康和王府出自靈山斷魂手筆，諸多美景恍若桃源妙境，攝人魂魄。酈遜之長大後尚是頭一回踏入王府，沿途不禁左顧右盼，欣喜讚歎。
到了他父王酈伊傑所居的安瀾院，酈遜之慢下腳步。放眼望去，華堂朱戶，繡窗連雲，高高的燈籠一徑掛滿長廊，燦燦如星。門前飄來撲鼻菜香，酈伊傑擺好了一桌晚膳，正等他同享。
酈遜之長年在外，與父王說不上生分，但多少有幾分久別的生疏。他一進屋先恭敬地行了大禮，這才擡起眼偷偷打量着酈伊傑。酈伊傑若有所思地捧着一杯茶，凝視廳中空地。他年過半百，眉宇間神采飛揚，有種掩飾不了的風流之氣。然而經年參佛唸經，使他整個人似裹在透明盔甲裡，令人難以猜度他的心思。
酈遜之行過禮，酈伊傑放下杯，露出笑意：“你回來就好，先用飯。”酈遜之依了父親坐下，六菜一湯都是家常小菜，極合他的心意。
兩人舉箸吃飯，彼此沒有太多言語，酈伊傑偶爾問一句：“吃得慣麼？”酈遜之答道：“甚好。”自此便無他話。酈遜之自覺尷尬，往常他住海島尚有一羣人圍坐吃飯，從不冷清，這會兒到了家裡，反而落得父子兩人孤零零，不由嘆道：“我幾時可入宮見姐姐？”
酈遜之唯一的姐姐酈琬云爲永秀宮淑妃娘娘，而母親柴青鳳早逝，偌大的康和王府在他離家時僅只酈伊傑一人。每每想到此處，酈遜之總覺遺憾，因而對於年紀稍長的姐姐卻分外依戀。
酈伊傑道：“明日你先見娘娘，再見皇上。”酈遜之愣道：“皇上要見我？”一時浮想聯翩。酈伊傑道：“說起來皇上是你姐夫，既然他終究會見你，倒不如你先去向皇上請安。”
酈遜之心想，父王已把一切安排妥當，擱下碗筷道：“不知道父王今次急召我回來，是爲什麼緣故？爲何在信上也不明說。”酈伊傑嘆道：“若是我不找你回來，你有沒有想過，從深泉島出來會做什麼？”
酈遜之遲疑片刻，望着父親漸白的頭髮心生感慨，低頭恭敬地道：“小時候我想過遊山玩水，走遍天下，像小佛祖那樣逍遙自在。也想過在江湖上揚名立萬，行俠仗義，像梅湘靈那樣闖出大好名聲。”酈伊傑點頭道：“這些原是不錯。”
酈遜之搖頭：“可是小佛祖獨善其身，梅大俠行俠一隅，都不能爲萬民造福。我想通了，像父王一樣爲朝廷出力，方可成就千秋萬代的功名。”
聽了他的壯志豪言，酈伊傑蹙眉不語，酈遜之問道：“父王莫非覺得不妥？”
“你自幼離家，也會有意朝政？”酈伊傑又端起茶。
“您讓孩兒長居海外，難道想讓我無心仕途？”酈遜之說完，覺得話重了。
酈伊傑啞然，勉強笑了笑，臉上一絲輕淡的滄桑之感飛掠而過，道：“如此說來，你想見皇上之心，怕是勝過皇上想見你之心。”
“是。如今奸邪當朝，生靈受難，皇上雖然仁慈聖明，但初掌大寶，權懸後宮，致令外戚當道，氣勢囂張。父王明鑑，孩兒回京之際，曾親眼目睹彭城守軍不奉聖旨、毫無憑據捉拿嘉南王郡主，實在太過囂張！”酈遜之忍不住拍案，說到此處，想起來燕飛竹失蹤之事，忙道：“孩兒在潤州見着郡主爲失銀案奔波，故一路保護，不想仍讓她在鄆州給人劫了去。”
酈伊傑甚是吃驚，想了想道：“此事交由酈雲報官，你不必再管。看來連你也知道失銀案了。”酈遜之忙把來時之事分述給酈伊傑聽，略過了與紅衣交手的驚險場面。金無憂在世之事，也因答應了他兄弟倆，暫時沒有說出口。
他與父親一生相處的時間，除了襁褓之時外不過幾月，父子之間難得傾談，自覺不太習慣。好在一路上經歷精彩紛呈，他的少年心性表露無遺，說得滔滔不絕，一腔話說完便與酈伊傑親近不少。
酈伊傑把他看了個透徹，點頭道：“你處置得很是穩妥，我今趟叫你回來，正是爲了這樁失銀案。”
酈遜之一怔，聽聞父王久不理朝政，隱居在王府經年不出，竟會爲失銀案特意叫他早歸。酈伊傑知他疑惑，便道：“前陣子宰相顧亭運來下棋，說到此案愁眉不展。五十萬兩銀雖非小數，換作他人出事便也罷了，抄家殺頭治罪就是。唯獨此事捐銀、運銀皆由嘉南王一手操辦，朝廷上下不易拿捏分寸。”
酈遜之道：“嘉南王雖是四大輔臣之一，若真有錯咎，一樣要依律法處置，有何可慮？”酈伊傑凝視他道：“當今之世，誰與你父王一樣，手握重兵？”酈遜之道：“嘉南王燕陸離。”頓時想通原委。
酈伊傑與燕陸離南北相峙，各自手下除了立國前起兵時的親族鄉兵和招募散兵外，歷年選徵的府兵有不少也歸屬兩家訓練備戰。酈伊傑的酈家軍常年戍邊，安定北方各族，燕陸離的燕家軍則制衡南方各部族，威震南疆。兩家聯姻可南北一氣合力自保，即便爲帝王所忌，但朝廷也不得不倚重兩軍。
如今燕家若有事，酈家於情於理都應有所準備，以免萬一有突發之事，有此未雨綢繆即可搶佔先機。酈遜之暗想：“父王看似閒散在家，其實並非對朝政不聞不問。”
