坐在蓬廬的西窗邊，望着窗外的溪流與秋林，朱祁銘幾近入定。
歐陽仝快步入內，“殿下，快馬來報，數十萬京軍開赴大同不久，尚未與虜寇接戰，便匆匆回撤，如今正在回京的途中。”
“此事當真？”
朱祁銘豁然起身，目中閃現出震驚、失望、憤怒的意味，良久後一腳踢飛座椅，“砰”的一聲，座椅摔了個稀巴爛。
“數十萬大軍，人數遠超韃賊，卻一箭不發，一仗不打，去而復返，荒唐！看來，朝廷並未被瓦剌人打醒，而是被打懵了！”
歐陽仝嘆口氣，“王振勇而無謀，而百官厭戰、懼戰，只會消磨明軍的鬥志。據傳大軍出關後，百官仍扯着不讓天子歷險的由頭反戰，這一路走下來，想必人心早已渙散。”
朱祁銘一拳砸在案上，木案轟然散架。“數十萬大軍集結於大同，有數處堅固的城堡可爲依託，憑瓦剌那點人馬，能奈我何！本王曾設想過最糟糕的戰局，即我明軍拼得幾近全軍覆沒，卻能讓韃賊遭受重創，令其一蹶不振。可是，本王不曾想到，還有更加糟糕的結果等着我軍，那便是依照眼下的情勢，韃賊只需付出極小的代價，即可全殲數十萬明軍！”
憤然踱起步來，“一幫權貴如此昏聵腐朽，爛透了！”
歐陽仝一臉的疑惑，“殿下的意思是······”
“也先豈會不知‘避其鋒芒，擊其惰歸’的道理？明軍倉惶回撤，正中也先圈套！”
歐陽仝一震，“天子親征，郕王監國，殿下何不速回京城，與郕王商議此事。”
朱祁銘仰天長嘆，“只怕來不及了！”奔出內室，叫住唐戟，“傳令下去，護衛軍即刻收拾行裝，半個時辰後啓程，奔赴山海關一線候訊！”
······
龐哲隨郕王來到午門前，臨別時悄聲道：“殿下奉旨監國，但皇上同時密令襄王入京，請殿下留意此事。”
“知道了。”
郕王撇下龐哲，獨自入內，來到午門左門一側。
雖說是奉旨監國，但郕王畢竟只是一個親王，故而不可在奉天門前聽政，不得擅入奉天殿、謹身殿、華蓋殿，更不能闖入後宮。常朝只能在午門舉行，廷議則可選在武英殿。
內閣閣僚陳循、苗衷、高谷早候在那裡，一見郕
王，連忙施禮。
陳循上前數步，“郕王殿下，宣府、大同、甘陝一帶都缺糧草，戶部已移文各地徵調，料半月之內即可補足。只是大同那邊連日風雨交加，據傳皇上親率的大軍糧草不濟，配給的炒麥淋雨後俱不堪用，還請殿下召集戶部衆官速議此事。”
郕王思慮片刻，目光緩緩掃向奉天門那邊，“戶部有一大幫官員隨行，他們自會擇機從就近倉庫徵調。再說，皇上的車駕不是正在回京的路上麼？”
陳循正想回話，卻見於謙匆匆入內。
“兵部右侍郎于謙參見郕王殿下。”
郕王並未頜首，而是十分罕見地拱手回了一禮，“於大人不必多禮。”
“殿下，據羽書來報，皇上親率的大軍本想經紫荊關回京，但遭到虜寇尾隨與堵截，眼下已移師宣府方向，打算繞道居庸關回京。”
陳循、苗衷、高谷聞言大驚，苗衷道：“大軍爲何改道？”
于謙神色凝重，“大同與京城之間的地面一馬平川，若遇虜寇重兵截擊，我軍凶多吉少。而宣府那邊山高路險，城堡密佈，故而大軍繞道宣府，經居庸關回京，這是最穩妥的選擇。”
