隴上月霽，朦朧慘淡的光芒映照出關山溝壑、峰巒起伏。長草白莖間有人聲喘息、馬鳴低嘶，有汗熱蒸騰的體味，還有老婦幽幽的抽咽聲。
李元軌坐在山谷入口的一塊石頭上生悶氣。
空頂着一個天子特使、御弟親王的名頭，整個秦州地界，似乎就沒人把他放在心上。所有安排佈置都磕磕絆絆各種不順，到哪裡做什麼都晚了一步，後果就是……大晚上二十幾騎月色下沒命狂奔，希冀還能亡羊補牢，守住最後一個關隘、竭力挽救這場大禍。
張士貴，在京時人都稱許他性格沉穩奉公謹慎，卻不知他襟懷狹隘得可笑。那日在成紀故城見過一面，二人先後回到秦州，自此張副總管藉口事情太忙，再也不肯與吳王會面，連李元軌遣人過去報信或者送手書，也無迴音。他是怕李元軌拉着他糾纏要人麼……
康蘇密，也是白天晚上在外面忙着自家生意。李元軌告訴他在成紀故城看到了桑賽，他好象絲毫不在意。對於李元軌提出的“抽調商隊中壯男隨我一起去阻截俘虜”的要求，他開始是一口回絕，說另有事要辦抽不出人來。等李元軌要帶着自己的衛士奴僮出發了，康蘇密忽又說要一起同行去立功……你還有點準沒有？
就爲了七八個商胡男子要臨時加入，李元軌的出發時間足足往後推遲了一個時辰。再然後，楊信之，辦事拖泥帶水膩膩歪歪，又迫得他們二十幾人在秦州城外等了一個多時辰。
不過是讓他帶人去城外村子找個當地人做嚮導，至於磨蹭那麼久？李元軌都等得磨光耐性準備放馬開跑了，心裡詛咒發誓，回來一定狠狠抽楊肉塔一頓鞭子，那高壯衛士才從村子裡出來，找到的嚮導居然是個枯瘦老婦人，說村裡幾戶人家一見官軍出現，家裡男丁全跑光了……
這樣耽誤來耽誤去，等李元軌帶着這一小隊人馬沒命地奔到了成紀故垣外，已經晚了。
翻越最後那道山樑後，他們眼前展開了一副混戰的畫面：濃重如墨的夜色裡，五幾支散佈晃動的火把照出人羣哭喊、塵煙滾滾，殘牆內外到處都是兵刃廝殺和馬嘶奔馳聲。看情狀，城內拘禁的上百名俘虜已突出殘牆，向城外河灣地放牧的馬羣移動過去，而只有幾十人的看守隊無力阻止他們。
李元軌是事先料到了這一招的。他得知張士貴要把俘虜和貢馬同時押往長安的消息後，心頭就浮起不安。吐谷渾人世代逐水草而居，即使是王室的婦孺病弱，也個個馬術嫺熟。給他們送來這一大羣本國良馬，看守人力又極度不足，那不是在鼓勵他們“搶馬快逃”？
如果說這些俘虜本身已被唐軍打得失魂落魄心灰意冷，沒了逃跑的心氣，那桑賽這猴崽子從外面偷混進去，找他父親姑母一鼓動，再安排下接應籌劃，哪有不成的？
張士貴是兩天前命人把一羣良馬趕到了成紀城外顯親川的河灣地，看中那裡水草豐美又臨近俘虜營，養幾天膘，定於明日一起出發動身。李元軌得知此消息後，便猜今夜俘虜們會鬧營搶馬逃跑。
他本想帶着二十幾人的生力軍，日落之前趕到成紀城外，與守兵一起嚴加監視鎮壓，但出發晚了兩個時辰，只趕上了目睹俘虜與守衛的大混戰，還是夜戰。
“十四郎，這怎麼辦？”楊信之也在馬上急得搓手頓足，“趕緊衝下去助陣吧！”
有這會兒着急的功夫，你在城外村子裡抓緊點時間多好……李元軌也無暇訓斥他，只揚鞭喝止：“別忙！別瞎跑！你分得清敵我嗎？”
俘虜營守衛都是穿着黑布戎服的青壯男子，白天與吐谷渾俘虜們很好區分，這黑燈瞎火的夜裡，高速騎馬衝鋒之間，一照面哪能分清誰是誰？何況那些俘虜裡還有幾個重要的敵國人物，預備在長安獻俘大典上露面的，不到萬不得已最好別殺死。他們二十幾騎拍馬衝進去，造成的混亂踩踏就等於閉眼隨便屠殺了。
身邊馬上的康蘇密也沒什麼好主意，嘴裡喃喃罵着“龜兒子”，又可惜那羣眼見已經陷入戰亂的良馬，說“武威安家整閃火囉，搶行遭報應”。李元軌也沒功夫理他，略一沉思，下決心撥轉馬頭，命楊信之找來的那嚮導老婦“帶路”。
他路過州城外村子，想到去找個嚮導，就是爲了防備這情形。來路上也只問過老婦人一句話：
“最近的遊牧部是白蘭羌吧？從成紀往他們牧場怎麼走？”
隴上精騎名聞天下，當地人人視乘馬奔馳爲家常便飯。李元軌一行都帶了副馬，勻一匹給那老婦人，跟着她在山道上一路奔馳，二十幾騎很快從成紀城外轉到這個山口。據那老婦說，白蘭羌每年秋天來打劫，十有八九都是從這條路下來的。
這裡地形很適合隱蔽伏擊、卡住吐谷渾俘虜逃路的脖子。李元軌四下看看，示意自己人下馬找掩護休息、準備好弓箭、石塊、火把。康蘇密並不和他來爭奪戰場指揮權，老胡商只是捧着大肚子跟在他身後笑眯眯觀看，也不知打的什麼主意。
一切安頓好之後，坐地離李元軌很近的那嚮導老婦又開始抽咽。楊信之在一邊低聲勸慰，說“明天一早你就能回家了，許你一貫錢不會賴的，能買不少糧食布，你小孫子也不捱餓啦”，又說“西海道已經打完仗，你兩個兒子很快就能回來，到時候一家團圓多好，還哭個啥”，又說“吐谷渾已經打服，幾十年內不會再有強盜來燒殺搶，以後只管過太平日子就行啦。”那老婦只點頭不說話，卻也止不住低泣聲。
李元軌聽得心煩意亂，忍不住橫眉低喝一句：“閉嘴！再出聲抽你！”
四下裡人聲立止，老婦和楊信之都安靜了，一時只能聽到夜風呼嘯和長草間的蟲鳴。
李元軌微覺歉疚，側頭向那兩人的方向瞥了一眼，正見楊信之在月光下咧嘴無聲地笑，還向李元軌伸個大拇指表讚佩。
身形如此雄壯的一條漢子，辦事說話都婆婆媽媽得象個老婦人，自己還不以爲恥……李元軌正在心裡恨罵不絕，腳下忽然覺出地面微顫。過一會兒，顫動越來越大。
那一羣本定貢往京師的良馬，往這邊疾馳過來了。