他稍稍放了心，聽酈伊傑道：“叫你回來也無他事，只是失銀案一出，朝廷政局恐有他變，我不放心你一人在外。你既回來，按禮數見過娘娘、皇上後便籌備過年吧。”酈遜之摩拳擦掌只待大幹一場，聞言怔道：“父王難道不想插手此案？”
“酈、燕是未來親家，插手多有不便。”酈伊傑道，“如今這關頭更應避諱，切不可落人話柄，說我等結黨營私。你長途跋涉，應該累了，先回去好生歇着，明日我們再談。”他忽然收了話題，不再與酈遜之多說。
酈遜之大惑不解，未曾想父王急召他歸家竟是如此結局。他坐着一動不動，酈伊傑看出他有話說，道：“你還不快去？”
“父王，我今趟回家不是想安做什麼世子。如今權臣腐敗，賢臣閒置，我要不遺餘力還朝廷一個清明政治！這是我的抱負，請父王成全。”酈遜之說完，慨然望着父親。
酈伊傑的眼前現出多年前的場景。當年王朝初立，他和兄弟們信誓旦旦、滿心憧憬地議論朝政，那激情熱血比此刻的酈遜之更甚。他們縱馬打下天下，對局勢看法已算成熟，可是誰想到幾年後，除他之外，餘者死的死散的散，官場爭鬥竟比戰場更爲兇險。
如今輪到酈遜之這些年輕人想再入官場，酈伊傑當下長嘆：“你一向在外，怎知官場可怕？官場不是學些武功權謀就能自保，到時不能全身而退，叫我於心何忍？”
“我不會用阿諛奉承、諂上欺下自保，更不會……”酈遜之躊躇了一下，還是說道，“靠明哲保身、消極避世自保。”
酈伊傑聽出他言下之意，頭痛了起來，斟酌道：“我知道你有一身好武功，但是柔弱勝剛強，這道理你懂嗎？”他知道像兒子這樣的年紀，根本不會懂。
“父王這些年隱忍不出，是柔弱勝剛強？”酈遜之直視着父親，這是他一直想弄明白的答案，即使口氣重了些。他不期望父親是軟弱的人，他需要一個好解釋寬慰自己。
酈伊傑移開了視線：“皇上讓你進宮去，你知道如何應對？”
酈遜之看了看父親，見酈伊傑確有詢問之意，胸中豪氣一生，便滔滔不絕地說了起來。
“皇上親政以來急於求治，試圖速致太平，未免急功近利了些。何況太后仍然預聞政事，參決居首，非是國家長治久安之策。當務之急便是要太后真正還政，絕外戚之患，斥奸佞小人。待皇上大權在握後，自上而下舉俊傑之士，任用賢能，共佐中興，憂勤圖治，循序漸進，則大業可期。”
酈伊傑微笑：“這些是張九天所教？”
張九天人稱“智客”，當年始終伴隨酈伊傑左右，直至王朝初立時退隱山林。酈伊傑要送酈遜之出海時，特地讓年幼的兒子拜在張九天門下，以便將來研習經史子集。張九天本在找尋清修之地，聞說深泉島景緻絕佳，見獵心喜，就隨酈遜之一同出海去了。
酈遜之見父王似有稱讚之意，道：“張師教導經年，遜之不才，未能盡得先生所傳。只盼學以致用，造福於民。”
酈伊傑搖頭道：“你說皇上急功近利，我看你有過之而無不及。你說的無非是書生之談、表面文章，什麼是國家根本？我看你一知半解！唉，此刻我若勸你，你年少氣盛必聽不進去，等你遭受挫折後，自然會明白我今日之意。”酈伊傑避開酈遜之不服氣的眼神，續道：“皇上親政兩年未握實權，定會開口讓你襄助，我也攔不住你，一切都是命中註定。”他說到此處，臉上有種難言的哀傷。
酈遜之看不明父王到底在想什麼，正想好生與他詳談，酈伊傑站起身吸了口氣，冷靜地道：“太后……”眉間忽然一跳，立即轉了口氣，“罷了，你小心就是。明日早些進宮。”像是爲了掩飾情緒，酈伊傑匆匆往裡屋走去，他的背影並不似領兵百萬的元帥，僅是個心懷憂思的文人，令酈遜之看了不免有幾分別樣的憐憫與酸楚。
酈遜之呆在原地，猜度那說了一半的關於太后的話是什麼。因爲太后姓金！他冷笑了一聲，我可不怕。
次日天猶苦寒，凌晨時飄了一場雪，落得處處瓊瑤，粉妝玉琢。好在天亮時放了晴，酈遜之挑了一雙銀靴，踩着雪進了宮。
他先往酈琬雲所在的永秀宮而去。
等待通傳時，他用心凝視宮門四周的氣象。永秀宮在冬日難得的晴日裡，一如縱聲歡笑的少女，在煦暖的陽光下恣意暢遊。光禿禿的花枝上扎着無數綢花，奼紫嫣紅，如身處花海一般繁茂。別處隨地可見的積雪，在此間蕩然無存。
酈遜之看了幾眼就放下心事，幸福之人的居住理應如此。
耳邊有輕微的走動聲傳來，一聲軟綿綿並帶着笑意的喊聲叫道：“世子，娘娘請您進去呢！”他轉身看見一個身材苗條的宮女，圓圓的臉，玉似的肌膚，盛滿笑的眼。
“你叫什麼名字？剛纔進去通傳的不是你。”酈遜之邊走邊問。
“我是娘娘身邊的人，叫小晴。”小晴頓了頓，擡起眼望了望他，“世子長得真高，可娘娘說起你，就像在說小孩子。”這宮女熱情洋溢，和宮裡明亮而富生機的氣氛和諧一致，酈遜之對姐姐的處境已放了心。
他隨即笑道：“娘娘只記得我小時候的樣子，自然把我當孩子。她在做什麼？”
