雲逸決定押解人犯先回通遠縣。
天邊的啓明星剛明，戴忠信陪同雲逸來到營門。在大營門口略寒的勁風中，雲逸終於得見此回的接糧官。那個修長內斂的身影，正站在微明的晨光裡。
他身上那熟悉的玄色鐵甲，讓雲逸有些走神。
“末將戶錦，參見雲帥。”戶錦先撩戰袍，單膝跪下。
聲音清朗，帶着寵辱不驚的鎮定。
雲逸忙上前兩步，雙手托住他手臂。上下打量一番，不由讚歎，“整個大齊都在傳頌的‘南軍砥柱，長勝戶錦。’今日得見，果然英武。”
那句民間俚語被大齊最傑出的元帥當衆道出，倒讓戶錦大窘，他忙道，“呃……雲帥謬讚。”
雲逸有趣地看着戶錦紅了臉，心道原來這赫赫的南軍名將，卻也是和雲揚一般的孩子呢。
“軍命緊迫，容逸先行。咱們後會有期。”雲逸心懷開朗，雖是初見，但卻由衷感覺親切，雲逸倒很願意有機會與這位長勝將軍交往。
“好。雲帥，咱們都城見。”戶錦擡目，看見雲逸溫暖笑意，象久別重逢的親人，帶着兄長般的欣慰和和氣。
雲逸自然地擡手拍拍他肩，轉身瀟灑上馬，那神駒似得號令長嘶一聲，前足騰空立起。
雲逸於馬上朗聲笑道，“說定了。待處理完此間事，咱們都城再聚。”
戶錦鄭重，“一言爲定。”
目送玄黑色的大隊踏着滾滾煙塵走遠了。戶錦不由得垂目看了看自己的甲衣。雲帥初見自己，第一眼，看的就是它。撫着長甲，戶錦溫柔地翹起漂亮的脣角。他終於明白了藍墨亭的心意，因此心中滿溢着澀澀的暖意。
在大齊，南北軍隊分處兩地，很少來往，無論在朝中還是民間多有兩軍不和睦的傳聞，但戶錦這回北地之遊，遇見的雲逸，還有藍墨亭等人，都是真正赤誠的人，不僅沒有地域偏見，而且對他處處迴護。這讓處於艱難境地的戶錦，終生感激。
“戶將軍，一大清早就跑到營門口來吹風？”一個十分不痛快的聲音冷冷地耳邊響起。
戶錦眸子沉了下，緩緩轉回身。
在營門吹了好一會兒冷風的戴忠信陰沉沉地盯着他，“聽說戶將軍截下了兩個人犯？”他染着怒意的眼睛看了看營外泛着塵土的小路，“哼，是不是已經送出營了？”今早聽到彙報氣得發瘋，若不是顧忌着還有外人在，戴忠信幾乎就要提着尚方寶劍來找戶錦問罪了。
戶錦沉靜地立在他面前，淡淡道，“欽使言重了。小卒一名本是末將的家臣，奉家裡命令來找尋我的。”
“好，到底是成名的將軍，敢做敢當。人呢？”戴忠信冷笑。
戶錦抿住脣，方纔還翹起的脣角露出幾分冷硬，“末將的家臣，無須交由大人吧。”
戴忠信怒道，“亂軍之中怎知他不是細作？”
戶錦抿緊淡色的脣，“大齊官制，四品以上官員有權作保。他是末將家臣，末將願以性命作保。”
“你作保，還不知由誰來保你。”戴忠信衝口而出。
戶錦眸中有精光閃過，而後淡淡道，“欽使言重了。末將也是聖上欽命，是否有罪，當結束運糧任務後，由聖上欽定。”
戴忠信哈哈冷笑，“當我是三歲頑童，這糧隊交給你，還不知會運到哪裡去。”
戶錦沉聲，“欽使請慎言，莫說末將不會行那叛逆之事，欽使臆想，恐使軍心大亂。”
“要想洗淨清白，提人犯來見。”戴忠信意識到言語過於衝動，但心中怒火難熄，熗聲。
話題又回到原點。戶錦負手不語，意思明顯是不想再贅言。
這姿態看在戴忠信眼中，便是不屑與他再言，不禁更加暴怒。
眼看鬧僵，他身後一個幕僚上前耳語。戴忠信臉色數變，拿眼睛看着戶錦，冷笑，“險被糊弄過去，送走了一人，還有一個，哪去了？”
戶錦毫不慌亂，坦然道，“那人？現在我帳中。”
戴忠信始料未及，愣了一瞬，“怎麼？”
“是末將內眷，旁人不得驚擾。”戶錦一字一頓，渾身散發着強烈的警告氣息。
