂的古琴給酈伊傑，引發王爺在夜宴上的一番議論。說到“如有琴紋如梅花斷者，非千年以上方可現”，而那琴不過猛火烤出的斷紋而已。當時梅花盛開正豔，故印象猶爲深刻。
他兀自撫琴良久，金成笑道：“你們酈家個個酸腐，連你這跟班都不例外，學什麼文人，偏看中這古琴。”酈雲爭道：“這就是你不懂了。金銀珠寶算什麼，我們康和王府不是沒有，唯這些古物千金難求。”金成不以爲然，抱臂候他觀賞。
酈雲又瞧見秦時的玉帶鉤、西漢的觀音檀龕、壽山田黃、青花子石硯、陸機《想望帖》……無一不是珍品稀品。有些他根本看不出好來，只能翻開前面擱置的名帖，看明其中奧妙。
他記性好，逐一翻看已記熟賀禮各府大員們的姓名。但覺朝中人人來賀，挖空心思，暗生寒意。一時貪看，手肘不覺輕揮，一隻碧綠的琉璃杯應聲而碎。酈雲頓時呆了，金成取來掃帚打掃乾淨，未曾責備一言。
酈雲忍不住道：“這下怎麼辦？禮部侍郎的賀禮叫我給砸了！你千萬別聲張，我想法尋個一模一樣的來。”金成若無其事道：“有嗎？禮部侍郎的賀禮，我怎麼沒看到？”酈雲道：“王爺怪罪下來，我就死定了。唉，得求我家公子爺去。”金成淡淡一笑：“你驚什麼！不過是個琉璃杯，誰當回事，砸了就砸了。”
酈雲愣了愣，見他不似作僞，道：“你家王爺……”金成拍他肩膀，老成地道：“你看見那間鎖着的內室沒？那些纔是王爺珍視的寶物。這間裡的東西，放在外面確實價值連城，卻全不在我家王爺眼中。”酈雲狐疑地盯了內室的門鎖一眼，咀嚼他的話，心想，倘若這些東西說沒了就沒了，金成豈非可中飽私囊？頓時想通他偌大開銷的來源。
“不必想了，那間裡放了什麼，誰都不知道。”金成以爲他在轉內屋的腦筋，曖昧一笑，“你們公子爺送的東西，最多放這間。”
酈雲看得眼熱心癢，一時出神。金成不耐煩起來，催促他開路。酈雲捱了片刻，終於不捨地與金成走到外屋。金成吹熄了燈，正待擡腳，突然顫聲低語道：“等等，有人來了。”酈雲吃了一驚，手已被他拉起，直奔第二間屋。金成掀開一隻大木箱，指示酈雲躲進去。兩人剛擠下，合上箱蓋，已聽見語聲傳來。
酈雲心口狂跳如鼓，兩手死命按住了，聽箱外有一人甕聲說道：“你小心隨我走。”原來來人走得甚快，已到第二間內，正用鑰匙打開內室。酈雲定了定神，想起雍穆王金敬喪子後不甚其悲，據說哭壞了嗓，不知那說話的人是不是他。
內室房門大開，那人又囑咐一聲，腳步橐橐往裡去了。酈雲此刻心跳得平緩了些，刻意去聽，只聞咔咔數聲機括響動，那人擱下一物，始嘆道：“唯有放在這裡，我才安心。”身邊另一人說道：“未知王爺取何信物給他？”
酈雲一聽那人果然是金敬，渾身一激靈。金敬“哼”了一聲道：“我自不會虧待他，你去外屋，隨便取件珍寶便是了。”那人道：“若是尋常寶物，怕那穆青歡小看了王爺。”金敬笑道：“你與他做說客便罷了，還想誆本王的寶貝？”那人淡笑道：“在下豈敢，能爲王爺效力是在下的福氣。老穆生性貪婪，又最愛搜刮奇珍異寶，王爺財力通天，自能如他的意。”