“剛用完早點，歇着呢。娘娘過午不食，早膳最爲緊要了。”
“有這回事？爲什麼？”
“娘娘信佛。”她隨便道來，酈遜之臉色一冷。沒想到不僅父王“信”了佛，連姐姐也是如此。這般清心寡慾的脾性，皇上會中意麼？
小晴誤會了他的表情，道：“看來世子是不知道，娘娘信佛替大家祈福，皇上和太后都很讚賞呢。”
酈遜之聽了稍安，轉了話題，“聽口音，小晴你是蘇州人？”
“是啊，”小晴驚奇地道，“世子去過蘇州？”
“嗯，”酈遜之記起了小佛祖帶他流浪的日子，“我喜歡聽蘇州人說話。”
小晴高興地道謝，轉過儀門，向寢宮一指：“到了。世子請。”
酈遜之剛踏進寢宮正門，約有十來名宮女立作兩排，齊齊向他拜下，鶯鶯燕燕地道：“恭迎世子。”酈遜之措手不及，差點被這陣勢嚇一跳。小晴頑皮地笑道：“我們平素便是這樣迎接皇上，世子別見怪。”
酈遜之笑着搖頭，走進宮掃視一週，處處輕紗曼舞，檀香嫋嫋，令人身心俱暢。一陣琴聲忽起，慢慢地往他所立處滲了過來，撫着他的衣襟，淺淺低吟。酈遜之循聲走去，轉過一道門戶，遙遙地看見一個鳳冠藍衣的女子一邊彈琴，一邊擡頭望着他。
“姐姐！”酈遜之大叫一聲，朝她扮了個鬼臉，“我回來了。”他覺得這裡既然滿是歡樂，他也該把重逢變得更輕鬆些。
酈琬雲不禁一笑，她的笑靜穆而莊嚴，不食人間煙火。酈遜之不大認識姐姐，她修行時偶爾回家小住，可那時的姐姐如何能與在宮裡的娘娘相比。
“佛”使酈王爺變得避世消極，酈遜之不希望她也如此。
她的笑容令人失神，令人傾倒，卻帶了拒人千里的高貴與神秘，讓酈遜之擔心。他不禁想起過世的母親，也是這般靜好恬淡，只是那一種靜來自慈母的溫暖，不同於姐姐說不出的淡淡的冷。
他走近她，仔細端詳着。她安詳得如畫中的仙子，縹緲，無憂。那雙眼亮得晶瑩剔透，黑而細長的彎眉，抿起時微向上翹的嘴脣，恰到好處地勾畫出她亦柔亦剛的性格。從一個男人的眼光來打量她，她真的很美，讓人心生敬意心生愛慕，卻不起雜念。只是這麼一瞬間，他已沉醉在她的溫柔靜謐之中。
酈遜之暗暗地想，皇上愛姐姐什麼呢？
酈琬雲並不停下琴聲，一雙妙目細心地注視着他。過了片刻，她寧靜地道：“見過父王，還不想改主意？”酈遜之吃驚地望着她：“是。你知道了？”
“來，坐下。”
她忽然急速地撥動着琴絃，琴聲忽嘈雜如大雨瓢潑，忽沙啞如野鴨亂鳴。其間悲歡離合，催人腸斷，喜怒哀樂，引人淚下。寥寥數弦，纖纖細指，起念之間奏出人間生離死別，愛恨酸甜。酈遜之望着她奇妙的雙手，越發傾倒。
酈琬雲的語聲幽幽傳來，如空山的回聲：“亂世如亂音，你當真做好了準備？”
酈遜之心裡一激靈：“我隨時準備應付一切。”酈琬雲一笑，笑容清泉般流入酈遜之的心中，他只覺眼中盛滿了春日的明媚，這是怎樣的微笑！比之四周的不堪，他願意爲這笑容做任何事。
琴音繼續，酈琬雲空出一隻手，遞給他一杯茶。酈遜之目不轉睛地看着她流暢的動作，感嘆她的優雅與出塵，手上接過茶喝了一口。他的笑容忽然變了，低沉地問：“這茶是誰沏的？”
“小晴。好喝麼？”
酈遜之呆了一呆：“茶裡有毒。有人想害你！”酈琬雲手上琴聲不斷，納罕地看他一眼，像是詫異他中了毒絲毫不慌亂，淡淡笑了笑：“毒是我放的。”酈遜之愣住，頭腦混亂，他想問緣由，卻只是說：“分量太少，且這種毒太尋常，傷不了我。”他知道她決不會害自己，愈發鎮靜。
“我對此所知不多。”酈琬雲帶着歉意地說，“下次會請教高人。”她彷彿是因沒沏好一杯茶而內疚，完全沒考慮酈遜之中了毒。她停下琴，看了滿腹疑問的酈遜之一眼，道：“你不礙事麼？解藥在那邊書架上。”
酈遜之驀地明白了她的意思，嘆氣道：“你沒必要試我，我很小心。”他在島上的日子，小佛祖和師父們已教他如何抵禦各種大內毒藥，此刻想起這事，似乎他們未卜先知。難道在他小時候，他們就知道他的抱負？
酈琬雲的眼中有一抹淡淡的憂愁，她掃視着富麗堂皇的寢宮，緩緩地道：“你若想在這種地方成大事，就要提防所有的人，包括我在內。”她盯着酈遜之，目光不凌厲卻空靈。
酈遜之無話可說，他心底承認酈琬雲所說，只是他相信他的親人即使在緊要關頭，亦不會對他下毒手。他們的善良不是太少，而是太多。
“你雖然聰明有本事，但這裡不是靠聰明和本事立足的地方。”酈琬雲輕描淡寫地說道。酈遜之思及她在皇宮的日子，她是否有所指？
“皇上是個什麼樣的人？”他想了想，忍不住問道。
“和你一樣。你們籌劃了許久，卻沒有真正的準備。”酈琬雲道，眼中有不易察覺的感慨。
酈遜之低下頭：“有準備的是父王，手下一應俱全，可他毫無遠志。”
酈琬雲拿起身旁的一本《金剛經》，隨意翻了幾頁。她每個動作如行雲流水，令酈遜之百看不厭。
