沿着小河一路向北，地勢越來越低，空氣依然很乾燥，充滿了沙土的氣息。
經過一個多月的艱難跋涉，終於進入了西域。
這裡纔是真正的大西北，河西、甚至是玉門關外的瓜、沙二州，最少一直還都保持着與中原若有若無的聯繫，而這裡，很容易就會脫離中原王朝的影響。
河流是消失在茫茫的沙漠裡的，這條河的西面一百多裡就是石頭城。
石頭城，就是後世的若羌，這裡現在是差不多已經快要滅亡的于闐王國僅剩下的兩座邊城之一，另外還就是約昌城，也就是如今于闐王國的王城。
石頭城位於若羌河上游離阿爾金山腳下約七十里的地方，本身是一片河谷裡不大的一片綠洲，綠洲的東南靠近阿爾金山方向是碎石密佈的戈壁地帶，而往西北是塔克拉瑪干沙漠邊緣的一大片鹽鹼地帶。
趙鄺看了看地圖，師尊標明的鹽湖地點應該就是在這條河下游在沙漠中消失的地方。再往前走，地面上的礫石少了，地面上都是厚厚的黃沙，基本上看不到什麼植物。駱駝走在黃沙上面，會陷下半個蹄子，沙漠上寂無聲息，安靜得令人恐懼。
在路口猶豫了一會兒，趙鄺還是決定先尋找硝鹽礦，之後與于闐國取得聯繫。他他這一次到西域，還負有與于闐王國進行宣撫的責任。
當然，這命令不是出自朝廷，而是來自於李峴。
“給我仔細說說于闐國的情況。”駝隊繼續沿着已經半乾涸的河道朝沙漠深處行進，趙鄺騎在駱駝上，對旁邊精通西域歷史的王平說道。
“呃，于闐王族本姓尉遲，已經存世一千多年了，一直統治着塔里木河和玉河流域這片土地。在大唐時期，龜茲、于闐、疏勒、蔥嶺等五國作爲聘禮被西突厥割讓給大唐，于闐遂歸於大唐，爲安西四鎮之一，不過尉遲家仍然保留着國王稱號，歸安西都護統領。于闐歸唐後，尉遲家就以唐人自稱，天寶年間，玄宗皇帝以郡主嫁以于闐國王尉遲勝，並授其右威衛將軍。安史之亂，尉遲勝親率于闐騎兵入唐勤王，其後終老長安，京兆府渭橋鎮有個尉遲村，其族人高鼻深目，大部分是捲髮，應當是尉遲勝的後人。唐亡之後，尉遲婆跋繼任於闐國王，他自認爲唐宗室郡主之後，以唐人自居，改名爲李聖天，尉遲家族就改爲了李姓，現在的于闐王族都是姓李。”王平說道，“可能是師尊覺得李氏親切吧，所以讓我們主動聯繫他們。”他笑着說道。
“他們怎麼現在衰落到如此地步？”
“于闐李氏一直篤信佛教，但卻一直與河中地區改姓聖教的喀喇汗國征戰不休，自大宋建國後，嘗向太祖乞援，不過太祖那時正與北漢爭雄，根本沒辦法向西域派兵支援，只是象徵性地派了一百五十多名僧人到西域進行宣慰。到後來西夏興起，大宋國就與西域隔絕開來，不過於闐國使者從青海路入朝，倒是每隔十多年就會到東京朝見，一直倒也沒有斷了聯繫。”王平解釋道，“這于闐國與喀喇汗國交戰多年，互有勝負，不過喀喇汗國得到了十幾萬從大馬士革前來助戰的聖徒支援，而於闐人卻從來沒有得到過大宋的支持，所以連年征戰，地盤卻是越打越小，到現在差不多都快被滅國了。”
趙鄺在駱駝背上攤開地圖，比劃了一下於闐國目前所在的區域，然後對王平說道：“我知道師尊是什麼意思了，他準備通過他們控制西域。”
