清晨，三通鼓響，宛縣城門緩緩打開，三十名守城士兵分列兩旁，不久，稀稀拉拉的人羣涌入宛城，今年的一場旱災，又加兵災已鬧得百姓食不果腹，衣不蔽體，流離失所，到處流浪，又加今年冬天特別寒冷，能活着到宛縣乞討的人已所剩無幾。
在稀稀拉拉的人羣中，一輛馬車緩緩行入宛縣，馬車旁，一名四十歲左右的中年人緊緊跟隨，他是新野豪門鄧府管家，姓畢，此時馬車已緩緩馳入城內，不多時，車簾掀開，露出一少年俊俏的臉，少年名叫鄧晨，在家閒居，父親鄧宏曾官拜豫章郡都尉，但前年已不幸去世，只遺下鄧晨一支獨苗，因此，鄧晨繼承了家中全部財產。
鄧晨還有一個美貌的妻子，名叫劉元，是劉秀的姐姐，今天，是小舅子劉秀回家的日子，據劉嘉送來的消息，劉秀一行人已出武關，白天就能抵達宛縣，這讓妻子劉元高興不已，而且，劉秀在五原郡已有了自己的根基，這讓鄧晨對劉秀也另眼相看，此時一家人坐着馬車，趕來宛縣。
更重要的是，劉演已在南陽郡籌謀造反多年，此時時機漸漸成熟，劉秀的歸來預示着劉演即將動手，想到此，鄧晨心中有少許的興奮，卻又有少許緊張，如果造反失敗，恐怕連自己也要受到牽連，正在鄧晨胡思亂想之時，身邊響起妻子劉元的聲音：“夫君，我們還有多久能到李府？”
劉元所說的李府是宛縣名門李守的府衙，李守曾在朝中爲官，任職宗卿師，去年辭官歸鄉，回到宛縣，膝下有二子，一人叫李通，一人叫李軼，都與劉演要好，故此他們也算是劉演安插在宛縣的一支內應，一旦劉演造反，李守會聯絡宛縣各大名門，配合劉演奪城。
鄧晨被妻子打斷沉思後，向外張望，笑道：“還有不遠就是李府了。”
“不知弟弟幾時能到宛縣，這一別就是五年，我想他一人在外，一定吃了很多苦。”
見妻子如此關心劉秀，鄧晨無奈笑笑：“這次秀兒回來，可能會住很久，你有的是時間陪弟弟，不要急於一時。”
劉元半倚在鄧晨懷中，仰視鄧晨，微微點頭，這時，車外傳來畢管家的彙報聲：“少爺，少夫人，李府到了。”
管家話音剛落，一名少年爽朗的笑聲傳來：“鄧兄，你可來晚了。”
這時，馬車簾子緩緩掀開，鄧晨攜着妻子走出馬車，馬車外，一名身穿褐色錦袍的少年已恭候多時，他年約二八，身材魁梧，兩臂能使三石弓，勇猛異常，此時見鄧晨夫妻出來，李通雙手抱拳，彎腰施禮：“小弟不知嫂夫人也來了，多有失禮，還望見諒。”
李通常與劉演往來，劉元與他也不外道，輕笑道：“李通不必多禮。”
衆人簡單敘禮之後，一起向院內走去，此時李府已高掛紅綢，每三步之內便有一對燈籠，倍顯華麗，不久，劉元淺笑道：“秀兒初次回來，李府佈置如此隆重，太破費了。”
李通在劉元面前多少有些不自在，此時只尷尬笑笑：“這是家父的意思，文叔多年不曾歸家，初次歸來，我們也該好好慶賀一番。”（注：文叔是劉秀小名，劉秀也就是劉睿，見第一卷）
見李通如此客氣，劉元也不再多說，衆人緩緩向客堂行去，不多時，李通凝視鄧晨，笑問：“不知文叔此時行到哪了？”
“昨日劉嘉送信，說已出武關，興許今天下午就能到。”
李通輕哦一聲，又道：“如今文叔在五原郡也是一方主將，聽聞，他還收攏了一批能臣武將，不若今日我們與他好好談談，勸他在南郡發展，輔助演兄共圖大業。”
鄧晨沒有想到李通會這個時候提起此事，只嚴肅道：“秀兒許久不曾歸家，這件事容後再議，另外，我認爲，還是由演兄與秀兒詳談會好些，我們儘量不要多事。”
“這••”
李通還在猶豫，劉元有些不悅道：“秀兒剛剛回家，就讓他好好歇歇吧。”
“也好，此事以後再說。”李通無奈輕嘆。
•••
武關距離宛縣有千餘里，中途還要經過析縣，雖然路途還算平坦，但一路南下，着實讓劉睿感到疲憊，此時衆人已越過鎮平崗，再有百餘里便可進入宛縣境內。
這次隨劉睿南下的人除了兄長劉嘉外，還有軍師葛昕，鷹眼營校尉傅俊和執戟郎楊蕾，再加二百名喬裝打扮的鷹眼士兵，一行人有二百多人，雖然隊伍浩大，但未免引起官府注意，衆人分三批前進，此時劉睿喬辦一名商人，與葛昕楊蕾等人緩緩前行。
這次南下最讓楊蕾開心的是，劉睿與她扮作夫妻，此時她已一個柔弱女子的身份隨衆南下，雖然只是假夫妻，但楊蕾心中卻高興異常。