“從未聽聞戶將軍有內眷……”戴身後幕僚搶先道。
戶錦眸子掃過他，冷厲之色，讓那幕僚不自覺縮了脖了，再不敢言。“在下所言是實，內眷之事……陛下亦知道。”戶錦又轉向戴忠信，肅然道。
這話份量很重，一時又無處查驗，戴忠信心中有怒，卻又不能再深究下去。
緩和了一下，他復陰沉道，“雖如此說，但私縱人犯，堅守自盜的罪，你是推不掉的。”
戶錦沉靜點頭，“當然。在下既犯錯，便願意一力承擔，不會有一絲推脫。”
好，等的就是這一句，“兩罪合一，如今糧已接到，那麼先前將軍記下的賬，也一併償了吧。”戴忠信揚手，“來人……”
值此時，戶錦臉色纔有了些許波動，他上前一步，“慢着。”
“怎麼？”戴忠信冷笑。
“欽使不用擔心，在下只是建議入帳中執刑。”戶錦將肋下寶劍摘下，丟與身邊小校，“請欽使成全。”
戴忠信與身邊幾個幕僚對了對眼神，便下令升帳。
幾個親衛前後左右，圍住戶錦。戶錦並不拿眼皮撩他們，只是沉靜擡步，從容鎮定。其時天已大亮，大部分鐵衛都聚在後營整飭糧隊，這幾個人一同走過來，便分外顯眼。幾個巡邏兵都驚愕地停下步子，有人互相耳語了幾聲，便拔腿朝後營報信去了。
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行營北面山麓。
風塵僕僕的一行人於日出時，截下一個由山那一頭騎馬而來的人。馬是軍馬，人卻着便服，衣服上血跡斑斑。看着身量不高，滿臉稚氣，神色卻有着軍士的堅定。
逃兵？細作？
當人被押至他們的主官藍墨亭面前時，藍墨亭便有這兩個推斷。
“你是何人？軍馬從何而來？血跡從何而來？”
剛從行營辭別戶錦的小鑼，一天一夜水米未盡，目光卻清亮照人。他倔強地咬緊牙關，隻字不說。
藍墨亭見那人沒有反應，不耐道，“得了，沒空審他，押下去，我們翻過山去。”
藍墨亭此回奉旨辦差，日夜奔波，馬不停蹄，剛將聖上交託的任務辦得有些眉目，其間艱辛不計其數。當下，他顧不得休整，便率得力部下星夜奔邊境而來。早上，探報得知雲逸已經率隊返回通遠縣，他當即命令趕到通遠縣去與雲逸見一面。
“大人，從這小子身上搜到封信。”有親衛稟。
重任歷練下，藍墨亭更加幹練。他一邊起身整甲，一邊吩咐，“讀吧。”
親衛得令，嘶地撕開信封，高聲讀到，“父親大人……兒平安，叩請父親大人勿憂心……聖上待兒親厚，兒甚……心儀……”
“別念了。”藍墨亭霍地劈手將這信搶下。後知後覺，滿屋的親衛們皆靜。
“都出去。”揮退衆人，藍墨亭驚心動魄地喘了口氣，重展開信，幾個字映入目中，“聖上待兒親厚，兒甚心儀……”不由一陣頭疼。他轉目，“你……是誰？”
“小鑼！戶錦將軍親隨。”小鑼已是氣得渾身亂顫，仍伶牙利齒，“你這人好沒道理，竟然拆人私信。”
“行了。”藍墨亭不耐煩地打斷他，焦急地問，“既是親隨，爲何一身血跡獨自出行？”
“有亂匪劫糧……將軍將我釋出，囑我送信……”小鑼意識到此人非敵是友，三言兩語說清緣由，講到清早營門將軍送他出來時，不由話音不由帶出哭腔。
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藍墨亭揮手示意他安靜，諸多信息從他腦中迅速閃過，藍墨亭皺眉思索片刻，當機立斷，“即刻過山。”
“去通遠縣？”有親衛探頭進來問。
藍墨亭大手扯過已經扁起嘴的小鑼，“先給這小傢伙弄點吃的，在馬上吃。咱們一道去救你家將軍。”
“謝大人。”小鑼終於哭出聲。
