路德維希家族並不是一個天才家族。雖然家學淵源，但家族成員多半還是普通人。只不過掌握了更多的物質資源和文化資源，所以成就普遍更高一些。
史蒂芬.路德維希是一個例外，他這一支都是例外。不過到了蘭斯洛特，天才的名頭已經不合適了。雖然這丫頭是個聰明的孩子，但和她的爺爺與父親相比，這份聰明便如同秉燭之於太陽與火炬。這樣一個孩子如果出現在任何一個村莊甚至是城市中，都會散發耀眼的光芒。不過在維希爾，她僅僅是在陽光下點亮的一支小小的蠟燭。
當蘭斯洛特收到來自喬尼的挑戰時，她剛剛結束自己的訓練。一如既往的，這個橫行全村的暴力女敗給了自己的爺爺，偉大的奧丁終生大主教，史蒂芬.路德維希。
在孩童時代，我們會仰望長輩，因爲他們高大，強壯，無所不能。隨着年齡的增長，這種仰望的視線會漸漸放平，最後只剩一絲來自童年的敬畏，或者什麼都不剩。
對於蘭斯洛特來說，她的爺爺就是一個永遠需要仰望的存在，無論怎麼努力，在爺爺手下，她都是一盤菜。雖然這老頭子是她的偶像，是她的榜樣，但從小輸到大畢竟不是什麼讓人高興的事情。一般這個時候，她總要出門溜達一圈，找些熟識的少年或者村民單挑幾場，好歹找回一些信心。喬尼的挑戰，真算是送上門來的好事兒了。
“你要跟我打一場？”蘭斯洛特還道是自己聽錯了，又問了一聲。
喬尼點點頭：“不錯，我要挑戰你。”
“好吧，這可不算我欺負你。”蘭斯洛特聳聳肩，“跟我來吧。”
鑑於喬尼可以在戰勝蘭斯洛特之後獲得史蒂芬的教導，這場挑戰必須要在公證人的見證下才能進行。因爲是農忙時節，教堂的業務不多，史蒂芬與烏迪斯俱是來到了現場。
“記住，這是一場切磋，任何一方不得下死手。中劍即算失敗。奧丁見證着你們的勇武，都準備好了沒有？”烏迪斯主持着這場比鬥。
“準備好了。”兩人持劍在手，相隔二十步站定，大聲回答道。
“戰鬥開始！”
雖然地裡有活兒要幹，但那個可以先放一放。維希爾村的少年們紛紛向家人請出假來，跑到教堂門前的空地圍觀二人的比鬥。大家都見過蘭斯洛特揍人，也見過喬尼出手，這場似乎實力懸殊的比賽的看點在於，喬尼會被打的多慘。
在不傷性命的前提下，看別人被虐也是一種娛樂，尤其是熟人。
比賽開始了。這種時候給誰助威都不太合適，所以看客們漲紅着臉，安靜地圍觀。
喬尼深吸一口氣，擺出了刺擊的準備動作，這是他勝利的唯一希望。若是蘭斯洛特足夠聰明，或是有些應對經驗的話，今天的比鬥將會非常難看。
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時間倒回，五天之前。
“您剛纔說前幾次有效，難道有什麼破解的方法嗎？”喬尼捂着嘴巴站起身來，悶聲問道。
布魯尼得意地笑了笑：“當然有了，當時那個臭小子靠這一招讓我吃了點虧，不過我很快就發現了應對方法。”
應對方法並不難，不要冒進就行。
雖然對手擺出刺擊的準備動作，自己被劍尖指着很不舒服，但只要動作小些，那對手就無法順勢進襲。或者乾脆就將劍身靠在對方的劍上，順着劍刃劃到那兩片小刃處，身子跟上，緩緩地將劍的方向帶離軸線。這時候是給對方一腳還是將劍畫個圓後給對方一下，就看自己心情了。
“在戰場上動作應該更快些，更流利些，推薦先踹一腳再劈砍。”布魯尼總結道，“這招也就單挑的時候用用，真上了戰場你擺出這個造型，敵人可能不會理你，你邊上的長官一定會揍你。”
不過現在也就單挑而已，過不了這關估計這輩子就別想着上戰場了。
畫面回到場上。
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蘭斯洛特對於喬尼的這個造型，心中微微有些吃驚。這，這……
這是幹嘛呢？
她緩緩地向喬尼靠近，將劍橫在身前。按照她平時的性子，跑過去砍就是了。不過現在，蘭斯洛特知道，喬尼的動作一定會比自己快。若是貿然靠近，這一劍捅來，自己除了閃躲，也沒有什麼別的辦法。等自己回過身，對方還是可以擺出準備的姿勢。
蘭斯洛特慢慢靠近，最後停在喬尼的攻擊範圍之外，開始繞着喬尼轉圈。
