年初五一大早，酈遜之一身紫衫，蹬了烏皮靴直入天街忘珍樓。忘珍樓在天街二十八家正店中排名第三，以食料珍奇聞名京城，匯聚了四海異味珍饈。但凡大店，對皇城進出的高官顯貴無不留意，酈遜之一來，掌櫃立即認出這是康和王府的世子，當下專門撥了兩個伶俐的夥計供他使喚。
酈遜之賞了十兩金子，要了天字房，吩咐道：“叫你們樓內最好的大廚來，這有十二樣菜，今日想吃頓好的。”夥計拿了單兒一看，個個名兒都是聞所未聞，一臉驚疑。酈遜之漫不經心道：“要是不會做，後面附了燒法，只管照上面的做來。”那夥計連忙飛奔廚房，留下另外一人陪笑打點。
不多時，兩個廚房師傅惶恐跑來，向酈遜之行了禮，恭敬問道：“玉團、融脂、茶乳……不知是何物？”酈遜之一翻眼，冷冷道：“忘珍樓就只有這手段嗎？”廚房師傅對望一眼，不敢再搭話。他們深知酈遜之是太后和聖上跟前得寵人物，哪裡能得罪。
既不能多問，廚房師傅愁眉苦臉到了忘珍樓老闆所在的雅樓。老闆姓孫，年紀尚輕，半年前剛剛繼承了家業，爲保忘珍樓不落於人後，平素戰戰兢兢不敢有絲毫閃失。此刻聽了大廚的稟告，心下吃了一驚，暗忖道：“康和王的世子不會好端端尋我孫家的麻煩，此行不知有什麼蹊蹺？”
孫老闆百思不得解，想想眼前難題甚急，須先解決了，方知酈遜之打了什麼主意。他有了計較，吩咐道：“你速去尋百味樓的殷老闆，把這食單拿給他看。若是他手下有人會做，我出二十金，先向他借人過來。”
百味樓在天街排名猶在忘珍樓之上，那大廚不情願地說道：“向外人搬救兵，豈不是……損了我們的顏面？”孫老闆冷哼了一聲：“你們又解不出這食單裡的玄奧，難道想自毀招牌，白白讓世子抓了痛腳？”大廚被他一堵，說不出話來，悻悻地去了。
他去了沒多久，孫老闆焦急如焚，扶了廊柱在樓內觀望。沒多會，百味樓的殷老闆匆匆而來，見面就拱手道：“孫老闆擡愛，我領了位高人來，不知能不能解這燃眉之急。”說着，請出一個布衣老者，面色黧黑，卻儼然有高士之風，望之非俗。
孫老闆大喜，沒想到殷老闆如此仗義，急忙向老者拜了拜，道：“老先生救我。”老者手持食單含笑點頭，孫老闆信心大漲，向殷老闆道謝不迭。殷老闆道：“這位曹老先生見識非凡，他說家中曾置辦過這類菜餚，你有什麼難處儘管開口。”
孫老闆大爲安心，謝過殷老闆，直接將曹老先生送去廚房。剛走了兩步，曹老先生肅然道：“去客人房即可，無須入廚。”孫老闆訝然道：“世子正在等着熱菜上桌，前去打擾恐怕……”曹老先生微笑：“此等食料不是一時能備齊之物，想來世子也不急着吃這一頓，讓老夫爲他說一桌菜解饞罷了。”
孫老闆目瞪口呆，問道：“敢問先生，這十二味菜真的一時做不來？”曹老先生笑道：“縱以大內之能，食料齊備，製成菜餚也須三日。”孫老闆定了定心，將信將疑把老者引至天字房門外，叩響了門。
酈遜之端坐在內，捧了一杯餘姚仙茗悉心品嚐，茶色如銀霜，間中浮動一抹清幽綠意，香氣沁人心脾。等孫老闆與布衣老者進入房中，酈遜之的茶猶在手，聽到曹老先生爽朗的笑聲傳來：“客官是知茶之人，茶乳一味失傳久矣，吾以爲當今天下更無人知其名。”