藍墨亭率隊風馳電掣地絕塵而去。此一去，不僅關乎戶錦安危，更在於那些寶貴的糧草。戴忠信行事過於分毫計較，這個性在軍營並不討好。這支運糧隊本就矛盾重重，若是欽使與主官發生矛盾，那麼極有可能激起下屬不滿。軍心大亂下，情況就危險了。幸而陛下差自己附近辦事。難道是她早有預感，不知又是何意？藍墨亭思維紛亂，心急如焚。
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大帳。
此番派出的鐵衛，大都有官銜，因此能入得帳的人並不少。聞訊陸續從後營趕過來的人沉沉地立在帳子兩側，氣氛凝重。
戴忠信當着衆人朗聲將事情簡單陳述了一遍，威嚴道，“戶錦，你可有辯？”
戶錦擡起頭，清朗的目光象含着極地的寒星，“末將未有分辯。”
戴忠信冷聲，“既是這樣，本欽使令，戶錦陣前犯下私縱囚犯，堅守自盜之罪，合併出發前的舊帳，共杖責八十，隨隊回朝再聽候聖上再發落。”
衆人轟然出聲。杖責八十還要隨隊同行，這不是明擺着要戶錦的命嗎？
鐵衛管代陳勝先行出列，“大人，屬下以爲不妥……”
“你主官還未說話，哪輪得你？鐵衛就是這等規矩？”戴忠信還記得上回攔刑的這個陳勝，狠得咬牙。他又厲聲喝斥戶錦，“瞧瞧你帶的好兵？”
衆鐵衛皆氣得火跳，有人高聲罵，“你個四品小官，寸尺軍功也沒有，也敢在咱們面前指手劃腳”……
戴忠信臉色煞白，刷地抽出尚方寶劍，“誰再敢攔刑，立斬不饒。”
衆鐵衛齊刷刷向前踏出大步，“殺呀。”“爺爺怕你個小白臉？”……
“反了。”“兵變了。”戴忠信身後幾個幕僚被這氣氛所撼，惶然慘叫。
戴忠信臉色冷硬如鐵，奮力劍劈下去，長案應聲裂爲兩半，“尚方寶劍在此，誰敢再上前，便是謀逆，抄家滅族……”
皇城鐵衛，個個都是心高氣傲的實權人物，哪會被幾句話嚇倒？衆鐵衛踏着整齊的步子，沉沉向前邁進。衝突就在劍拔弩張間。
“且慢。”戶錦霍地起身，長身立在對峙的雙方中間。
“你也反了？”戴忠信吼道。
戶錦不耐煩看他，面向衆鐵衛，誠懇道，“衆位弟兄暫請息怒，戶錦有一言。”
衆人都看着他。
“我們此行任務是什麼？”戶錦清朗的目光掃過衆人，“是接糧草，解前線燃眉之急。衆人可是忘了在前線餓着肚子拼殺的將士？忘了聖上臨時前的殷切囑託？”
這話一出，衆人皆垂下頭，就連戴忠信也紅了臉。
“雲帥千辛萬苦解來的糧草，不能在咱們手上出意外。戶錦既然一日爲接糧官，便要負起責任來。”戶錦聲音沉靜，卻有着讓人信服的力量。衆人安靜。
“陳將軍聽令。”戶錦轉向陳勝。
“屬下在。”陳勝上前一步抱拳。
“命你率隊先行押糧入關，取官道而行。”戶錦自懷中取出關牒，鄭重地交給他，“沿途如有危急，聖上許調用州縣兵力護衛的權力。確保馬不停蹄把糧運到老王爺軍中。”
陳勝驚道，“戶將軍，這……”
“在下將整個糧隊重託，望兄弟你不要推託。”戶錦柔和了語氣，“請相信我，隨後便會趕來。”
兄弟之託。
陳勝驀地紅了眼圈。
耽誤送糧，戰況危矣；抗旨不遵，更是滅族大罪，哪一個都是不能承受的。陳勝思量一下，深覺沒有另條路可走。他咬咬牙，上前一步，低聲，“且不論聖上心意，但請別忘了，您的安危亦牽着老侯爺呢。”
戶錦含笑咬脣，“你放心，我不會食言。”
陳勝重重點頭，伸手把住戶錦手臂，重重一按，“……快點趕上來，咱們在前面等你。”
周遭鐵衛均期待點頭。戶錦鄭重點頭。
“留八個校衛，其餘的跟我走。”陳勝哪能夠就這麼放心而去，留下八名心腹，連使眼色，又狠狠地瞪了戴忠信一眼，帶人出營去了。