“父王早已看透，他找到了安身立命之處，而你纔開始看。”
“姐姐，我才十七歲，你當明白我的心情。”酈遜之出神地回想過往，“在那種與世隔絕的地方長大，即使是神仙住的地方也會悶。你說，神仙下凡會做什麼？不是一樣想把才能證明給世人看！”
酈琬雲搖搖頭，忽然說道：“皇上是個很有心機的人。”酈遜之不知她何出此言，見她神情嚴肅，便記下了這句話，心底半信半疑。酈琬雲像是還有話要說，看了他許久，卻終於不發一言，輕輕念起了經文：“佛告須菩提，凡所有相，皆是虛妄，若見諸相非相，即見如來……”
凡所有相，皆是虛妄。
酈遜之心生感嘆，是啊，想開了自然是那麼回事，什麼恩怨志向俱可拋之腦後，不聞不問。可是世間的事若是說放就能放下，寺廟裡看破紅塵的和尚怕早就擠滿了。往往就是爲着那一念一欲，拼得千魔萬障，百折不悔。
他正發着呆，驀地聽到有利刃夾着風聲破空而來，直趨後背。酈遜之手往後輕輕一伸，兩指捏住了飛來的刀鋒，有幾分好笑地道：“姐姐，你知道難不住我。”酈琬雲停了下來，擡頭道：“你爲什麼不回過頭去看看？”
酈遜之轉過身，一個年紀與他相仿的少年遠遠站在門邊，穿着赤黃袍衫，配了九還帶，足蹬一雙六合靴，眼裡露出不羈與挑戰的笑容。酈遜之見他一身帝王服飾，連忙低頭行禮：“酈遜之參見皇上。”半晌，才聽見那少年笑個不停，指着他道：“免禮，平身。”
酈遜之聽出不對，仔細看了他一眼，失聲道：“你是女子！”
那少年咯咯笑道：“如今發現可晚了，你行過大禮就算上當了。哈哈，真好笑，他們說你的本事好得很，我瞧也稀鬆平常。”她走了過來，睜着秀目認真地望了望他，撲哧又笑出聲來，對酈琬雲道：“娘娘，你別怪我。”
她的一張臉可謂神采飛揚，眼中始終洋溢着聰慧的光芒，一雙眸子轉動時尤其靈活，彷彿眨眼就能計上心頭。嘴角上挑，脣邊始終留有微笑，似不知哀愁爲何物，即使有煩惱，瞪着眼生一會兒氣也就煙消雲散。
酈遜之聽說過皇上有個同胞妹子叫少陽公主，想必是眼前這一位，不由哭笑不得。酈琬雲道：“公主要和他比試，只管請便。”少陽公主眼珠一轉，嘆氣道：“怎的每次我來，你都知道我要做什麼！真是無趣之極。”
酈琬雲淡淡地道：“皇上自己不來麼？”少陽公主道：“他的功夫比我好，我輸了再輪到他不遲。”說話間，突然從酈遜之手中拔去了剛纔所用的匕首，滴溜溜地轉了幾個圈，退到一旁，笑嘻嘻地道：“唉，世子真太大意，又讓我得手一回。”
酈遜之好勝心起，哼了一聲，看看酈琬雲。她輕撥一個音道：“我這裡不準動手廝殺，你們要比試，點到即止。”少陽公主道：“我不會爲難世子。”她向酈遜之一瞥，笑意更濃，“我出個題，你若能做到，就不和你比了。”
酈遜之不知這古怪的公主想把他怎樣，微微一笑：“但憑公主吩咐。”他渾不在乎，根本不認爲會輸給這種養在深宮裡的公主。少陽公主裝作沒看見他的傲慢，拿起酈琬雲的《金剛經》撕作四份。
酈遜之心中微怒，酈琬雲知他生氣，道：“這是身外物，不礙事。”酈遜之默然不語，少陽公主自感無聊，揚了揚手中的書：“你若有本事，就在它落地前，一張不漏的全拿到手。”
“這麼簡單？”酈遜之故作詫異。
少陽公主咬脣：“簡單你就試試。”手往上一揚，將書頁使勁扔了出去，手上暗自使力，書頁一離手即四散開來。一時間漫天碎書頁如雪花起舞，紛紛揚揚，美麗異常。
這是當初天宮主謝紅劍教少陽公主武功時出的考題，可她無論如何手快，總會漏掉幾頁來不及拿。這時她看到酈遜之一動不動，毫無出手之意，不禁露出得意的笑容。連酈琬雲也奇怪起來，酈遜之只是目不轉睛地盯着那些飛揚與下落的紙片，遲遲不動手。
就在所有的紙片即將落地之時，酈遜之的身形一動，邁了一步，如旋風轉動。那些紙片着了魔似的圍繞他的身子，隨之旋轉。少陽公主心想他無論如何也來不及收拾，燦爛地露出一臉的笑，一心要看酈遜之的熱鬧。
突然，她瞪大眼，看到紙片漸漸上升，越升越高，環繞在他的周圍。酈遜之猶如仙人下凡，那些紙片則是迎接他的蝴蝶，在他身旁開出了明亮生動的春天。
他這當兒竟還有空和她說話：“行了麼？”少陽公主哼了一聲，半天沒吭聲，她很希望有一張紙在這間隙掉下來。過了好一陣，她方不服輸地道：“喂，我是讓你把它們拿到手，又不是讓你玩雜耍。”
“那更容易。”酈遜之話聲剛了，身形頓停，單手一撈，如行雲流水拂過所有書頁，一張不差全部抓在手中，“一共四份，你點好了。和公主撕前一模一樣。”
少陽公主不信地接過，細細一數，發現不僅四份完好無損，次序也不曾錯了一頁。她嘴一撅，把經書扔在案上，嘟囔道：“你在變戲法，沒什麼了不起。”轉身朝門外走去。酈遜之和酈琬雲都在等她的下文，誰知她竟一路頭也不回地走了。