她在尋找機會。
喬尼則是緊緊咬住蘭斯洛特的方向，原地慢慢轉着。現在就看蘭斯洛特是不是會想到那個破解的方法了，若是想到了自己是認輸還是讓她揍一頓？喬尼不動聲色地驅散了這個念頭。現在要想的是，當她如自己當時一般猛然進攻，自己如何將她乾淨利落地擊倒。這可是個技術活，要抓住機會……
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三天前。
“再來！”布魯尼皺着眉頭喊道，“我還以爲你是個挺聰明的孩子，怎麼也那麼笨呢？距離！注意距離！步子不要邁得太大，不要邁得太小！這是第幾次了？你如果沒能抓住那個霎那把她打暈，你會死的很慘的！”
喬尼從地上站起身，晃了晃腦袋，埋怨道：“你下手能輕點嗎？這樣我每天都練不了幾次啊！”
“還敢頂嘴！”老人的眼睛瞪大了，“你知道疼就不知道自己總結一下經驗教訓？再來！”
喬尼擺出姿勢，布魯尼一劍砸來，喬尼順勢跨前用劍柄向上敲去。這次短了，距離不夠……
啪——“再來！”
回到場上。
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兩個高手僵持，這在看客的眼裡可不是精彩的表現。雖然少年們不敢大聲叫罵，但一些議論聲已經隱約響起。
蘭斯洛特的精神集中在喬尼的身上，但這些嗡嗡的響聲也飄進了她的耳朵裡。作爲一個合格的戰士，即使在戰鬥時也要注意四周的動靜。
蘭斯洛特有些煩躁了。怕什麼？眼前這小子的力量不如自己，前些天和村子裡的少年比斗的結果自己也是知道的。先把這把劍打開再說，被劍尖指住的感覺實在糟糕。
來了！喬尼眼神一亮，神情凌然。
決定勝負的時刻到了！她用劍砸向了我的劍！喬尼的眼前浮現出一天前自己將布魯尼砸到在地的場景。雖然老頭子說這是自己僥倖，但第二次成功之後，他就什麼話都說不出了！
來了！盪開，踏步，倒轉，擊打！
聲音不大，但蘭斯洛特幾乎是在第一時間棄劍捂住了自己的下巴，眨巴了兩下眼睛，淚水止不住地掉了下來。
旁邊的議論聲頓時停住了。幾個呼吸之後，烏迪斯才第一個開口道：“喬尼勝出！”
依舊是沉默。少年們看着地上的蘭斯洛特，不敢歡呼。他們可以感到一種可怕的氣場從那具流着眼淚的身體中散發出來。當然，這可能是他們長期受壓迫之下產生的幻覺。還記得當年，和少年們混跡在一起的蘭斯洛特被樹上掉下的雪堆砸中。當時她還是個有些刁蠻的小姑娘，但卻已經是個被釋放了蠻力術的刁蠻的小姑娘……
不堪回首的過去。
果然，蘭斯洛特慢慢站起身，緩緩擡頭，怒視着喬尼：“你！”
“蘭斯洛特！”烏迪斯再次開口，“輸了就是輸了！”
“可是他……”
“你父親說的沒錯，在戰場上，任何一個小疏忽都會讓你送命。”史蒂芬打斷了蘭斯洛特的話，“你應該吸取教訓，而不是遷怒於對手。”
“……是。”蘭斯洛特深呼吸了兩下，勉強答應道。
“你沒事吧，我……”喬尼小心翼翼地詢問道。
這句話讓已經有些安靜下來的蘭斯洛特再次爆發：“你這個卑鄙無恥的混蛋！你竟然偷襲！你，你，你就這麼對待女孩子嗎？！”
一顆少女的心啊……
“卑鄙無恥？偷襲？”喬尼笑了，“你還頂着蠻力術呢，我該怎麼說你？”
蘭斯洛特語塞。
“不要吵了！”史蒂芬說道，“蘭斯洛特，輸了就是輸了，沒有理由可說，下次你再向他挑戰就是。喬尼，雖然你贏了，但你的實力其實並沒有那麼強。若是在戰場上，你這套是行不通的，知道嗎？”
“是。”
“好了，都散了吧。喬尼，你隨我來。”
跟着史蒂芬的腳步，喬尼來到了教堂後院，史蒂芬的屋子裡。
“坐。”史蒂芬一指座位，頗有上位者的風度。
喬尼依言坐下，卻不坐實，只是半個屁股沾上椅子，也不敢靠在後背上休息。他依稀記得前清官員好像還有更多的規矩來着，不過時間久了，記不太清，只能儘可能地表示自己的恭敬之意。
“不用拘束。”見喬尼如此，老人一愣，隨即擺擺手道，“奧賽丁不是維爾薩，沒那麼多規矩。不過，你小小年紀，從哪兒學來的這種禮儀？”
“我……”有點糟糕，“我覺得對待您應該要恭敬一些，所以動作上就有些拘束了。”