苗衷凝目而思，眼中仍有一絲疑惑。
于謙目光倏然一亮，“可是，若途中堵截的虜寇並非也先部屬，而是阿剌的手下，那便大事不好了！”
陳循、苗衷、高谷頓時愣在了那裡，郕王道：“於大人此言何意？”
“若那股虜寇果真是阿剌的部衆，那便表明宣府沿邊城堡已被阿剌攻破，我軍經居庸關回京的舉措，想必早在虜寇的算計之中。也先與阿剌合兵一處，實力大增，我軍多半還矇在鼓裡！”
陳循、苗衷、高谷聞言駭然，苗衷頓足，“於大人所言非虛，宣府那邊肯定出大事了！宣府守軍丟失城池，楊洪卻隱瞞不報，屆時豈能指望他會率軍出城應援？郕王殿下，情勢危急，還請殿下速召重臣廷議！”
郕王沉吟良久，徐徐道：“速將此事轉告司禮監內官，稟明皇太后定奪。”
······
軍旅中的正統皇帝仍在對朝政實施“長臂”管理，朝中大事決於天子，瑣事問於郕王，京中急事稟皇太后定奪。
時值八月初，皇上命廣寧伯劉安充任總兵官、都督僉事郭登充任參將，鎮
守大同。降臨陣脫逃的石亨爲爲事官，自募兵馬戴罪立功。
轉道宣府地界後，眼看居庸關近在咫尺，身邊再也無人吵鬧，皇上落了個耳根清淨，正爲擺脫了虜寇的尾隨，又有宣府衆多城堡作屏障而稍感心安，卻不料滅頂之災已近在眼前！
途中皇上仍有心情接連封官，充實邊將。升都指揮使孫安爲後軍都督僉事，鎮守懷安城；升宣府都指揮僉事紀廣爲後軍都督僉事，充任參將。
與開赴大同時羣臣屢屢力諫的情景截然相反，歸途中再也無人出言勸諫，儘管君臣、將士飢渴交加，但誰都不想稍作停留，巴不得一口氣奔回居庸關內。
可是，大軍剛過雷家站，正待轉往宣府時，就聞諜報傳來。
“報！”
一騎快馬馳近御駕，“皇帝陛下，有虜寇襲我後隊！”
勳戚、武將、內外官聞訊陸續聚到御駕前。
“就地駐蹕！”王振傳令道。
經過一番緊急商議，皇上命恭順侯吳克忠率軍二萬，殿後拒敵。
吳克忠挺着一杆長槍，跨上戰馬，點齊兩萬人馬，帶上自己的弟弟、兒子，三人率軍飛速趕往大軍身後。
本想借助地利之便，給虜寇以迎頭痛擊，但他顯然低估了瓦剌人對宣府地形的熟悉程度。就在鷂兒嶺附近，吳克忠部闖入了韃賊的伏擊圈。
轟的一聲巨響，只見山上的巨石紛紛滾落下來，箭飛如雨。
一路上驚嚇過度、鬥志全無的兵士驟然遇見這等陣仗，一下子就懵圈了，片刻間，死的死、逃的逃，現場就只剩下吳克忠這個光桿司令了。
吳克忠於永樂十六年襲父爵爲侯，是大明少見的驍勇善戰的勳戚之一，可惜平時不能統兵，無法帶出一羣鐵血猛士，此刻孤身一人，只能以一腔熱血去捍衛貴族的榮譽。
飛身下馬，以跪姿連發數箭，斃敵數人。矢盡，眼見韃賊從四面八方涌來，吳克忠大吼一聲，舞動長槍，迎着一名敵酋飛身撲去。
“去死！”那人奮起彎刀架住長槍，一時間火花四濺，在刺耳的嘯聲中，長槍依然沒有偏向，“哧”的一聲，正中敵酋咽喉。
蹄聲大作，刀影綽綽，吳克忠陷入重圍，身披數創，一杆長槍依然舞得虎虎生風。 但聞韃賊的慘嚎聲接連響起。
（本章完）