酈遜之見她甚無禮數，厭惡地道：“她扮成皇上的樣子，竟無人懲罰？”酈琬雲靜靜地道：“太后非常寵她，皇上也拿她沒法。她甚至替皇上上過早朝，被雍穆王發現，替她遮掩過去。”酈遜之瞠目結舌，好一會兒才道：“皇上管不了她？”酈琬雲凝視他：“如今你對這個宮廷才初初有了解，再過幾個月，你就會明白我說的話，你未必能在此如魚得水。”
酈遜之沉默了許久，他的抱負在這刻不知不覺有了一絲動搖，但他並不知道，或許是不願知道。
酈琬雲嘆了口氣，道：“你去見皇上罷，照你自己的心意去做，只要你無悔無怨，就會活得快活。至於爹爹那裡，你順着他些，別惹他生氣就是。”她的神情依然平靜，那平靜之下到底是怎樣一個天地，沒有人能夠看破。
酈遜之望了望她清亮的眸子，有着洞悉一切的智慧。他不再去想，故作輕鬆地聳肩道：“姐姐，你在宮裡快快樂樂的，我就能放下一切去做一番大事。你放心，換作常人，心軟、馬虎、年少或許都易致命，唯獨我名師出高徒，不會怕這宮廷兇險。”
酈琬雲靜穆地瞧着弟弟，他像一株初長成的樹，充滿了新生的力量。這時香燃盡了，她伸手撥弄薰爐裡一寸寸粉碎的灰，默不作聲。酈遜之打開一旁的香盒，取了一截新的檀香遞上。
酈琬雲遂道：“死生由命，我並不擔心。你如果清楚自己所爲，只管去做。一個人下了決心，任誰也勸不了，尤其像你這種有本事的。不過，你能答應我一件事麼？”
“什麼事？”
“手下留情。”
“對誰？”
“任何人。”
她的眼中有着深深的悲憫，酈遜之點頭道：“我沒有太大的野心。”忽地記起她先前的話來，又問：“你不是說，在這種地方成大事就要提防所有的人？於人留情，有時就是對自己絕情。”
“也許你真不是普通人。”酈琬雲微笑，溫柔地看着他道，“這種人不是大善，就是大惡。你若把所有的人都當做敵人，就會成爲大惡之人。”她後半句話沒有說，酈遜之接着說道：“你要我做大善之人？”
“我想你常懷慈悲之心。”她的目光柔和地注視在那捲碎了的佛經上，露出祥和之色。
酈遜之並不懷疑姐姐的好意，握住酈琬雲的一雙柔荑，懇切地道：“姐姐，你信我，不管到哪裡，不管到何時，我永遠是你弟弟，不會變成另一個人。我會讓你驕傲。”
酈琬雲拍了拍他的手：“你見皇上去吧。”酈遜之戀戀不捨地離去，幾次忍不住回頭相望，琴音嫋嫋飄揚，彷彿相送。
直至他完全消失，酈琬雲的手突然重重地按在琴上，再也無心彈奏。
酈遜之在小晴的指引下，到了龍佑帝休憩的萬象宮邊候旨。不遠處看守皇宮的侍衛屏氣斂容，像一截截木樁釘在地上，宮門內外，靜得連風亦停止了呼吸。酈遜之不由猜想起皇上的性情，很快想到了少陽公主，兩人若真長得一樣，倒讓人覺得怪怪的。
等了片刻，走來一個年紀過百的紫衣內侍，酈遜之知是內侍省的高級宦官，忙行了一禮。那太監和藹欠身道：“內臣徐顯儒拜見世子。”酈遜之久聞他大名，知是太后跟前最爲使喚得力的大太監，連皇帝也要倚重三分，恭敬地朝徐顯儒問道：“可是皇上差大人過來？”
“大人不敢當，世子請隨我來。”引他進了宮中，在偌大的空地上站了，徐顯儒從袖中扯出一塊黃絹，道：“皇上吩咐，請世子把這塊布蒙在眼上，皇上即刻便到。”
酈遜之暗想，敢情皇帝也要試他功夫不成，老大一陣無趣，又不敢違逆，從徐顯儒手中接過黃絹。他蒙上眼後，聽到徐顯儒離去的聲音，繼而整個宮殿內外散得乾乾淨淨，一人也無。
正覺待得時間長了，輕微的撞擊聲自遠而近，像小貓輕巧地飛奔，細小的爪子依仗厚實的肉墊踩在地上。酈遜之知道龍佑帝來了，想起蒙目前看到的景象，倏地飛身隱藏在一根盤龍金柱子後。
龍佑帝屏氣掠入萬象宮，見內裡竟然無人，不覺倒抽了一口氣。他猛然警覺不能出聲，眼珠一轉，悄然溜至偏殿一處處查找起來。他掃視過大半宮殿後，酈遜之心想終躲不過，閃身而出，不由分說搶先出手。
龍佑帝本是好玩，見酈遜之果然識趣地矇住了臉，又先隱身湊個熱鬧，大喜地迎了上去。不想酈遜之來勢甚快，猶如親眼目睹他在何處，劈頭打來這拳力道剛猛，等龍佑帝察覺已嚇了一跳。
好在龍佑帝亦受過名師傳授，立即穩住下盤，沉身擋臂。酈遜之變招極快，聽得風聲即步子一轉，斜斜繞到他身後。龍佑帝大驚，疾退兩步，雙掌急推，一股柔和中夾雜炙烈的真氣轟然而出。
酈遜之頗感意外。曾聽說龍佑帝隨天宮的人練過武功，卻不想他一個帝王也可有板有眼地練出純陽真氣。被龍佑帝一激，酈遜之體內真氣自然生了反應，猶如錢塘潮起，海天一線浩蕩而來。
龍佑帝未想到酈遜之內力如此厲害，慌忙閃過一邊，但見浪頭潮水不斷打來，勢無停歇，忙叫道：“停手！”酈遜之止步束手，恭敬立在一旁。龍佑帝見他甚是知禮，笑道：“好兄弟，你看看我是誰？”扯下他矇住的黃絹。