酈雲依稀記得名劍江湖門的門主叫穆青歡，看來投靠了金家，只不曉得他有沒有命把這消息帶回康和王府。他一念及此，不免心慌意亂，好在緊緊挨着一人有所依靠，不致發瘋。
金敬久未說話，良久方道：“這間除了這抽屜裡的物事動不得外，你隨意拿一件應付他罷。”那人謝道：“王爺果然海量，舍此一時之痛，將來都會補還。”金敬嘆道：“若非皇帝心存殺機，本王怎會如此被動？你一向思慮周詳，聽你的罷。”
那人道：“皇帝年歲日長，自然想實握權柄，王爺敦促太后歸政也就是了。”金敬道：“這是什麼混賬話！那小毛娃子懂得什麼？迷戀天宮一個丫頭。說到天宮，我殺子之仇還沒跟她們算。”語漸低沉，突然沒了聲息。
酈雲糊塗起來，謠言說金逸中了殺手牡丹與芙蓉的圈套，引狼入室，被輕易取了腦袋，怎麼又牽上天宮。那人道：“那兩女子究竟是天宮所遣，還是殺手所爲，在下已託老穆去查探清楚。事已至此，請王爺節哀。”金敬的語氣殊爲寡淡：“逸兒，逸兒聰明勝過皇帝百倍，早知今日，本王當年……”轉了話題道，“下月大婚，你叫老穆千萬早做準備。”
那人道：“三百個好手，他倒也湊得出。但涉及宮防種種，請王爺及早更換人馬。”金敬“嗯”了一聲，嘆道：“皇帝如肯娶了金緋，倒也罷了……”那人見他猶疑，沉聲道：“廢立是皇帝一人說了算，有寧妃前車之鑑，王爺莫掉以輕心爲好。”金敬被他提醒，警醒道：“不錯，非要魚死網破！我如今所慮唯有酈家諸將齊聚京城，此事絕不可走漏風聲。”
酈雲聽到他扯到酈家，有些不明白。那人答道：“在下理會得。年後他們返回邊疆，便無可慮。”說話間端起一物，道：“在下就取這個如何？”金敬微微吃驚，道：“西戎國的遺詔，你真是識貨。”那人笑道：“王爺莫急。老穆的總舵地處西陲，正可藉此控制西戎，將來……”含笑按下後半句話。
金敬嘆了口氣，道：“你拿去罷。”
兩人遂往外走，金敬鎖好最裡面的一道門，步履沉重。那人掃了一眼外屋的陳設，道：“王爺果然富可敵國。”金敬道：“你跟姓穆的說，他若走漏了風聲，我夷平他九族！”那人道：“王爺多慮。”金敬卻不肯走出門去，兀自踱步。那人知他剛剛舍卻一件本來大有用處的寶物，不再搭腔，只得靜靜候着。
酈雲只覺冷汗一陣陣，快要把衣衫浸透，大氣不敢出，求神拜佛期望金敬趕快出門。
過了半晌，金敬搖頭道：“總覺有點不妥當。”那人忙道：“王爺幾日裡心事重重，聽說酈遜之明日就要審燕陸離，早些安置爲上。”金敬冷哼了一聲，終於一頓足，吹熄了燈，與那人推門出去。
約莫過了一盞茶的時候，躲起來的兩人才緩過神，金成推開箱蓋，折騰了半天，點亮燈火。酈雲張口欲言，卻發現喉嚨咯咯作響，出不了一音，方知道嚇得啞了。他手腳軟麻，根本爬不出來。金成一把拽出他，酈雲勉強咳清了嗓子，顫道：“你，不殺我？”金成苦笑，“我殺你作甚？給王爺知道，連我也小命不保。”
緩慢移動僵直的雙腿，酈雲提心吊膽，躡手躡腳跟金成出了庫房。他生怕出門後被金王府埋伏的侍衛一舉擒獲，一路小聲提醒金成走最穩妥的路。金成卻不理會，又往自己屋裡去了半天，落下酈雲一個人魂不附體地在外屋候着。