王平有些不相信：“現在大宋國一大堆麻煩，山長哪裡能顧得過來。”
“他當然現在沒功夫了，要不會把我們派來，就是不清楚他是準備讓咱們當班定遠還是蘇定芳？”趙鄺悠悠地說道，“我覺得現在這種情況，我們做不成張騫或是班超。”
“可是目前這情況，師尊也派不出兵來。”
“不一定，你知道爲什麼師傅會把遼國移民大部分都放在西海郡麼？”
“爲什麼？”
“嘿嘿，康平從移民西海郡的遼人裡招募了五千騎軍，我本認爲師尊是準備讓他們準備應對中原之變的，現在有些想明白了。”
“你是說，康平手裡的八千騎軍會進西域？”
“很有可能，不過也許是爲了奪取瓜、沙二州。”趙鄺想了一下，“但是那樣的話，就有可能與西夏人全面開戰，我認爲目前的情況下，師尊是不會做這樣的決定。”
“啊，應該到了！”翻過幾座大的土山包，前面的嚮導突然興奮地大喊了一聲。
趙鄺擡頭望去，只見眼前是一大片面積廣大的窪地，白茫茫的一大片，如同是初春化雪季節時的景色。窪地裡面還分佈着十幾個閃動着水光的湖泊，湖面上的鹽晶在日光下折射出五彩的光芒。
“快過去！”趙鄺看到地面上如積雪般堆積的鹽層，不由得抽了身下的駱駝一鞭子，駱駝邁着大步跑了起來，衝下了山坡。不過坐下的那頭駱駝卻怎麼也不肯臥下，一着急，他乾脆從駝背上跳了下來。
“因該就是火硝了！”跳到地下的趙鄺順手在地面上抓起一把雪白的鹽漬，用食指沾了一點放在嘴裡品嚐了一下，然後咂巴着嘴對張遠和王平說道。
王平和張遠也湊了過來：“鈉鹽的顆粒要比這個大，應該是鉀鹽，師兄說得沒錯。”張遠也抓了一把火硝在手裡仔細撥弄着。
“什麼叫應該，做個實驗不就清楚了。”王平說道，“包戰，你把我的駱駝給牽到山坡那邊，把上面馱的東西先缷下來。”他轉過頭去對領駝人吩咐道。
“這得是多少火硝，難怪山長會如此重視！”張遠蹲在地上，一邊在收集硝鹽，一邊欣喜地大聲說道。
“這只是一個鹽湖，聽那些西域商人說高昌海（羅布泊）周邊和哈密力還有不少這樣的‘苦鹽湖’，有時草原人着急了也拿它們當鹽吃，不過他們也知道硝酸鹽吃多了會中毒的。”趙鄺說道。幾個人拿着收集到的硝石粉末來到山坡的另一邊，王平從自己的工具箱裡翻出了一些木炭和硫磺，把它們和硝石粉混合在了一起。
張遠拿出燧石和火絨來想生火，“哪用那麼麻煩，你們沒見過鐵廠新試驗的火槍是在用燧石點火？”趙鄺從張遠的手裡把燧石搶了過去，挑了一小撮混合出來的火藥放在了木箱上面的一角，然後就哪着兩塊燧石在上面打火，只打了兩下，火星落到了火藥上，頓時騰起了一團火焰。
“成了！”他大聲說道，“這裡果然是一大片硝鹽湖！”
周圍的人頓時都歡呼起來，大家本以爲得深入大漠經過一段艱苦的時間才能找到硝鹽湖，沒想到離開了河谷綠洲只往大漠裡走了三十多裡，又碰到了他們這次要尋找的目標，運氣簡直好到了極點！
大家慶祝了一會兒，趙鄺決定大家先退回綠洲駐紮，每天到這裡採集硝石，然後運回營地，而他則準備和幾個人一起先前往石頭城，與于闐人取得聯繫。