酈遜之含笑放下茶盞，向他施了一禮：“這食單是在下無意得來，若先生知道做法，請不吝賜教。”孫老闆一心想扳回顏面，忍不住插嘴道：“茶乳一物，莫不是北疆的奶茶？聞說是將磚茶敲碎，加入牛乳……”酈遜之淡淡地道：“那不過是尋常奶茶，怎敢言茶乳？”孫老闆吃了一癟，尷尬一笑。
曹老先生點了點頭，侃侃而談道：“酒有混酒，茶亦有花茶，然則茶乳卻是合諸茶之味，發前人之未敢想。工序說難不難，說易也不易，其分寸時辰拿捏最是學問：先將諸茶之坯復火乾燥，而後拌和窨堆，通茶散熱，收堆續窨……經多道工藝打製而成。飲時須用黑瓷兔毫茶盞，取初冬雪水，以無煙炭爐三沸茶水，倒兌入盞數次，方積成淺淺一抹茶乳。”
酈遜之精神一振，兩眼大放光明，道：“所謂諸茶之味，又是哪幾種茶合而爲一？”曹老先生目光炯炯有神，盯住他不發一言。酈遜之恍然大悟，急忙拉開座椅，將他恭敬奉在上座，又對孫老闆道：“我和老先生想長談，你們出去，沒我的吩咐，不許進來騷擾。”孫老闆連忙應了，帶了先前留着的廚子一同出屋，小心閉好房門，更招呼全樓不準靠近天字房三丈之內。
待閒人退盡，酈遜之望着曹老先生，忽然哈哈大笑。曹老先生亦是莞爾一笑，朝他深深一拜：“金無憂見過廉察大人！”
酈遜之忙扶住他，微笑道：“金大人何須居禮。眼見大人恢復健康，遜之不知有多欣慰。唉，與大人別後，形勢急轉直下，當真複雜難明。遜之此來，就是想與大人好生商量，謀定而後動。”
金無憂道：“無憂此次多虧廉察大人籌謀，避過兇手耳目，潛入京城。可惜昨晚仍遇上了牡丹、芙蓉二女，行藏已露。”
酈遜之一驚：“你送給皇上的密報裡卻不曾言明，這是爲何？”
金無憂嘆道：“我與牡丹尚有一些舊緣，料她也是如此想，當面不曾揭破我們。皇上憂心之事太多，既然二女與金逸之死有關，且將最緊要的密報皇上也就是了。”
酈遜之沉吟片刻，心想只能如此，見金無憂面現憂色，便道：“說起來皇上聖明，竟想到這般奇異的見面法子，遜之委實欽佩。”
金無憂卻道：“皇上只着金某結識百味樓老闆，這食單有何用，我是一竅不通。沒想到廉察大人竟會繞了一個彎子來尋我，大出意料之外。”
酈遜之微笑思忖，龍佑帝能想出這個法子的確聰明過人，但皇帝當時只叫他直接尋上百味樓去，他沒有照做。皇帝的計謀與他的機謀相纏便可天衣無縫，自然地與金無憂接頭而不被人所察。
“金逸的書信是怎麼回事？”酈遜之一說正題，就是關鍵所在。
“是無慮從芙蓉身上偷來。”金無憂當下把謄寫的書信遞上。
酈遜之一目十行，通閱一遍。書信字體娟秀輕狂，內裡寥寥數言，寫道：“百拜謹稟父親大人膝前：恭慶父親大人南山之壽。男體健如常，勿念。”雖無具名，但金敬正值大壽，而芙蓉又是殺死金逸的兇手之一，無怪見信後，金無憂和龍佑帝都做出金逸未死的推斷。
“京城業已全城搜捕牡丹、芙蓉，她們竟敢明目張膽投店，這其中是否……”酈遜之言下之意，是兩女早認出有神偷金無慮在旁，故意僞造信函，讓他偷去便可混淆視聽。
金無憂思忖了一陣，道：“京都府目前依照畫像搜捕她二人，按說理應有所避諱，起碼不該以真面目招搖。你這樣一說，我也猶疑起來。只是當時我和無慮是易了容的，可惜我多年追捕牡丹，被她一眼就瞧出破綻。如果她們因此先有預謀，也不足爲奇。”