等金成終於送他到了雍穆王府後門，酈雲說了幾句告別的話，剛走兩步，又被金成趕上，一把拉住他說：“等等，我和你去喝杯茶。”幽暗中他的臉分明陰森，酈雲心裡一拎，忙道：“改日再請老兄，今日時候不早，你若不在府裡，恐怕別人生疑。”
金成嘿嘿冷笑，道：“我怕誰呢！跟我來。”一把拽了酈雲。酈雲只覺得腦袋提在手裡走了半枝香工夫，直走出三數條街，跑到樑家茶樓下，金成方停了。
上了茶樓，金成點了西湖龍井，也不多說，慢慢烹茶。酈雲想到那日裡酈遜之烹茶的事，心想着急也是無用，不如安下心仔細瞧他想做什麼。水滾了，金成提起小壺，衝了一杯茶給酈雲。酈雲心裡七上八下接過，吹了幾口，見茶葉悠悠晃晃地在杯盞裡轉。
金成放下茶盞，嘆道：“熬了這許多年，總算可以爲酈家做些事。”酈雲的手一哆嗦，差點閃了杯子，之前金敬的話讓他嚇傻了，這些話則讓他聽懵了，不免口吃道：“你……你……說什麼？”
金成笑道：“你聽過便算，替我把這東西交給公子爺。”從懷裡摸出一張薄紙來。酈雲稀裡糊塗的接過，略略有些明白。金成又道：“這裡面有十數人連我也沒查出來歷，公子爺身邊能人衆多，想必自有法子。”酈雲驚疑不定，半晌才道：“你……這可兇險得很。”
金成淡淡一笑，舉起茶盞道：“喝茶。”
康和王府的書房中鳳燈緩燒，酈遜之按下書卷，聽酈雲回覆，金成的每句話被酈雲一字不漏地轉述。起先他看酈雲久久不至，不得不取了書消遣，這時見酈雲神采飛揚，不覺被感染，興致高昂地聽着。
“金成居然是我父王派去金府的？”酈遜之倏地站起。
“是。不僅如此，他說老王爺未思進先思退，在各大王府都安排了酈家的耳目。”
酈伊傑如此苦心詣旨，爲的只是退路？酈遜之發覺他對父親越來越不明白。然而他的心思更放在金敬身旁的那個神秘人身上，究竟會是誰？酈雲聽不懂的事，他一聽就明——倘若龍佑帝拒婚，而在太后的壓力下大婚仍將進行，那天便是金敬弒君之日。
酈遜之冷笑，想不到金敬竟自尋死路，把牡丹和芙蓉所爲牽扯到龍佑帝和天宮身上。以其今日權勢，除了謀逆大罪，很難將金氏一網成擒。他苦候的機會居然輕易來了，酈遜之按捺狂喜，知道他是時候去見皇帝了。
崇仁殿靜悄無人，酈遜之獨自候着皇帝。站了片刻，腳有些酸，御案上有一疊奏摺吸引了他的視線。他不覺好奇，微微挪近了，看到最上面一本奏摺上，清楚寫了“天宮呈覽”幾字，分外誘人。酈遜之知道天宮所呈都是朝廷秘報，直達龍佑帝，目光不由多停留了一陣。
四下死寂。
酈遜之忽然起念，確信無人窺視，拾起奏摺便看。他一目十行，看得心驚肉跳，不覺全神貫注。
“累愛卿久候。”龍佑帝的語聲突然刺破虛空。
換作常人，此刻定驚出一身冷汗，魂飛魄散。酈遜之手心發汗，卻從容轉身，恭謹行禮，三呼萬歲。龍佑帝不動聲色，聽他跪請道：“臣酈遜之冒昧私閱皇上奏摺，實乃死罪，請皇上發落。”
龍佑帝淡淡道：“私閱奏摺，的確是死罪。”酈遜之道：“臣請戴罪立功。”他觀察龍佑帝的態度並無不豫，似乎正等他這一句話。果然，他一言既出，龍佑帝笑道：“你跟我討價還價？起來說話。”酈遜之起身道：“臣死不足惜。惜出師未捷，擔了廉察虛名卻未做實事，未能替皇上辦一樁滿意的事，想向皇上借幾年壽命。”
