不知爲何，姜冉覺得面對眼前人，總感到一股無形的壓力。與姜大人的官威不同，九姑娘私以爲，這或許是京中權貴子弟，生來便有的“貴氣”。
“姑娘可聽清了在下方纔所言？”座上的男人撇一撇茶末兒，面上和氣問她。舉手投足，莫不帶出令姜冉心折的儀態。
“啊？”九姑娘從傾慕中回神，慢一拍，遲遲迴想，這才裝出幾分茫茫然，“接下來該如何……”眼神空洞，全然沒有神采。好半晌，楚楚可憐望着面前的男人，無助請教，“我在京中也是人生地不熟。在家亦不受父母兄長待見，回去了怕是比流落在外更加險惡。六爺大才，可能教我？”
實則她想問：何不徑直將我安頓到您府上去？做牛做馬，那是客套話。書房端茶送水，貼身伺候，慢慢圖個名分倒也不差。
朱六爺撫着拇指上的筒戒，三十出頭的男人，養尊處優，正是叫女子最着迷的年紀。姜冉只覺心裡緊張得怦怦直跳，無比期待能從他嘴裡聽到“隨我回府”這話。
可到底這人只搖了搖頭，彷彿替她着想，規勸道，“依在下看來，姑娘不日便要及笄，在家也待不上多少時日。何不看開些，回去認個錯，往後嫁了人，又是另一番光景。”
九姑娘隨着他這話，心是越聽越沉，暗道不好。這便是從來沒起過收留她的心思麼？臉上一白，也不知哪兒來的勇氣，就這麼一下撲倒在他面前。真就是一副在家受足苛待，爹不疼娘不愛，孤苦伶仃的庶女模樣。
多的話也不說，只一個勁兒磕頭。這一手還是從她那沒本事的生母身上學來，笨是笨了點兒，好在每每她犯事兒，曲姨娘便是這般跪在太太面前，替她求情。
姜冉不知，她如此孤注一擲，甚而不惜自輕自賤，換來的，不過是六爺與身後謀士，彼此心知肚明，早算計好的相顧一笑。
常言道，龍生九子，各不相同。這姜家貴女，也是一個更比一個有好戲看。宮裡一個，國公府一個，這還有個沒頭沒腦，拎不清的。
“姑娘這是作何，還不快快起身。”給身後謀士打個眼色，命他扶了人起來。六爺親自替九姑娘斟了碗茶，遞到她手邊。
“姑娘若是心意已決，在下自不會勉強姑娘。只往後姑娘如何營生……”六爺起身，負手在窗前來回跺了幾步。步子漸漸放緩，似有了決斷。
“姑娘若想長留燕京，最最要緊，需得有個能示人的戶籍。”這卻是暗示姜冉，既然不肯泄露身份，被人綁了回孃家。一個姑娘，孤身在外，總該有個能說得清的來歷。莫不然，在京畿之地，想要盤個鋪子做買賣都不成。
九姑娘一聽，果真上當。“六爺，我這廂有個不情之請，還望六爺能以府上管事遠方親戚的名頭，暫且收容我些時日。”
這姜冉也是大膽，輕信人不說，什麼事兒都敢開口央求。作假捏造戶籍，大周律令，當處以重刑。
“如此，在下也就儘快爲姑娘安排個去處。”
姜冉感激涕零，連連道謝。卻未看出六爺眼中，親眼見得獵物入套，展露出的志得意滿。
九姑娘如今唯恐身份曝露，被姜家人捉回鄉下，於是只將來人送到廂房門外。
朱家六爺攜了門客，一派閒適，步下樓去。出了客棧，兩人相視一瞥，眼裡帶着得手的奸猾。
“任他顧衍再城府莫測，妻族出了這般愚鈍女子，合該他運道不昌。”
“正是，”謀士附和，回頭望望二樓窗前，探出頭，戀戀不捨，揮帕的女子，譏諷的笑意更濃。“此女比那剛過門的世子妃，確是千百個不如。想當初多少人算計那七娘子，除去那位的庇護，彼時尚未晉封女官的七娘子，不止憑真才實學，掙出個官身，更使得八王府千金含恨遠嫁，一早便香消玉殞。”
提起姜家七姑娘的才名，這謀士也是不敢小覷。因着之前與趙國公府世子聯手，雙方互通有無，多多少少，也清楚七姑娘的根底。
“這不正合了九姑娘所言，‘嫡庶之別’。”
兩人大笑，漸漸走遠。
再幾日，七姑娘一大早又到東苑請安，不出所料，復又被拒之門外。單媽媽含笑，客客氣氣言道“夫人尚未起身”，然而門外端着托盤，往裡邊兒送飯的丫鬟，卻是絡繹不絕，自她主僕兩人身旁經過，打簾子進屋。
“這也太欺負人。主子沒起身，哪個敢這般魚貫而入，往屋裡擺飯？不怕吵醒了主子，挨板子麼？”回去路上，春英氣得滿臉漲紅。少有氣得替姑娘打抱不平，卻急急住口。這纔想起來，她嘴快泄了忿，可這話聽在姑娘耳中，怕惹得姑娘心裡更不好受。
七姑娘四平八穩邁着步子，端着手，順着遊廊賞看園中的花樹。
春英多慮了，這般冷遇，她在南陽郡姜家祖宅的時候，又不是沒碰到過。彼時是江老太太嫌棄她是斷掌，沒有福分。更不喜太太，對她也就格外疏冷。如今換了國公夫人，同樣是冷臉，不過換了人。幼時她尚且能應付自如，沒道理越活越沒了氣量。
“不許胡說。”七姑娘回頭，耐着性子教導春英，“就當清早起來散散步。你且想想，是見天的在婆婆跟前立規矩好，還是就這麼走上一遭，回去還能趕上口熱騰騰的飯食來得舒坦？”
這般婆媳間變相“冷戰”不可怕，可怕的是，全無道理被人挑刺兒。她便聽說過，大戶人家，主母對剛過門的新婦不滿意，翻來覆去使喚人，沏一盞茶，能從早上折騰到午後。那纔是受罪。
“咱們只管盡了自個兒的本分，免得落人口實。”七姑娘心寬體胖，心裡異常好奇，那人會旁觀到幾時，纔會問起她請安一事。
她覺得每日早起請安，不像是與國公夫人較勁兒，倒像是與他之間的較勁兒。他在等看她何時憋不住，委委屈屈求他相助；而她假裝不知他正等她自投羅網，好叫他佔便宜。這點兒小事都處置不好，往後他還不隨意尋了藉口，千方百計的欺負她？
回想昨晚跟他提了膳房的吃食，但凡送到她屋裡的，可否添些辣子，那人大方應下，牀第間卻厚顏向她討“謝禮”！
七姑娘鬥志昂揚，擡起小臉，拿定主意，如請安這般區區小事，絕不向他低頭。於是越發有了神采，當真是愈挫愈勇，望着庭院中的景緻，只覺越看越美。
春英跟在姑娘身後，瞧見自家姑娘彎起的嘴角，忽而有種光陰回朔的錯覺。仿若許多年前，每逢姑娘遇了五姑娘挑釁，也是這般模樣……
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