酈遜之點頭：“這是我們不得不防的一招。但金逸若是活着，雍穆王使出這手段，爲的又是什麼？”
“在太公酒樓，我曾見到冷劍生與老闆娘芙蓉密談，當時沒往心裡去，現下想來疑點甚多。冷劍生是當初大內第一高手，曾任禁軍領軍將軍，十幾年前辭官後失卻消息，直到前年冬入雍穆王府，一直住到如今。他身份特殊，被雍穆王招攬不知有何用意。但他認得芙蓉，之後芙蓉又殺了金逸，就頗有可疑之處。”
酈遜之攥緊拳頭，雍穆王想做的事情在他眼裡呼之欲出，只不便明言。如果特意招了牡丹與芙蓉做一場戲，京城大亂即可從中取利，金敬這回是鐵了心要先發制人。之前若非他們救出了燕飛竹，金逸一死，恐怕燕飛竹就成了殺人兇手，甚至是十分樓所謂的“花魁”。屆時爲救女兒一命，燕陸離不反也得反，而酈家不得不疲於應付皇帝的猜忌與燕家的大軍。
在燕飛竹被救後，牡丹、芙蓉果斷地依計行事“殺”了金逸，雖然沒法嫁禍栽贓，但那三日全城戒嚴、九門關閉，有多少平素做不了的事情，金家都可借搜查兇手之名肆意爲之。酈遜之悚然一驚，那三日雍穆王府究竟幹了什麼，他一定要早早查明瞭，絕不能有一絲疏漏。
金無憂見他沉思，知道事情緊迫，遂拱手道：“廉察大人，牡丹和芙蓉如果要給雍穆王送信，勢必經常往返王府，我們兄弟倆自會多加留意勘察。有大人在皇上身邊輔佐，無憂放心多了，一有消息會讓無慮來通知府上。”
酈遜之未拜官之前，金無憂稱呼他“遜之”，此刻始終以“廉察大人”尊稱，酈遜之聽得多了也懶得糾正。金無慮可高來高去，縱然康和王府是斷魂所造，亦不在他眼中，酈遜之聽到金無憂的話，想起神偷送信入宮的手段，嘿嘿一笑，道：“好說，好說。有令弟在我們之間傳遞消息，當比青鳥壇更令人安心。今日便這樣罷，有事再請金大人屈駕過來商議。”
酈遜之送金無憂到了房門口，開門時微笑道：“有曹先生爲我解味說菜，天上佳餚不過如此。多謝，多謝！”孫老闆聞訊趕來，點頭哈腰招呼了。酈遜之道：“替我送曹先生回去，這裡是五兩金子，一定要好生伺候着。”孫老闆心花怒放地親自扶了金無憂，慢慢地去了。
酈遜之眉頭深鎖，偏偏耐了性子又喝了一盅茶，方結賬回府。酈雲機靈，在府門口候着，一見他來便伶俐地上前請安。
酈遜之笑道：“你這小子倒警醒。”酈雲回道：“世子一早出了門，也不帶個貼身的人，把我急壞了。”酈遜之道：“咦，我又不是回回出門帶人，你急個什麼。”酈雲道：“這個……最近正值多事之……冬，我想世子定需要人手。”
酈遜之心想，酈雲昨日剛剛驚心動魄走了一趟雍穆王府，此刻又能打點精神，實屬不易，便道：“今兒財神生日，打賞你一點也沒什麼。拿去。”摸出身上餘下的金子扔了過去。酈雲拿在手裡沉甸甸的，也不打開，呵呵笑道：“難道不差我辦事？”酈遜之道：“算你聰明，替我請屏叔過府，我有事找他。”酈雲樂顛顛領命去了。
酈屏來時帶了三個家將，四人均著織文襴袍，便衣入府。迎面見着酈遜之，酈屏一指身後三人，笑道：“他們是我左右臂，神武大營豹衛軍前三營指揮使風鉉、風鋣、風鈺。來，你們見過世子。”