龍佑帝哈哈大笑，親切拍他肩頭，讚道：“你有這份心，恕你無罪。”酈遜之急忙謝過。龍佑帝道：“本就找你來看這份奏摺。”酈遜之嘆道：“楚少少的師父居然是塞外魔境之主塞邊人！這委實令遜之意外。”
龍佑帝冷冷地道：“塞邊人，此人是朝廷最頭疼的人物之一。盤踞塞外，號令數十個部落，儼然一代可汗。偏偏我中原對他一無所知，只曉得他魔功超凡入聖，不可一世。”
酈遜之皺眉道：“寶靖四年，中原武林人士曾攻入魔境，雖殺了當時的魔境主人苗一星，然該役損失慘重，折損十數位高手。連聞名天下的靈山大師亦是在那時受傷，六年後過世。”
龍佑帝道：“這樁事天宮主亦提過。那回唯一生還的人是靈山大師和雲行風，可見魔境的厲害。”酈遜之忽然發現，皇帝心中最忌憚的非在朝廷，而是外患。眼看龍佑帝對江湖掌故如此熟稔，由此推斷天宮情報來源甚廣，兩方均不可小看。
龍佑帝道：“江湖上只知道楚老夫人出身高麗皇族，四個子女與武林十三世家中的四家聯姻，而楚家孫輩中唯一的男丁楚少少是苗疆老怪的義子。卻不曾想他楚家手段通天，連魔境也勾搭上了。”
酈遜之道：“是否高麗與魔境一直早有勾結？”龍佑帝點頭道：“此事着你酈家邊防將領去查辦，務必給我一個確切答覆。”酈遜之領命之時突然想到，謝紅劍遠在靈山，如何寫得了這一本奏摺，分明是龍佑帝故意設下的局。
他按下心情，記起自己來的原意，又道：“燕陸離被提出大理寺轉往宮中，是否皇上之意？”龍佑帝點頭。酈遜之蹙眉道：“臣恐……不能堵天下衆口。”龍佑帝淡然一笑：“無妨，嘉南王素有清譽，況實不足以證他有罪。天宮一樣有人看守，總在眼皮下便是了。”
酈遜之默然，龍佑帝瞧出他心裡有話，故意道：“說起來，他是你未來泰山……”酈遜之忽然半跪，肅然道：“臣正是顧及這層，方想辭卻主審一職。”龍佑帝下座，親切地扶起他，“你一進宮就客套，如今越發作態了。你我二人，有何不可說，我正想與你徹夜長談。坐下慢說。”
“從這案子玩味朝中各府大臣的意向，可一覽百態。”龍佑帝輕嘆。酈遜之想，連他的一舉一動，皇帝也看得分明罷。
龍佑帝又道：“其實這五十萬兩銀何足貴，民心所向、衆望所歸，纔是銀兩都買不回的。”他突然雙目精光大射，“這一回的案子，誰真正獲利，你可瞧明白了？”
酈遜之一驚，脫口道：“左王！”言畢見龍佑帝目光炯炯，續道，“他雖受重傷，然脈象傷勢均可僞造，左鷹面無戚容更可見病情有疑。唯其因捐銀大壯聲名，更與中原第一商號楚家過從甚密，與其一貫低調所爲不符。”
他頓了頓，想起那日找過房太醫之後，命酈雲跑遍京城藥房，總算有所收穫，取出一張單子又道：“臣細查出事前幾日楚府購買湯藥的清單，發覺有數味藥配得頗爲古怪，懷疑與昭平王的病情有關，方子已然抄出，請皇上交由太醫定奪。”
龍佑帝笑讚道：“果然沒讓你白跑一趟，昭平王府看起來如何？”
酈遜之沉聲道：“經過秘密翻新後的左府機關繁複，遜之不敢打草驚蛇，只瞧了個大概。”龍佑帝道：“楚家根基深厚，我暫不想動楚少少。你可知楚家的家業大到什麼地步？京畿附近幾路的稅收，竟有一成來自楚家！”