龍佑帝顧盼有神，親熱地向酈遜之張開雙臂。酈遜之退了半步，正欲行禮，龍佑帝已抱住他用力拍了兩記，拉住他的手說笑着往宮後走去。酈遜之瞥見少陽公主的影子在宮外一閃，再看時，其他跟隨而來的太監宮女擋住了他的視線。
龍佑帝把酈遜之帶入思齊閣，正欲說話，見跟着的宮人一個個侍立在外，便板臉望天，揮手道：“朕和酈世子有好些話要說，任何人不許打擾。全都退下。”
閣外腳步聲遠去，皇帝的臉色這纔好了許多。
龍佑帝握住酈遜之的手，上下打量他好一會兒，方纔微笑道：“你別太拘束，這會兒不是上朝，你我是一家人，不要和我鬧那些虛文。你若是像朝中那一籮筐只說好話的老傢伙們，以後也不必再來見我。”他語氣極爲親切，連“朕”都省了，酈遜之受寵若驚，忙應聲謝恩。
龍佑帝長得與少陽公主如出一轍，眼裡少了一分公主的傲慢與頑皮，卻有種捉摸不定的深沉。他臉上隨時掛着的莊嚴肅穆，使他看來頗具王者之相，笑容講究而剋制。這使得酈遜之確信，不會再把少陽公主和他弄錯了。
龍佑帝話裡軟中有硬，酈遜之心中忖度，皇上確已大了，不由對今後多了幾分把握，當下恭敬地道：“皇上的話，遜之謹記在心。”
龍佑帝拉着他坐在一張華麗的椅子上，和藹地道：“見過淑妃了？”
酈遜之仔細觀察皇上提到淑妃時的神態，放心地想，他是喜歡姐姐的，安然答道：“見過了。娘娘一切都很好，遜之代家人謝過皇上。”
龍佑帝注視他，想起一事道：“少陽鬥不過你，又攛掇我來試你，果然你武功超羣，和我們這些養在深宮的人就是不一樣。不過少陽頑劣，你要多擔待些。”他說到少陽公主，難得地現出兄長的柔情。
酈遜之忙道：“她是公主，遜之自當禮讓三分。”
龍佑帝露出笑意：“她每日在宮裡找事，從天亮折騰到天黑，人人都怕她。你習慣了就好。有時不妨給她點顏色看看，不必擔心我和太后，她也該吃吃苦頭，纔會曉得分寸。”
酈遜之看出龍佑帝對少陽公主實是寵愛有加，不像是個無情的人。只是他對少陽公主殊無好感，也不願有“以後”的交道。於是他欠了欠身，提醒龍佑帝道：“公主畢竟是公主，遜之怎敢動手教訓？”
“沒關係。”龍佑帝若有所思地看了看酈遜之，“她心裡服了你，只是嘴上不認罷了。”他忽然大笑起來，笑容裡像是忘懷了一切，“沒見她生那麼大的氣，竟會拿你無法！你知道麼，少陽除了天宮主外誰都不放在眼裡，今日居然從聽到你名字起，翻來倒去地說了幾十遍要給你好看，結果興沖沖去了，回來時見誰都生氣。你教訓得很是妥當，我對你很放心。”
“皇上過獎，遜之不敢當。”
龍佑帝笑了笑，轉過話題：“你父王說你剛學成回來，是麼？”
“只是小成。”
“聽說教你本事的人都是些世外高人，難得。”龍佑帝把一雙龍目深深地注視着酈遜之，“你父王以前的事情，你知道多少？”
“不多。”酈遜之困惑地道，不知他提此有何用意，“我只知他當過元帥，領天下軍馬，和嘉南王差不多。”
“你太不瞭解他。”龍佑帝的眼中現出一絲敬意，“你父王帶着四個結拜兄弟和一個好友跟隨先帝時，手下已有五萬酈家軍，驍勇善戰，四方聞名。他們弟兄六人，認識不少江湖上的風雲人物，因此在先帝最後與敵寇的一場決戰中，靠着這些人才能順利地大獲全勝。”
酈遜之從未聽過這段往事，不解地問：“我父王有四個結拜兄弟和一個好友？”他的疑惑還有一層，爲什麼連師父也從不說起？
“那四人已不在人世，你父王想必爲此傷心，未曾對你說。我要說的是你師父張九天，你總該知道他是你父王的軍師兼好友吧。”
酈遜之這才明白他說的“好友”是指張九天，道：“我知道他曾是父王手下最厲害的一名謀士。”
龍佑帝點點頭，一字一句地道：“你父王爲了你，不讓他在朝廷做官，也不讓你養尊處優，實在是個了不起的人物。”酈遜之愕然，龍佑帝很快接着說道：“康和王不愧是朝中最有遠見的一個，先帝遺詔裡說他‘深謀遠慮，處變不驚’，果然不假。他一直對什麼事都裝聾作啞，不聞不問，爲的是讓人不在意他而已，但他不動聲色做了兩樣好事，你曉得是什麼嗎？”
“遜之愚鈍，請皇上明示。”酈遜之疑慮叢生。父王擔得起這八個字麼，深謀遠慮，處變不驚。難道看錯他了？
“第一件，是和嘉南王一起力爭讓我親政。他雖不大管朝政，可手下力量着實不弱，嘉南王更是氣勢洶洶，嚇得我舅父終於乖乖地同意我親政的事。雖然親政後太后仍未全然還政，我只是掛了個名頭──但畢竟讓天下人都知道，除了雍穆王金敬外，還有我這個做皇帝的。”龍佑帝頓了頓，“這第二件事麼，你應該猜得到。”