酈家軍直屬最精銳的有馬軍、步軍各三軍，其中精騎軍、豹衛軍、驍捷軍爲馬軍，分領十五指揮，共轄七千五百騎兵。風氏三兄弟是其中武藝最好的三位指揮使，酈遜之早有耳聞，立即趕在三人行禮前扶住當中的老大風鉉，道：“三位指揮使乃當世才俊，遜之一向在外，未有機會拜訪，禮數不周，請三位見諒。”
風鉉恭敬奉上贄見禮，酈遜之忙謝過，聽酈屏說道：“遵王爺手諭，我已將豹衛軍調回京畿附近，目前駐紮在二十五里外的杜鵑谷，一旦京城有變，可即刻趕回救援。今日帶他們三兄弟來見世子，就是想商議此事。”
酈遜之道：“我父王手諭……”他頓了頓，心想酈伊傑離走時未跟他提過隻言片語，不欲讓酈屏操心，便續道：“屏叔對日前京城局勢有何看法？”
酈屏道：“風雨欲來。”風氏兄弟互視一眼，酈遜之道：“三位指揮使有何高見？”風鉉欠了欠身道：“高見不敢當。京中刻下多事，皇宮及四大王府接連出事，殺手肆虐，如入無人之境，鉉以爲將要出大事。”酈遜之微笑：“什麼事稱得上大事？”
風鉉肅然道：“調動守軍，向例要皇上下旨，豹衛軍雖是酈家屬軍亦不能例外。今次王爺行此權宜之計秘密調兵，爲保社稷平安，我等毫無異議，但越發暗示皇上安危堪憂。如鉉猜得沒錯，恐怕……恐怕……”
酈遜之道：“恐怕什麼？”風鈺忍不住插嘴道：“我大哥是說，恐怕有人想造反！”酈遜之電目射去，風鈺急切地脫口而出道：“廉察大人明鑑，我豹衛軍化整爲零藏於深谷，已監視京城九門多日。連日來禁軍調動頻繁，更有多支小股軍隊潛入城中，我派人跟蹤他們的落腳處，都與雍穆王產業有關……這不是造反是什麼？”
酈遜之閒閒地道：“有人潛入京城，就一定是造反？”
風鈺頓足道：“哎呀，世子！這些人過關時無人盤查，說明九門都被人控制！雍穆王他……他！”他的臉漲得通紅，如果酈遜之不是世子身份，怕是早被他揪住領口訓斥一頓。
風鉉朝酈遜之拱手道：“啓稟世子，卑職尚有別情稟告。我營將士曾回溯這些傭伍來歷，發覺均來自彭城方向，如說雍穆王欲圖謀不軌，相信有確鑿證據。”
酈遜之轉向酈屏，微笑道：“屏叔帶他們三兄弟來，就是爲了說此事吧？”
酈屏嘆道：“世子回京後，我接到王爺手諭，吩咐我們一切事宜皆由世子做主。我本想多扛些事情，怎奈局勢急轉直下，近日裡進城的傭伍軍士已達千人之衆，再不稟告世子，酈屏實難做決斷。”
“什麼！”酈遜之終於按捺不住，失去了極力想維持的鎮定，“此事大大不妙，請屏叔將所有證據整理好，我要面呈皇上。”
酈屏按住酈遜之，道：“稍安毋躁，這些人已在我酈家監視範圍之內，請世子放心。但是禁中被控確是樁大事，世子可單就此事與皇上商量，儘早改變九門狀況。只要進出九門不再那麼容易，區區千人並不在我們眼中，只管放他們去行事，免得打草驚蛇。”
酈遜之不知酈屏有何妙計控制那千名軍士，豹衛軍既在杜鵑谷，無論如何不能把手伸進京城來。但他知道酈屏絕無虛言，如今要是把事情和盤托出，萬一龍佑帝心生驕躁，一意想打壓金敬勢力，說不定反而操之過急。酈屏讓他僅勸說皇帝留意禁軍佈置，先加固內防，倒是個不錯的法子。
酈遜之點頭道：“屏叔說得是，遜之知道了。禁軍直接涉及皇上安危，遜之要即刻進行部署。”酈屏道：“我們是來拜年的，既然主人家有事要忙，也該告辭了。”酈遜之道：“請稍等片刻。”他轉身進了內屋，不多時返回，向風氏三兄弟遞上十盒華佗雲母丸。