人走了，壓力卻未減。那八個校衛人身馬大，虎視耽耽地瞅着戴忠信。戴忠信氣呼呼喝道，“來人，行刑。”
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翻過山脊，藍墨亭縱馬衝下山去。
遠遠迎上糧隊，陳勝先排衆迎上來，焦急，“統領……”
“人呢。”藍墨亭喘着氣，向隊伍裡張了張，長長的糧隊一眼望不見邊。
陳勝自然知道藍墨亭找的是誰，“姓戴的把他扣在帳子裡了。”
藍墨亭擡手掄了陳勝一下，“死人呀你，就由着他？”
陳勝顧不得臉頰火燎般疼痛，急道，“統領快去。姓戴的太陰損，沒有戶將軍攔在前面，弟兄們就被姓戴的坑慘了。”
藍墨亭只聽隻言片語，便明白了大概，遣帶來的人護着糧隊先行，自己單人獨騎，飛馳而去。跑幾步，還不忘回頭吩咐，“那個小鑼，看好他，別讓他也跑來。”
正準備跟上的小鑼被幾個鐵衛摁住，急得大哭。絕塵而去的藍墨亭卻連背影也看不見了。
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看着戶錦一件件除下長甲，外衫，露出雪白的中衣，自己俯身臥在刑凳上，戴忠信莫名的解氣。
“內衫呢？”一名幕僚插嘴。
立在四周的鐵衛都對他怒目而視。
戴忠信不耐煩地擺擺手，示意算了。着衣責打，刑畢受罪的還是戶錦自己。
清晨的冷風從帳門灌入，戶錦清晰地感覺到冷風鑽進薄薄的衣底，一寸寸撫遍身體的每一處肌膚。從未對此留意，不知爲何這次感覺這樣清晰。戶錦咬咬脣，不期然臉又紅了。他伸出雙臂環住身下的刑凳板條，又掩飾地把頭埋進臂彎裡。
第一杖，挾着風呼嘯而下，戶錦深吸口氣，那杖頭撲地深陷進挺翹的臀峰裡。戶錦身體猛地一抖。擡杖間，尺寬僵痕隔着薄薄的綢布猙獰地腫起來。
十杖下去，臀上再無處下杖了。行刑的人提杖，猛砸下去，血肉終於綻開。戶錦縮緊了肩，沒吭聲。
站在他身後兩個執仗的互相對了眼神，一左一右提杖猛砸起來。這刑杖打得陰損至極，杖不露頭，棍棍見血。忽而急打，忽而又空一拍，竟是不給戶錦換口氣的功夫。從戴忠信角度看下去，刑凳下漸汪起些水漬，是戶錦熬刑中滴下的冷汗，和着滴答的血漬，場面甚爲可觀。戴忠信呼出口惡氣，坐回案後。
八名鐵衛早圍上來，但攝於鐵衛規矩嚴苛，行刑時不準出聲，他們只得用利箭似的目光射向戴忠信。戴忠信不爲所動。
“四十。”行杖的兵士累得夠嗆。四十時，不得不停下喘口氣。
這陣疾風驟雨，硬挺下來的戶錦終得空輕輕呵出口氣。冷汗和着血水溼透全身，戶錦劇烈喘息着。帳外冷風仍舊猛灌進來，身下火辣辣，粘乎乎的，定是血肉模糊了。聽到身後擡杖的聲音，戶錦咬咬牙準備承受剩下的杖刑。不期然口內嚐到鹹腥的味道，眼前陣陣發黑。是要暈倒了？戶錦心頭苦笑，若只挨四十便暈倒，真是有夠丟人。
帳門外有紛亂的馬蹄聲。
衆人都朝門口看去。
“咚咚”的戰靴聲，踏着顯而易見的怒氣。戶錦屏息聆聽了一下，不由得摟緊身下的刑凳——挨八十下刑杖都不眨下眼的年輕將軍，在聽出藍墨亭急躁的足音後，竟有些懼意了。
果然，藍墨亭大踏步進來。
修展的身軀，血肉淋漓地俯在刑凳上，身邊圍站着八個自家紅了眼的兄弟。他進帳第一眼看到的，就是這樣的情景。
“欽使大人威武。”藍墨亭冷着臉打招呼。
“呃？” 主位上戴忠信已經站起身迎過來，臉上掛着不自在的笑意。
藍墨亭掃了眼撐了幾下也沒能自己起身的戶錦，臉黑似鍋底，“前線斷糧嘍，欽使大人還在此地磨蹭？”