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酈遜之搖頭，龍佑帝哈哈大笑，指着他道：“就是你。你父王特意爲我培養了一位國之棟樑，助我一臂之力。有了你，我就什麼也不怕了。”酈遜之大爲惶恐，暗想，父王甚至不想讓他參與朝政，當初又何苦讓諸多厲害人物來教導他？
龍佑帝見他不說話，無可奈何地嘆息道：“你可知，我身邊連個說真心話的人都沒有。”酈遜之不禁說道：“我姐姐呢，她不是個可以說真心話的人嗎？”龍佑帝似笑非笑地道：“男子漢大丈夫，難道要她爲我憂心，爲我承擔？”
酈遜之隱隱知道皇帝的心意，便站起身來，低頭抱拳說道：“皇上如有吩咐，遜之一定全力以赴。”
龍佑帝拉住他的手，不讓他行禮：“不忙不忙，我說過，你我之間不必講客套。只要你能在我身邊，我就放心了。”
“我此次回家，本就不會再走。”
“好，好！”龍佑帝眼中露出一抹喜色，很快隱去，肅然說道，“近歲災變頻頻，天文變於上，地理震於下，人心恐懼，物論紛紛。那些大臣說，凡有災變怪異，皆因君主不能舉直錯、枉用賢、退不肖，怪朕不施仁政、不行善道！朕倒想問那些亂臣賊子，究竟這天下是誰說了算？誰在違天背公，囊舉國爲一人之私？你回來得正是時候，我要讓他們看看，但凡舉賢用能，革新除弊，我決不猶豫。”
好一番少年天子的壯志豪情。酈遜之被皇帝一腔熱血激得壯思飛揚，但想起父王的話，又冷靜下來，說道：“陛下聖明。但事大不可速成，宋襄求霸喪師、漢景削七國而誅晁，都可爲帝王龜鑑。陛下何不循序漸進，不急務近效，辨善惡明賞罰，兼用文武之材，待朝中氣象一新後再行變革？”
他說到這裡，想起父親的話，微微有些赧顏。的確他只有書本和老師灌輸的道理，全無濟世的經驗，知易行難，皇帝若真的委以重任，酈遜之也不知他是否就能完成得漂亮。
但他有決心，甘以肝腦塗地，報效國家。
龍佑帝微笑，對他的言辭頗爲滿意，點頭道：“你說的與顧相一般無二，此事我慢慢再與你商量。現下有件緊要事，得先辦了纔好。”他忽然斂了笑容，“嘉南王府失銀案，你該聽說了吧。”
“不僅聽說了，且親見郡主燕飛竹被人綁架，我想皇上可以先排除嘉南王監守自盜的可能。”
龍佑帝揚了揚眉，直視他說道：“你下結論相當快捷呀，不過也有道理。你久居在外，對現今朝廷有何瞭解，不妨先說與我知道。”
龍佑帝直接問政，酈遜之不敢怠慢，不假思索地道：“請皇上恕遜之無禮，遜之初到京城，若說錯了話，請皇上原諒則個。”吸了口氣道，“皇上雖已親政，可太后與雍穆王仍把持朝政，這些年來朝中十之有七是金氏的人，他們盤根錯節，根基深厚。剩下的三分人，像嘉南王遠在江寧，平時對雍穆王鞭長莫及。我父王是另一種，正如皇上所說的裝聾作啞，不聞不問。左王爺則是第三種人，聽說他對金氏有意討好，也不和其他人作對，明哲保身，遠離是非。至於明着與金氏作對的人，朝中早已不剩幾個。”
“何止不剩幾個，簡直是一個不剩！遜之你說得很對。照你說，我該如何對待這幾種人？”龍佑帝始終側耳聆聽，這時見酈遜之停了，才露出讚許的神色。
酈遜之慾言又止：“遜之不敢替皇上拿主意。”
龍佑帝搖頭道：“無須顧慮。”他臉上有種落寞的神情，酈遜之正爲難措辭，忽然門口響起兩聲敲門聲，解了他的急。龍佑帝眉頭一皺，一股嚴厲的目光自眼中一掠而過，恢復了不苟言笑的帝王威嚴。
酈遜之不禁想起姐姐的話，皇上的心機很深。其實皇帝亦是凡人，一樣有痛苦煩惱，做皇帝並不見得自由自在，甚至不能按本來意願行事。酈遜之默然想道，龍佑帝即使有心機，也是爲勢所逼。
門外響起一個小太監的傳話聲：“啓稟皇上，太后懿旨，宣酈世子覲見。”酈遜之正欲走去開門，龍佑帝搖搖手，親自過去，酈遜之沒看到他此刻的表情，但他猜測一定不好看。
龍佑帝打開門，冷漠地朝那小太監問道：“還有誰在太后跟前？”小太監道：“昭平王。”龍佑帝道：“雍穆王回去了嗎？”小太監道：“是。”龍佑帝哼了一聲，冷冷地道：“你倒是惜話如金。叫什麼名字？在誰手下當差？”小太監道：“小人金明，剛來伺候太后。”
龍佑帝聽了他的答話，點頭道：“你回去稟告太后，朕這就來。”等小太監走遠後，他仔細關上門，一臉無奈地道：“這門裡門外，搞不清有多少人姓金。但凡我說話，沒一句不給耳報神聽見，傳到太后、王爺那裡去。今日難得關上門清淨，他們還是不許。哼，哼……”
他苦笑起來，笑容中有幾分悲憤與陰沉：“這種皇上，做不做有何分別？！”
畢竟這種事應該發生過多次，酈遜之明知皇帝是演給自己看，更是小心翼翼，不敢流露一絲多餘的表情，恭敬地道：“太后召遜之覲見是情理中事，遜之正想見過皇上後就去拜見。”