此丸由雲母粉、肉蓯蓉、人蔘、黃芪、紫芝、天門冬、杜仲、鹿茸等五十三味藥組成，多而不雜，藥性平和，陰陽雙補，益壽延年。風鉉兄弟事母至孝，見狀感激不已，連連道謝，酈屏在一旁暗暗稱許。
黃昏時分下了一場細雨，京城裡鬧春的歡喜勁兒卻沒過去，紅綠相間的油傘如花開滿城中，華燈照耀如晝，令得遊人士女流連忘返。豪門大戶多在家中設了雅戲焰火聚樂酌酒，笙歌管絃，終夕不絕。尋常人家則紮了紅黃白青各色燈籠添喜應景，或走親訪友，或攜伴觀戲，街巷裡車馬喧譁，簫鼓雷動。
年過半百的殿前都點檢慕容康，抱了新出生的孫兒在自家樓上瀏覽燈火，身後簇擁了一羣后輩，個個穿得喜氣洋洋。正當其樂融融之時，門房遞進一張燙金的名帖，寫了酈遜之的名字，呈到慕容康面前。
慕容康當年替天泰帝擋過毒箭，胸口仍留有鴿蛋大的疤，這也是他得以躋身殿前司將帥之位的緣故。他雖和酈伊傑沒什麼交情，心下卻極爲仰慕這位王爺，見到酈遜之的名字亦是一喜，連忙把孫兒交給媳婦，讓門房引了酈遜之往書房安靜見客。
酈遜之見慕容康精神甚好，很是欣慰，行了大禮，道：“侄兒理應早些來拜見世伯。”慕容康招呼酈遜之坐下，笑道：“世侄一回來就擔當大任，真是羨煞旁人。我們這些老骨頭從今後也須謹慎，不要讓你抓了痛腳，否則可就難看了！呵呵。”
酈遜之惶恐道：“世伯說笑，遜之怎敢僭越。我父王多次提起慕容大人，說當年酈家軍無人勇猛勝過大人，一直有心結交，只是礙於朋黨之嫌，不便過多親近。時至今日小侄纔來拜見，請世伯原諒則個。”
慕容康瞥了一眼酈遜之，捧起茶含笑道：“世侄少年有成，聖上跟前缺的是諫諍之人，世侄頂了這廉察的位子，多說老實話就可，不必客套。”酈遜之微微一窘，只得將話題扯開了去。
待到酉時三刻，眼看到送客時分，慕容康振了振衣袖，忽道：“世侄可接到顧大人的請柬？”酈遜之心如雪鏡，知慕容康看破他的來意，點頭道：“在下早已收到請柬，不知世伯能否屈尊與遜之一同前往？”
慕容康一指身上的織金曲領大袖服，悠悠地道：“老夫這身架勢，正是要與世侄同往雲夢舫。”
雲夢舫是京城最出名的削金窟，一向清貧的宰相顧亭運竟會在那處宴客，接到請柬的人無不想一探究竟。酈遜之有意掐着時辰到慕容府，本想不露痕跡地與慕容康同去，這下被對方佔了先機，心下略略彆扭。慕容康見了他的神情，哈哈大笑，攙了酈遜之的手徑自往府外走去。
九曲河自萬喜門入，由西向南橫跨京城，在福夏門與流經崇聖門的紅蓮河交匯。九曲河原名青靛河，水上浮萍青如碧玉，入京後卻如長虹委蛇，穿越十七處街坊，故以“九曲”言其蜿蜒。雲夢舫正是九曲河上連綿數裡的船舫羣落，雕金縷翠，懸珠流彩，聚集了京中無數王孫公子。
兩人打馬來到九曲河邊。酈遜之雖貴爲皇親貴胄，乍見連綿畫舫如畫，也不免炫迷了雙眼。慕容康見他舉止生澀，反有好感，笑道：“世侄莫覺拘束，連顧大人也來此間宴客，當知是個好去處。”