南方的氣候要比北方稍暖，此時衆人已脫去厚厚的棉襖，一件薄羊絨和一身錦袍足以禦寒，看着馳道兩側的山山水水，旅途也就變得有趣了許多，不多時，葛昕馭馬追來，與劉睿並轡而行，笑道：“主公••”
說到這，葛昕發覺自己說走嘴了，立刻改口道：“老闆這次南下，感覺南方和北方的區別在哪裡？”
劉睿並沒有在意葛昕說錯話，畢竟這裡不是縣城，沒有軍隊往來巡邏，即使他們喊自己主公，也不會有人在意，此時聽葛昕問起南方和北方的區別，劉睿不禁笑道：“一路南下，最明顯的地方，就是南方水土肥美，很養人。”
這句話一出，引來劉嘉爽朗笑聲，不多時，劉嘉來到近前，笑道：“我曾多次勸你，回南方發展，可你就是不聽，如今你也看到，南方未經大戰，土地肥美，人口厚實，乃龍興之地。”
葛昕也微微點頭，但葛昕與劉嘉的傾向不同，葛昕偏向北方，那裡盛產馬匹牛羊，土地廣袤，人人兇悍一場，乃養軍之地，同樣適合起家。
劉睿此時見二人意見不同，笑道：“我當初已答應演兄，幫他成就大事，所以，不論我在何處發展，終究都是演兄的部下。”
這句話着實令葛昕心中不爽，但劉睿此時僅僅是創業初期，各種勢力紛紛崛起，劉睿與劉演聯合，未必是件壞事，只能走一步看一步，想到此，葛昕笑道：“老闆的想法雖好，但天下格局瞬息萬變，我們且行且看，如何？”
“那好。”
衆人再次大笑起來，這時，傅俊從遠處疾馳而來，很快來到近前，用馬鞭向東一指，笑道：“老闆，前面快到宛縣了，我們是否直接進城？”
“讓弟兄們找個客棧住下，有事情我會聯絡你們。”
傅俊點頭，策馬離去，這時，劉睿看向衆人，朗笑道：“我們也快些趕路吧，否則到宛縣恐怕天都黑了。”
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劉睿等人趕到宛縣之時已是下午，此時街中行人寥寥，在劉嘉的帶領下，衆人終於來到李府，此時府門前，已有數人等候，爲首一位老者，年約六十，乃是李守，在他身旁，是李通和鄧晨，還有劉元等一些家眷，此時劉元遠遠看見劉睿等人，已止不住心中思念之情，淚水潸然淚下，快步向劉睿跑去。
“秀兒，姐姐想死你了。”劉元挽住劉睿雙臂，上下打量劉睿，半響，哽咽道：“你瘦了。”
劉睿被劉元的親情打動，眼圈微紅，淚水險些滑落，但劉睿很快又控制住情緒，勉強笑道：“姐姐近來可好？”
“好，我們一切都好。”
劉元欣慰笑着拉起劉睿手，來到鄧晨身前，指着鄧晨道：“這個是你姐夫，鄧晨。”
鄧晨微笑點頭，這時，劉嘉走來，指着李守道：“這位是李公。”
劉睿向李公微微施禮，不久，劉嘉又指着李通和李軼兄弟道：“這是李公的兩個兒子，老大叫李通，老二叫李軼。”
李軼上前，雙手抱拳，向劉睿深施一禮，“拜見劉秀哥哥。”
劉睿趕忙扶起李軼，這時，李通走來，輕拍劉睿肩膀，笑道：“我和文叔早就認識，就不必多禮了。”
二人皆大笑，片刻後，李通拉起劉睿的手，笑道：“走，我們給文叔接風洗塵。”
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夜晚，李守坐在軟榻上，拿起茶杯，輕啐一口，這時，門外響起輕促的腳步聲，不久，李通緩步走入，李守見李通走來，笑道：“和劉秀聊完了？”
李通微微點頭，半響，李通掩上房門，輕聲道：“父親，我覺得文叔這次回來好像和從前不同了。”
這句話引起李守的注意，他放下茶杯，凝視李通，疑惑道：“哪裡不同了？”
“我更覺得他比劉演更有王者之氣，或許投奔他會更有前程。”
李守略作沉思，微微點頭，當初讓李通投奔劉演，就是李守的注意，如今新朝分崩，天下各大勢力紛紛崛起，南郡早晚也將淪陷，縱觀荊襄各路豪傑，李守唯獨覺得劉演有王者之氣，身上有一股子霸氣，而今日見到劉睿，卻也覺得劉睿似乎比劉演更有梟雄氣質，此時與兒子不謀而合，李守點頭笑道：“無論他們兄弟誰能成事，我們李家都不要落後。”
半響，李通似乎若有所悟，輕笑道：“兒子明白了。”