“你不懂。”龍佑帝的眼神忽地變得銳利，直視酈遜之道，“你是我最信得過的人，你已經看到，堂堂一國之君居然行動受制，被人監視！你可有膽量全力以赴，助我擺脫困境？”
酈遜之頓覺熱血沸騰，全忘了剛纔的種種猜度，朗聲道：“遜之心中只知有皇上。皇上有任何吩咐，遜之決不辱使命。”
龍佑帝一隻手攬上酈遜之的肩，大聲道：“好，好！不愧是我的好兄弟！我不會虧待你。大理寺、刑部、御史臺和京都府都是庸才，查辦失銀案至今毫無進展，更連金無憂也折損了，殊爲可恨！我有意將失銀案交付你辦，並請天宮諸女協助，你意下如何？”
酈遜之大喜：“謝皇上恩典，遜之當不辱使命。”他想別的事不好辦，這件事卻等於是江湖事，正合他所長。
龍佑帝了卻心事，甚是快活，在閣中走來走去，笑道：“你看我差點忘了，你既要幫我，我須要知你的習性癖好，纔好封你個適合的職位，平素也好有你喜歡的賞賜。哈哈，你快說，最中意的是哪些物事？”
“皇上擡舉，遜之一事無成，不敢功未成先討賞。”
“哎，你和他人不同，我一定要先聽你的意願。”龍佑帝大笑，“儘管直說。”
酈遜之本有“士爲知己者死”之念，他已是世子，將來承襲爵位，不必再求高官厚祿。只是不知是什麼觸動了他的心，開口道：“遜之唯願皇上能一輩子善待酈氏一門，善待淑妃娘娘。”龍佑帝大笑道：“這是理所當然，你還想要什麼？”
酈遜之躊躇了一陣，不得不說道：“遜之自幼練武，耳濡目染，想在武學上更進一步。”龍佑帝詫異地望着他，半晌才笑道：“我竟忘了，你是學武的，好，我便着天宮諸女將絕技傳予你。除此之外，你別無所求了麼？”
酈遜之不知是多疑還是謹慎，皇上末了這句話，引得他浮想聯翩。他慢慢說道：“遜之承皇上和先皇厚愛，幼時即有爵位在身，不敢奢求太多。遜之自幼讀聖賢之書，雖不敢自比古時的賢人，但心懷天下、兼濟世人之念早已定下，只想做一些讓世人稱道的事。”
他觀察龍佑帝的臉色，字斟句酌道：“遜之不想求一時聲名，想和父王一樣，幾十年後仍有人記得他的功勳。至於官居極品、位極人臣，遜之愚笨，不敢奢求。”龍佑帝的追根究底，令酈遜之意識到皇帝心中的隱隱不平。龍佑帝雖推許燕陸離與他父王，但兩人手下強將如雲，想不遭猜忌也是難事。幸好他並未以國舅身份開口討官要爵，不然皇帝此刻怕是就伏下殺機了。
龍佑帝哈哈大笑，道：“好！你有志氣，和那些個俗人想得不同，我真沒看錯你。不過官總是要封的，好做大事。罷了，先去太后那兒，讓她拿主意吧。”
他親熱地攬着酈遜之的臂膀，往慈恩宮走去。有數名太監遠遠瞧見，一溜兒小跑過來跟在兩人身後。龍佑帝道：“朕要和世子單獨走走，沒多遠路，你們不必跟着。”爲首的太監剛想說什麼，龍佑帝沉下臉哼了一聲，拂袖而去，便無人再敢相隨。
酈遜之暗想，皇帝的權威並不像他說的那樣動輒受制，至少表面的風光仍是足夠的。
兩人邊行邊瀏覽宮中景緻，龍佑帝似乎忘了太后在慈恩宮等着，慢悠悠地拉了酈遜之閒逛，指點各處絕妙的風景給他看。從文清閣穿過九迴廊時，龍佑帝特意慢下腳步，用手指着給酈遜之看：“此處比御花園別有一番風味，你仔細瞧瞧。”
酈遜之放眼望去，只見九迴廊曲徑通幽，走在其中，每一轉彎都覺別有洞天。或以假山取勝，怪石嶙峋，參差有致；或靠花樹奪魁，奇花古樹，燦若雲錦；或憑綠水掠美，清泉奔瀉，點塵不生；或借修竹生光，環佩叮噹，瀟湘解語。再加上廊檐翠飛，碧瓦凌空，令人如墮夢境，神飛天外。
酈遜之此時方知大內皇宮果然不同尋常，單是一處小小的九迴廊就如此出神入化，點頭讚道：“皇上好眼光，九迴廊的確別有風味。”龍佑帝得意道：“這是我和淑妃一起佈置的。”酈遜之聞言喜道：“原來姐姐也喜歡做這些事。”
龍佑帝見提起了酈琬雲，嘆氣道：“我很想封琬雲做皇后，可惜太后不許。”酈遜之第一次聽說此事，詫異地問：“爲什麼？”龍佑帝道：“她說琬雲比我年長，且八字不夠尊貴，沒有皇后的命。其實我倒覺得她足可母儀天下。”
酈遜之的臉色冷了下來，想起太后那不足道的理由，心底一陣難過與不滿。姐姐怕是因此才參佛的了，否則哪個妙齡女子好端端的去念佛讀經？
龍佑帝自言自語似的嘆道：“太后想給我娶個姓金的女子做皇后，我聽了就煩！遜之，我只有靠你，連我親生的娘也不向着我……”
酈遜之望着少年皇帝世故老成的臉，知道他倆的命運已聯結在了一起。他擡頭望天，藍得逼人的眼，幾片浮雲傲慢地俯視着人間。酈遜之指着那些雲朵對龍佑帝道：“皇上，雖有浮雲，須臾盡逝，而青天萬古長存，請皇上放心。”
龍佑帝低聲地道：“我很放心。”他深深地看了酈遜之一眼，意味深長地道：“我最信任的就是你們一家人。”酈遜之感激地朝他點點頭，無須再說，眼中全是“忠誠”二字。
龍佑帝輕輕一笑，拉着他快步走去。