酈遜之正要引他說話，聞言道：“世伯說得是，只不知此處有什麼講究？”慕容康指了河中星羅棋佈的船隻說道：“雲夢舫有三絕：錦繡畫舫、玉人歌舞、珍奇飲饌。錦繡畫舫，說的是七十二艘大小畫舫，以花名爲船名爭奇鬥豔。玉人歌舞，爲每船匯聚的各地佳麗所獻伎樂舞藝，有幾艘船更是域外胡夷美女主持，歌舞也是矯健別緻。”
說到這裡，慕容康停了一停，酈遜之笑道：“那麼珍奇飲饌，不用說也可知是各地奇異美食所匯，令人食指大動了！”慕容康含笑道：“正是。老夫奇的是，這種地方，要是雍穆王相邀倒也罷了，顧大人平素對聲色之娛最爲寡淡，怎麼會心血來潮挑了雲夢舫宴客？真是稀奇之至。”
酈遜之道：“如不是好奇，恐怕被請者不會來得這般齊整。世伯你看，戴大人、高大人都已來了。”戴遙、高瓊二人分別是馬軍、步軍二司的都指揮使，地位尤在慕容康之上，正與顧亭運在船頭寒暄。
顧亭運一身天青織紋袍衫，顧盼談笑中顯出幾分卓爾風流，從容有致地招呼前來赴宴的賓客。
慕容康眯了眯眼，仔細打量了船頭到會的客人，竟不急上船，收住了步子問酈遜之道：“不知酈家還有什麼人要來？”酈遜之知他老辣，當下回道：“屏叔、琦叔大概會來罷，遜之也不清楚。”慕容康微微一笑，道：“世侄陪我赴宴，當真給足面子，哈哈！”末了兩聲，笑得意味深長。
顧亭運迎進戴遙、高瓊後，瞥見慕容康與酈遜之，連忙快步下船，走到岸上向兩人拱手施禮。慕容康客套兩句，先行上船，酈遜之故意捱後，對顧亭運使了個眼色。顧亭運道：“可喜諸位大人賞面，這艘畫舫不知坐不坐得下。”
酈遜之道：“宰相肚裡能撐船，大人清瘦，但腹中自有天下；畫舫雖小，區區十數個人還是坐得下的。”顧亭運道：“慚愧慚愧。亭運初回承辦酒宴，禮數不周，請多多原諒。”
慕容康聽到“承辦”兩字，又聽到酈遜之說“十數人”，目中精光一閃，旋即消失，“嘿嘿”一笑回頭道：“顧大人何必太謙。閣下是百官之首，難得有如此盛宴，不但人人爭先出席，就算當真坐不下了，站在一邊觀望也是面上有光。世侄你說是不是？”顧亭運自謙兩句，把二人送入畫舫中。酈遜之心知慕容康已知端的，微笑着陪同入座。
這艘畫舫名爲“牡丹御衣黃”，金碧輝煌爲羣舫之最，船內竟通用琉璃，流光燦然。慕容康長目一掃，見到會官員除酈遜之外皆是武將，無不在禁軍中官居要職，心下了然。他也不聲張，只奇怪爲何是由顧亭運出面，一時參詳不透。
戴遙、高瓊、慕容康與酈遜之坐了首席，馬軍、步軍、殿前三司各將帥依次坐定，顧亭運一舉手中玉荷杯，道：“多謝各位賞光前來，亭運先敬一杯。”衆人紛紛舉杯一飲而盡，杯中酒直衝腹底，猶如閒愁飛雪剎那消融，餘味卻是不絕於口。
禁中武將們個個好酒，尋常烈酒喝得多了，偶爾品到這種清冽之酒頓時意猶未盡，兀自舉杯回敬顧亭運。畫舫中立即走出數個容冶妖麗的雪衣女子，周身異香環繞，替將帥們一一斟滿了酒。她們眉目婉麗，體態輕盈，舉手投足飄然若仙，引得衆人不覺看癡了。
箇中幾人是雲夢舫的常客，私下議論起來：“這些佳麗容貌超絕，顧大人這回不曉得花費了多少。”
慕容康安坐席上不爲所動，悄悄對酈遜之道：“恐怕，好戲還在後面？”
酒過三巡，羊乳血羹、黑蟻醬、蜈蚣脯、烤蜂房、蝤蛑籤、蝦蟆膾、菊花焯湯、雪霽藤蘿粥、煉蜜餅……諸多美味珍品陸續上席。顧亭運一味勸酒，連風月也免談，在座諸人不得不把心中疑慮壓了下去，專心致志品嚐佳餚。