酈遜之嚇了一跳，又想，一提左府翻新，皇帝便說到楚少少，看來早知此事，那時不說破是否試驗他的能耐？忙接道：“此人對遜之有意示好，或有機會爭取他過來。”
龍佑帝面色凝重地道：“昭平王一向城府極深，今次不會故意露出破綻，莫非他覺得時機已到？哼，遜之，有沒有可能偷到他左府的賬簿，讓我仔細看看打得什麼算盤？”
酈遜之頭皮發麻，若雪鳳凰在還可誇口，現如今除非楚少少肯親手奉上，否則簡直妄想。龍佑帝見他不答，自顧自道：“哎，我想親自去一趟左府，是不是真的銅牆鐵壁，凡人莫近？”他一副小兒神態，彷彿在玩官兵捉強盜。
酈遜之苦笑道：“這種事只有臣下爲皇上分憂，哪有皇上親去的道理。”龍佑帝笑道：“你肯分憂便好，我以爲連你也怕了。”酈遜之道：“不是怕，總得思量萬全之策。既然借了皇上一條命，無論如何，得讓皇上覺得物有所值。”龍佑帝爽快大笑，對他的回答十分滿意。
酈遜之卻越來越覺近來失卻了剛出江湖的豪情，忽地興起雄心，毅然請命道：“楚少少和左王賬簿，遜之不才，一定爲皇上辦妥。”
“我忽然想起了金無憂。”龍佑帝悠悠地道。
酈遜之面有戚容：“皇上節哀。”不知他爲何提起金無憂。
龍佑帝搖頭：“昔年先帝褒獎他的功績，召他領大理寺，一時朝中上下無不示好。連太后也召見，要看他家譜，說或是同宗。他卻婉謝先帝任命，情願做個小小捕頭，太后那裡自然也拒了。”
酈遜之道：“金無憂的確是國之棟樑，如今……唉。”暗自揣摩龍佑帝提起金無憂的用意，怕還是爲說太后專權。
“遜之，你是自己人，來，給你看樣東西。”龍佑帝神秘地笑着，遞給他一個紙卷。
酈遜之訝然攤開，上面寥寥二十八字更讓他一驚：
“冷劍生居雍穆王府，疑是失銀案幕後之人。查獲金逸書信一封，恐未死。”
金逸的信自然不曾附在其後，酈遜之心知皇帝不會拿出來給他看，把紙卷又仔細看了兩遍。除了金無憂，大概不會再有第二人能做出如此驚人秘報，看來神捕的傷勢該好了，他不覺大爲放心。
酈遜之熟知朝廷典故，對冷劍生這個赫赫有名的名字亦是如雷貫耳，鎮定了一下道：“冷劍生當年辭官歸隱，想不到還是依附了雍穆王。”
“幕後之人，冷劍生未必當得，太擡舉他了。至於雍穆王，恐怕還未看出他的居心。”
酈遜之心中震撼，想起酈雲跟他稟告庫房一事，那個神秘人是否是冷劍生？冷的武功卓絕，想必早就知悉房中另有他人，卻不說破，究竟是否與金敬並不同心？他忽然想到，金敬謀反之事，他須徹查細節再作計較。
“以後這些秘報都交你處理。”
“是，但不知秘報來源……”酈遜之戛然而止。
“你是我的好兄弟，告訴你也無妨。”龍佑帝道，“便是我剛纔說的那位人物。”
酈遜之故作驚喜地望了龍佑帝一眼，道：“皇上大喜！”
龍佑帝只是揮手：“金逸到底死了沒有，你替我弄明白了。”
“是。”他知道，是時候去找神捕了，有太多的事情需要覈對。
酈遜之退出殿去，龍佑帝的笑容依然在眼前晃動。翻手爲雲，覆手爲雨。不知怎地，他忽然覺得，那笑容裡有他抓不住的深意。