這個暑假，衆人都過得異常充實。本來全國大賽後一個星期就開學了，又加上U-17裡頭的幾天，省下的時間也只夠大家各自回家，準備秋季學期了。
因爲三年級能參加的最後一場全國大賽已經結束，所以新的重點就變成了培養下一任接班人。青學網球部裡，以往海堂和桃城吵架的聲音也少了下來，因爲他們知道，三年級們一走，所有的重擔就要他們來挑了。這壓力不可謂不大，不過有同樣壓力的可不止他一個。冰帝的日吉若，立海大的切原赤也，四天寶寺的財前光……所有二年級們都是一樣的。
開學不久，立海大舉行了海原祭，青學衆人都應邀而去。立海大網球部的節目是惡搞版灰姑娘，劇本和監製都出自幸村。不二非常鎮定地隱瞞了切原的裙子會出問題這件事，然後毫不意外地看到越前被抓去頂缸。因爲他實在不怎麼配合，最後真田扮演的王子直接改了劇本，把一個跪下表白‘吻’手禮變成了一個公主抱。越前掙脫不了他，鬧了個大紅臉。
“這還不如不躲呢！”一羣人在觀衆席上笑得前仰後合。
“果然不愧是真田。”不二在臺下抓拍抓得很開心，這對於他負責的畢業影集來說很有用。
手冢在邊上，嘴角微‘抽’。他該慶幸不二在U-17國王遊戲時沒帶上相機嗎？
他不知道的是，後來不二去問教練要了那段的錄像，截下來的靜止畫面已經被他沖洗出來了，還順手發了一封給幸村練習素描用——像那樣的事情，不二怎麼可能錯過，是不是？
同樣，不二不會錯過的，還包括他之前錯過的機會——開學後的第三個月，在夏日碧藍的天空慢慢地變成多雲的暗灰、昭示着第一場雪很快就要來臨的時候，許多國中網球部都收到了邀請，參加年末的又一次U-17集訓。
這下大家可都是一回生二回熟了。國中生們和高中生們是同批到達的，加起來大概接近三百人。三個教練依舊是老樣子，一開始就踢人去敗者組也是老樣子。國中生們上次來的時候是參觀比賽，並沒有正式開始訓練；但這並不影響到他們在200個網球裡的搶球表現——搶到球就能留下來，他們每個人都搶到了不說，厲害點的直接都成山了。在經歷過一軍正選被不二和跡部打下來的情況之後，高中生們對這種發展有所預料，但還是不可避免地震驚了——照這種趨勢下去，哪兒有他們發展的餘地啊？
之前有場地編號的成員也需要參加這種甄選，因爲過了幾月回來，實力肯定會有變化，場地編號要重排。至於一軍，那就更不用了。實際上，既然提早來了，那就意味着不二和跡部都得參加一週以後的比賽。這個他們都知道，因爲他們上次來的時候，正好趕上一軍離開U-17、去國外比賽，後面纔回來的。
“一個星期啊……”跡部站在球場之間的高臺上，臉上的表情全是若有所思。“不知道會不會有人和我們一起去？”他說的有人，顯然就是指國中生了。
“只要教練安排的話，那肯定是沒問題的吧？”不二道。按他的觀點看來，別人先不提，至少幸村是絕無壓力的。至於其他人，就要看他們的效率如何了——能不能在一週的時間裡脫穎而出的效率。
跡部明顯也想到了這點。好吧，在這件事上，他必須誠實地說，當然是誰更厲害誰去，和個人感情完全沒關係。“幸村？手冢？真田？白石？”他覺得這幾個人的概率都不小。
不二基本同意他的話。不過有點他沒說——不出意外的話，手冢是不會留下來的，他會去德國深造。這件事基本就是大和和手冢兩個人之間的問題，他尊重他們最後做出的選擇。“無論是誰，都‘挺’好的。”
跡部在手裡掂了掂他的No.20徽章，略有嫌棄。他上次過來的時候，黑部教練明顯直接給他挑了一個一軍裡頭最弱的，結果就拿了這麼個徽章。他可不可以馬上就找一個前十換換？
不二瞥到了他的小動作，不由得笑了。“一天一次機會，你還有很多時間。”而且話說回來，他也覺得他可以試試往上打；但只要能在第一齣場陣容裡，前後對他來說無所謂——因爲比賽人員安排很難照着他們的預想進行，就比如說上次的美國隊。
