李鴻章經過曾紀澤長期以來的引導，又在這上海目睹了種種洋人“奇技淫巧”，潛移默化之下，變革之心早已深植胸中。無論曾紀澤是建武器製造廠，還是興辦新式學校，他都是全力以赴的給予支持，這一次同樣不例外。
“淮揚水師僅有七艘炮艦，便能縱橫江淮所向無敵，若能建一座屬於咱們自己的造船廠，造他百八十條艦船，到時不光是髮匪，只怕洋人咱們也不再懼怕了。”李鴻章目光還是較有遠見，他也知道洋人貪得無厭，早晚必還有一戰。
不管有無李鴻章的支持，曾紀澤的大計劃都是不會變的，當然，有他的支持，自是如虎添翼，遂道：“少荃你說的正是我想的，那這回就要仰仗你的文筆了，你就依我剛纔說的意思，給朝廷上一道摺子吧。另外，給父親大人也去一份信，陳述其中厲害，最好能得到他的附議。”
曾紀澤頓了頓，又補充道：“信中的措辭一定要謹慎，儘量不要得罪英國人，更不能讓朝廷覺得咱們要求把船廠建在上海，是心懷有私念。”
“這個我自然明白，你就放心吧，不過……”李鴻章看了一眼堂內無人，低聲道：“不過此事若成，那船政之事，朝廷必只有委託於劼剛你。到時的造出來的船，組成的水師，多半也必歸於你指揮，這對咱們淮軍倒是一大利呀。”
曾紀澤知他所指什麼，卻故意不點出，笑道：“有哪幾利，你倒說說看。”
“新式的艦船全仿洋人而造，若將水勇管帶也仿西式訓練，所建之水師，必可與洋人艦隊媲美。相當初英人入侵之時，其艦隊縱橫我大清南北各洋，所向無敵，船堅炮利是至關重要的因素。假若淮軍也有這麼一支艦隊，那放眼這大清國，除了洋人之外，江海之上，還有誰能敵呢？不要說是髮匪，就是……”
“就是”後面的話，李鴻章卻沒說出來，卻只撫須而笑，意味深長。
李鴻章的暗示曾紀澤最清楚不過，他忽然有一種感觸，想當年李鴻章手握軍政外交大權，可謂隻手遮天，卻大好形勢下，從未生過什麼野心之念，而今位居幕僚，不掌實權，卻反而會來煽動曾紀澤。
看來人所處之位置不同，思想、膽略也會有所不同。掌權者一旦圖謀不軌，勝者爲王，敗了只有身首異處死路一條。當下屬的則不同，老大成功了就是功臣，加官進爵，榮耀無雙，老大萬一失敗了，稍有點良心的大不了背棄而去，換個老闆打工，狠一點的話乾脆割下老大的人頭做獻降之禮。
曾紀澤忽然對當年的曾國藩有了幾分理解，在當時那樣有利的情況下，在那麼多下屬的勸進之下，最終還是選擇了自裁羽翼，做一個忠臣。有人說他道德學家，忠君思想根深蒂固，在曾紀澤看來，還是顧忌考慮的太多，沒那個膽略和必勝的信心罷了。
這就好比有一個光屁股的絕色美女站在面前，有哪個男人不想撲上去生吞活剝了她呢，至於做與不做，只是一個膽色問題，無關於道德人格。
“就是，就是，就是什麼呢……”曾紀澤像是在問李鴻章，又像是在自言自語，忽而也笑了，看似閒適的目光中，卻蘊藏着太多的含義。
“那我就去寫奏摺了，告辭了，巡撫大人。”李鴻章笑着拜別。
曾紀澤走出大堂，眺望東方，一輪紅日正冉冉升起，光霞萬丈，燒紅了半邊天際。
蘇州外圍，淮軍集中了近七個團的兵力，從北、東、西三面圍困，沿城一帶，盡是縱橫交錯的戰壕，每隔二十幾米便有一處地堡，每十步便設有一個炮位。
從十月末到十二月，兩個多月的時間內，不斷的有大炮、彈藥和糧草從上海運到蘇州前線囤積儲備。曾紀澤已完成了對蘇州的戰略包圍，但他遲遲不下總攻命令，只令各團嚴守陣地，圍絕蘇州，切斷城內外的聯繫，阻斷太平軍糧道。
他是在等一個機會，這個機會，來自於圍困天京的湘軍。
儘管蘇州外圍的營壘，石牆已皆被肅清，但蘇州本身城牆高厚，極難攻破，況城中還有李秀成親自領導的近十萬太平軍在守城。淮軍要想在這樣的情況下攻陷蘇州城，勢必付出極爲慘重的代價，而太平軍的覆滅咫日可待，最大限度的保存淮軍的實力，乃是曾紀澤實施下一步計劃的基礎。
所以，他指望着天京城下的曾國荃對金陵城施加更大的壓力，逼迫洪秀全再次招李秀成率軍回援，然後，他就可以趁蘇州空虛發起進攻，以最少的代價奪下這座戰略重鎮。
他的這位九叔並沒有讓他失望。
雨花臺一役後，曾國荃部僥倖逃脫了全軍覆沒的厄運，隨着疫病的退去，以及曾國藩的不斷的調援，曾國荃部很快恢復了原先的戰鬥力。而在這個時候，李秀成爲保蘇州，不得不率大軍離開天京，這就更給了湘軍喘息的機會。
與此同時，皖南、江北、寧國、蕪湖一帶的湘軍也恢復了生氣，重新對太平軍展開了凌烈的攻勢，各路湘軍連戰連捷，正從不同的方向加緊向天京的命圍。
在這種天京的局勢越發不利的情況下，洪秀全對李秀成的撤兵大發雷霆，嚴令其率軍回師，實施“進北攻南”的戰略，意圖渡江北征，迫使南岸湘軍回救北岸腹地，解除天京之圍。歸復皖省根據地，重佔淮南產糧區，解除天京日漸顯露的糧荒。並聯系縱橫豫皖的扶王陳得才和捻軍張洛行部，重振皖北，進取湖北，恢復天京上游屏障。
李秀成一顆紅亮的心完全在他蘇州老窩裡，他極力的反對進北攻南的計劃，但在洪秀全的逼迫之下，不得不於12月1日倉促出兵，令章王林紹璋、對王洪春元等自天京下關渡江，作爲執行計劃的先頭部隊。李秀成本人在12月中旬，集中了約30萬人，包括護王陳坤書、顧王吳如孝、愛王黃崇發等部在內，渡江北上。
當曾紀澤聽到李秀成離開蘇州的消息後，忍不住拍手稱快，遂下令蘇州前線各團作好準備，於1863年1月1日對蘇州發起總攻之戰。
就在曾紀澤忙於部署蘇州決戰之時，他又收到一個好消息，再次赴美的容閎回來了。