酒至半酣，珠簾一卷，十名高髻雲鬟的宮裝美女踏了樂曲輕舞而出。纖腰柔轉，裙帶生香，長袖似斷還連，綵綢卷舒飛揚，跳的正是宮中盛行舞曲的《柳風柔》。戴遙、高瓊不由變了臉色，相視震驚，又示意慕容康情形不對。慕容康端坐不動，捧了那“閒愁飛雪”，不知咂摸出了什麼味道，一直不肯放手。
這時，馬軍司玄戎軍指揮使唐謹“咦”了一聲，大大咧咧地問道：“這舞娘哪裡見過似的。”他語出鹵莽，衆人都瞪他一眼，兀自勾起了心思，暗想果然有幾分眼熟，卻不敢搭腔。顧亭運笑道：“唐大人好眼力，這確是宮中教坊舞姬。”這話一出，便有兩位武將把酒水噴了出來。
舞樂繼續，在座的卻沒了心思。慕容康徐徐籲出一口氣，斜睨了酈遜之一眼，見他仍夾菜飲酒，便也含笑如常，揀起一塊蜈蚣脯放入口中大嚼。
禁軍諸將中戴遙年歲最高，幾次辭官被太后婉拒，是當朝名臣之一。他是天泰帝的親隨出身，雖不知兵但忠心耿耿，一路青雲直上做到馬軍都指揮使。好在太平時節無禍事，倒當了十來年的平安大帥。高瓊則是開國功臣高潢之後，本是一個副指揮使，兩年前救了不慎落水的少陽公主，被太后嘉獎連升數級，不到四十已成了步軍司最高統帥，地位竟高過慕容康。
兩人也是官場中混久了的人物，留意到慕容康的舉止，當下細細揣度，登即想道：“爲何酈遜之會與慕容康同來？”如果顧亭運僅是宴請禁軍諸將，兩人就不會疑惑，能與宰相大人親近當是美事一樁。但席間爲何會夾雜了一位新任的廉察大人，偏偏又是當今的國舅爺與康和王府世子？
兩人見慕容康不動聲色，也不便露出心浮氣躁之態，暗暗隱忍心思，想看顧亭運和酈遜之究竟唱得哪一齣戲。此時，樂聲漸止，宮裝舞姬退下，卻有兩個戎裝男子大步走進艙中。
來人正是酈家七將中的酈屏與酈琦，酈遜之連忙起身，把自己旁邊的座位清理出來。戴遙和高瓊很是吃驚，急忙起身相迎，慕容康見酈家果然有人來，暗歎一聲，也起身寒暄。
高瓊此時按捺不住，順口說道：“不知是哪陣風把兩位將軍請來？顧大人果然人面甚廣。”酈屏拱手笑道：“我家世子在此，自然要來討杯水酒。”酈琦面如冠玉，淺笑着招呼諸將，禮數甚是周全。
待衆人重新坐定，顧亭運像是在回覆高瓊的問話，悠然答道：“請兩位酈將軍來，不過是想請他們做個見證。亭運不才，敢問諸位大人一句，現今是什麼年號了？”
高瓊一怔，道：“如今是龍佑三年，並未改過年號，顧大人難道新年過糊塗了？”
戴遙到底年長，聽出弦外之音，心下暗笑高瓊這官位來得輕鬆。慕容康冷笑一聲，不以爲然地對高瓊道：“此話大有深意，高大人莫非聽不出？”高瓊尷尬一笑，向顧亭運賠了個笑臉。
顧亭運嘆道：“這也不怪高大人，恐怕各位心中，記得的仍是寶靖，而非龍佑！”
高瓊猛然立起，剛想開口，忽想到戴遙與慕容康都沒有動，生生把一口氣忍了回去，道：“宰相何出此言？”
顧亭運道：“如在寶靖年間，皇上年尚幼衝，諸事由皇太后垂簾，手扶宗社，施詔於廷。但時已到龍佑年間，皇太后依然日理萬機，聖躬勤苦，豈非王業社稷所願？不知諸位大人如何考慮？”