“你要去挑戰鬼嗎？”跡部一看他的笑容，就想到了不二之前遺留下來的一場比賽。No.5的話，好像也差不多？不對，除了第一，其他都是沒價值的！但是他現在能建議不二去挑平等院嗎？總感覺有哪裡不合適啊……
他把事情想了一遍，但是不二回答的聲音卻輕描淡寫：“比是要比的，但是和徽章無關。”如果他沒記錯的話，鬼這次是要把出賽機會讓給其他人，他自己則留在五號場做守‘門’人；入江也會留。既然是這樣，他肯定就對五號的位置沒興趣了。
“嗯？”跡部對此表示疑‘惑’，然後明白過來。這就是平時切磋了，不算正式比賽。那樣也好，留着點力氣打外國人。其實他也知道，不二對No.1什麼的名頭沒興趣，只要能讓他一直打球就可以了。那麼，他就該認真考慮一下他自己，挑幾號做對手合適呢？
不用跡部問，不二就知道他想做什麼。以跡部的實力，No.1到No.3有點危險，No.4也不大安全(如果跡部打贏了No.4，那就意味着他要在接下來的某一天對上越前龍雅)，No.5看鬼的意思，No.8是他自己；那很顯然就剩下四個人了，No.6、7、9、10。
他把這號碼一說，兩人都沉思起來。越智月光，三年前冰帝的部長，不算力量型，但是特別高，在發球角度上佔有很大優勢；‘毛’利壽三郎，立海大高中部一年級，平時吊兒郎當的模樣，真正打起來絕不好對付，跡部上次的臨時搭檔就是他；君島育鬥，人稱天才，似乎外面的名聲已經蓋過了他的球技；大麴龍次，這個是從面相上一看就知道球風也很不好對付的選手。
“你就差越智前輩的球沒見過了。”不二最後道。其實他相信跡部，所以無論是哪個，他都會全力支持的。
跡部顯然也不是個猶豫的人。“雖然沒見過，但是聽你說過了。”他揚起嘴角，道：“六號九號十號都不吉利，七號好了。”
不二差點沒笑出來。這種理由肯定不是真的，大少爺纔不可能管哪個吉利哪個不吉利呢——他拿到哪個號碼，哪個號碼就吉利，這纔是正常反應。所以說起來，真正的理由應該是，越智上次已經很倒黴地沒能上場，‘毛’利又合作過，在六號與七號之間選擇更靠近八號的那個(有更大的機會組雙打)，這樣吧？跡部這麼想，他當然很高興，但是不得不提醒一句：“我覺得你挑六號也沒問題。”
但是跡部已經決定了。“這號碼又不代表真正的實力！既然要打網球，不是一起打更好嗎？”要知道他以後肯定是要繼承跡部財閥的，能打網球的時間用一點少一點，那爲什麼不好好計劃一下？
不二也就是提醒他一句，這會兒見他那麼斬釘截鐵，只覺得心裡面都暖融融的。“那行，我們先去練習，回來再去看看君島前輩那裡的安排。”
他們倆都已經是一軍正選，安排自然和剛進來的國中生們不一樣。其他四五十個國中生肯定不能在專屬球場上練習。他們在通過兩百球考驗之後，先將行李放進宿舍，再由教練帶着參觀U-17。剩下的時間可以自由活動，不過基本沒人待在宿舍裡面，而是紛紛拿着球拍出去了。路邊，場上，林子裡，到處都能看到他們的身影。
“現在的國中生，倒還真是不可小覷。”渡邊一貫是和平等院一起練習的，這一下午已經看到不下幾百人次從場邊的路上跑過去了——真田和海堂在練長跑，一圈一圈地繞，根本沒停的意思。
“嗯。”平等院難得肯定了一聲。不二都能解決約翰，他就再也不能覺得是什麼僥倖還是意外了。現在說起來，又過了那麼久，肯定又是突飛猛進了吧？“這樣說起來，我應該等着誰來挑戰我了吧？”
渡邊用一種“誰腦袋壞了才找你”的表情盯着他。“老大，你在開玩笑吧？”
平等院腦海裡突然浮現出一張俊秀卻冷冰冰的臉，不由得搖了搖頭。他的確在期待，但是德川實在太謹慎了。
不管怎麼說，第一天都還算平靜地過去了。等到衆人紛紛結束訓練回去時，跡部發現了一件比比賽還必須讓他上心的事：因爲這回大家一起來的，白石和幸村被直接安置到和他們一起了。上次他藉着不二要休息、不適宜被打擾的藉口阻擋了幸村等人，這下可就完全不行了。他看着宿舍裡一堆形形‘色’‘色’的植物盆栽，覺得他真的需要注意點——幸村也就算了，白石到底拿來了什麼玩意兒？！