戴忠信眼中閃過怒色，卻也知糧車已走，欽使卻不跟着，細究起來也是大罪，“既如此，下官先行追糧隊去。”
“快走快走。”藍墨亭擺手。
戴忠信以爲他說的是“一路慢走”的話，胡亂應着，帶着手下出帳去了。
剩下的八名鐵衛呼啦圍到近前，“統領……”“戶將軍……”地亂起來。
藍墨亭陰沉着臉，拿眼睛四下劃拉一下，沒有趁手的傢伙，順手扯下隨身寶劍，連劍鞘掣在手裡。這劍鞘魚皮包裹，古樸堅韌，也不知藍墨亭用它收拾過小云揚多少回。此刻，藍墨亭想也未想，擡手把它搭在戶錦臀峰上，輕輕一擊，“啪”的一聲輕響。
“啊……”戶錦不防備，輕輕呼出聲。
聲音不響，足令八鐵衛噤聲，愕然相顧。
只聽耳邊藍墨亭的聲音居高臨下，“還剩多少？”
戶錦泛白指節的手指摳緊身下的刑凳，臉全紅透。
話雖如此，藍墨亭打量這血肉模糊的人兒，可又往哪下手。咬牙吩咐八鐵衛出去找藥制擔架。
帳內只剩他們倆人。藍墨亭才咬牙道，“陣前截囚，私縱人犯，私傳書信，還妄議天傢俬情，這邊言之鑿鑿宣稱有內眷，那邊還說什麼心儀，可是當欺君之罪是玩笑的？”
戶錦臉滾燙滾燙得，擡不起頭。只把頭埋在臂彎裡不作聲。
藍墨亭氣極反笑，拿劍鞘戳戳他下身，“我倒要問問你，萬一截下小鑼的不是我，是姓戴的那人，你要怎麼自圓其說？”
戶錦被他戳得疼得全身打顫，擡起冷汗溼透的臉，艱難回頭，看見藍墨亭痛惜又氣呼呼的臉，不由心內暖流滿溢，他彎起仍打着顫的脣角，蒼白小臉滿是無辜，“小鑼是我親手調｜教，若無意外，戴忠信攔不住他，若攔得住的，定是藍大人你。”
“別拍馬屁。”藍墨亭不信。
戶錦嘿嘿笑笑，眨眨清亮的眼睛，“大人贈甲時，不是已經暗示不放心，興許……會抽空跟過來嗎？”
藍墨亭撫額長嘆，這小子，看着走投無路，老實又哀怨，其實內裡，還是真挺狡猾的。算來算去，竟連自己也被他算了進去。怪道傳聞他老子戶海總敲打他呢，半大小子，三天不打就要上掀瓦呢。
戶錦見藍墨亭不那麼生氣了，強忍着疼轉過頭去開小差，“呃，小鑼呢？”沒見到小鑼，他這纔有些急起來。
戶錦神色一動，居高臨下看着他，“啊，那小兵呀，我放他送你的信去了。”
“什麼？”戶錦乍一聽，騰地跪坐起來，扯着身下傷口一同叫囂地疼起來，“啊”地一聲，險些暈過去。
藍墨亭忙扶住他，黑着臉，“怎麼，這會兒知道急了。”
“那信怎麼能送出去？”想到信上“心儀”的話，戶錦羞得無地自容。急着一掙，又疼得眼前發黑。
“……”藍墨亭無奈摟住他，俯按回刑凳上。
“大人，那信……呃”戶錦隨着他力道趴回去，口中仍焦急道。
藍墨亭蹲身看着他的眼睛，“你怕小鑼被別人截住，無端受害，便索性將信寫得真些，干係大些，倒也無礙。縱使這信送出去，不過一封家信，又有何不妥的？”
戶錦未料他有此問，一時語塞。
藍墨亭深深打量他神色，半晌一字一頓，“戶錦，你聰明如斯，方寸卻頃間大亂，難道真是應了關心則亂這句話？你莫不是真的對聖上動了情？”
一語驚醒夢中人，戶錦全身僵住。
藍墨亭長長嘆氣，真是一猜一個準，這些小子，聰明倒是聰明瞭，就是於情事上，太過遲疑。不過轉念想想自己，好像也沒伶俐果敢到哪去。藍墨亭心內又澀起來。兩人各懷心事，都沉默。
藍墨亭起身，招呼外面的鐵衛進來，把戶錦擡到軟榻上。
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戶錦情緒大起大落，傷勢到底太重，稍一移動，就徹底暈了過去。