衆將面面相覷，他們常年侍衛宮禁，無不唯太后馬首是瞻，此刻聽到顧亭運非議垂簾之事，無不三緘其口。顧亭運也不着急，命人以茶代酒，撤去案上杯盤狼藉。先前數個雪衣女子再度輕蕩而出，慕容康略一打量，發覺她們腳步如飛，竟是身懷絕技。
慕容康忽地一個寒顫，想到同在深宮的天宮諸女，猛然意識到顧亭運此次絕對大有來頭。他偷偷傾了身子，覷着眼往微開的窗子外一瞧，畫舫外竟被其他畫舫圍了水泄不通，密密得看不到岸上燈火。
想到這裡，慕容康不由感激酈遜之的特意到訪，分明是友好的暗示，忙領頭說道：“顧大人說得是。皇太后天資聖明，垂簾以來戎夷四服，朝野氣象一新。只是歷代宮闈，政由內出，鮮不爲禍，皇上既已名曰親政，太后大可不再攝政，安心深居九重頤養天年，也就是了。”
慕容康這番話說得再清楚不過。戴遙心中咯噔一下，心想禍從口出，他莫非不怕這話傳到太后耳裡去？再看顧亭運與酈遜之滿是嘉許之意，恍然大悟，果然是一出雙簧。
他老成持重自端架子，尚未說話，那唐謹卻又冒失地站起身，朝顧亭運拱手道：“宰相大人，你請我們喝酒，說的卻是皇家的大事。我們食君之祿，忠君之事，這些社稷大事，自有皇太后和皇上爲我們做主，哪裡是我等可以胡亂開口議論？”
顧亭運道：“正因禁軍司扈衛之職，顧某才特意請諸位大人意下，解我心中難題。如果有一日，皇上發令與太后相左，不知道諸位大人是聽皇上的呢，還是聽太后的呢？”
唐謹搔頭道：“這卻不好辦。他們母子倆，就不能商量一下，一人下旨就夠了。”
顧亭運撫掌道：“唐大人說得對，如今政令兩出，莫衷一是，做臣子的也不知如何是好。諸位大人是皇上和太后身邊最爲依靠的重臣，亭運也只有試問一句，若是在下想上個乞還政的摺子，不知諸位大人肯不肯與亭運聯名上奏？”
高瓊忍不住道：“顧大人，此事太過倉促，還是謹慎爲上。”
酈屏拱手道：“酈屏是外臣，不便非議內政，但酈家上下對顧相此舉深以爲然。王爺不在京畿，只有請世子代爲答覆顧大人。”酈遜之隨即附和道：“屏叔說得極是，皇上今歲已雙九年華，軍國常務料可應付自如。遜之便與顧大人聯名上折，敦促太后歸政。”
慕容康也道：“下官適才已經說過，請顧大人加上下官之名。”
高瓊向戴遙望去，戴遙嘆了口氣，緩緩道：“年前幾日，左右司諫、左都御史他們已聯名上摺奏請太后歸政，也是不了了之。顧大人今日之舉，不怕重蹈覆轍？”
顧亭運微笑道：“天下事瞬息萬變，如今已過數日，戴大人焉知不會成功？”
戴遙略一思索，道：“如此說來，戴某謹遵顧大人高義，忠於我皇，肝腦塗地。”他一鬆口，高瓊也立即說道：“下官也是一樣，太后賢明聖德，必不負祖宗。”
三司最高統帥皆已表態，餘下的將領也紛紛七嘴八舌，唯恐落後。正說得熱鬧，忽聽得一聲清亮的笑聲傳進艙中。
“你們說得好生熱鬧，要不要加多一個座，讓朕也來喝杯水酒？”
席上諸人倏地噤聲拜倒，偷眼瞥見當今天子悠然飄進舫內，一身赤黃袍衫，炯炯的雙目如琉璃泛彩，一個照面便把每個人都收進了眼底去。
龍佑帝親自出面，酈遜之安心地向酈屏送去一瞥，又看了顧亭運一眼。酈家、天宮和這位布衣宰相，是皇帝手中的三支利箭，如今，終於又有了第四支箭，直插宮城內外。
但願這支箭，並沒有來得太遲。