“嗯，也是。”史蒂芬點點頭，“這確實不是維爾薩的禮儀。”
接下來，史蒂芬詳細詢問了喬尼的生平，家室，興趣愛好，學習進度，最後，在和睦的氣氛中，他提出了最關鍵的問題。
“你在來這裡的路上，給奧達拉講的故事，都是你自己編的？”
“是啊。”喬尼順口就出來了，“我自己編的。”
說完他就覺得有些不對了。
“你從哪裡聽說戰爭的事情的？聽奧達拉說，塔布裡城可是二十年沒有戰爭了。”
這個……喬尼頓時說不出話來。半晌，他猶豫地說道：“我小的時候家裡來了個老詩人……”
“哦？”史蒂芬笑呵呵地看着喬尼，“一個老詩人？”
其實，我真實的身份是……這種實話比謊言更像謊言。
“是的。”喬尼點點頭，“他在我家待了段日子，給我講了很多故事，後來我自己就試着編了這些故事。”
“哦。”老人不置可否，“我明白了。”
沉默……
“今天開始，你就跟着我學習吧。”史蒂芬打破了僵局，“從你的故事裡，我認爲你有成爲一名出色將領的潛質。雖然人不聰明，但我可以試試，也算爲王國做點貢獻。”
百歲老人有資格管所有人叫小輩，史蒂芬.路德維希有資格把所有人稱爲笨蛋。
“那布魯尼.雷爵士那邊？”喬尼問道。
“你去打個招呼吧。這傢伙挺煩人的，不過總是悶在木料倉庫那邊也挺可憐。你自己決定吧。”史蒂芬有節奏地敲擊着桌面，“去吧。”
對於那個煩人的老頭，喬尼是有怨念的。但此時說要分離，卻又有些不捨。來到木屋門前，喬尼猶豫着，終於還是叩響了門扉。
“喬尼啊？”布魯尼打開門，“怎麼樣？”
“勝了。”喬尼想着蘭斯洛特吃憋的表情，有些快意，隨即又有些落寞，“可是接下來我就要去史蒂芬.路德維希先生那裡學習了。”
“好事情啊！”布魯尼一拍門板，“誰不知道那位先生是個強大的人物，文武雙全啊！”
“可是您這邊，我就不能常來了。”
“哦，這樣。”布魯尼也想到了什麼，沉默下來。
“要不，我有空就到您這兒來吧？”喬尼打破沉默。
布魯尼點點頭：“行，算你小子有良心。今天急着去上課嗎？”
“不急。”
“那別廢話了，進來吧。”老人將喬尼拉進屋子，“上次講到哪裡了？”
……
在奧賽丁的北方，天氣越發寒冷。雖然已是開春時節，但屋外仍舊颳着刺骨的寒風。奧賽丁的北部邊境是由林立的軍事堡壘所分隔的，在這些堡壘的一邊，是奧賽丁的村莊，另一邊，就是蒼茫的北部荒原。
即使在那種地方，也有生命的痕跡。
“（蠻族語，下略）冬天就要過去了吧。”寒風中，獸皮帳篷裡，一個男子烤着火說道。
“應該是吧，部落裡的存糧還能支撐二十多天。這些天，獵物出來了沒有？”另一個男子問道。
之前開口的那位搖搖頭：“沒有，派出去的獵人毫無收穫。”
“這幫該死的畜生。”第二個男子朝地上淬了口唾沫，“該是出窩的時候了，還懶在洞裡不肯出來。”
“首領，不如我們叫上幾個部落的人，去南方碰碰運氣？”
被喚作首領的男子皺了皺眉頭：“南方？就憑我們？你以爲那些奧賽丁的蠻子是擺着看的嗎？”
“可是，這天氣一時半會兒也暖不起來啊。這些年的冬天越來越長了，萬一……”
“那也比拿族人的性命開玩笑強。”
爭論中，帳外有人進來。
“首領，有使者求見。”
“使者？”那首領與旁邊的男子交換了一下眼神，“請進來。”
一名大漢撩開帳門，大踏步走進來，帶着一陣寒風。
“烏蘇里斯酋長帳下，艾什克，向此間的主人，勇敢的奧斯里瓦致敬。”使者躬身行禮。
“不必多禮。”奧斯里瓦擡了下手，“不知使者爲何而來。”
“尊敬的酋長，冬天遲遲不肯離去，各個部落的糧食儲備卻在減少。我們酋長建議，聯合起來，去奧賽丁就食。”
“聯軍？”
“是的。”
奧斯里瓦沉吟着，旁邊的男子卻是忍不住開口：“你們酋長忘了當年聯軍的下場了嗎？”
“那只是個意外。”使者掃了眼那男子，“這一次，我們不會再讓奧賽丁的牧師混進來了。”
“請轉告你們的酋長。”奧斯里瓦開口道，“奧斯里瓦家族聽憑驅使。”
“多謝勇敢的奧斯里瓦酋長。”使者站起身，恭敬地行了一禮，“我還有別的部落要去，請恕我先行一步。”
“請。”
這一年的冬天格外漫長，冰封的大地卻並不沉寂。