雖然北狄人是九月底退出邊關的， 但沈雲殊卻並沒有立即歸來。
十月底，西北軍入京獻捷， 領頭的卻不是沈雲殊，而是西北軍的一名將領，此人在此次大戰之中手刃北狄兩名大將，其功列於第一。
獻捷隊伍入京的那天， 沈家包了沿途最好的一家酒樓裡視野最寬闊的房間，卻沒有看見沈雲殊， 不免都有點兒失望。不過沈雲殊雖未回來， 九煉卻先回來了，人黑了一層瘦了一圈兒， 乍看像塊炭頭，精神卻是極好。
他從門外進來， 乾脆利落地單膝點地行了個禮：“大奶奶安好？”
許碧險些沒認出人來：“怎麼——”
一邊的知雨更是嚇了一跳：“你怎麼成這樣子了？”
九煉擡頭嘿嘿一笑，露出一排白牙：“西北那邊日頭毒風沙大， 曬黑了點兒。”
“何止是黑了。”知雨眼圈一紅，“還瘦了好些呢， 這都不成人樣了……”
許碧不由得撫額。九煉確實瘦了， 因爲又曬黑， 就顯得更瘦， 再加上穿了一身不起眼的短褐， 風塵僕僕，看起來確實跟當初在京城時的模樣判若兩人，但看他精神奕奕的樣兒， 怎麼也不至於“不成人樣”啊。知雨這就把眼圈紅了，全不是從前一言不合就懟人的模樣了，這裡頭，怕不是有點情況吧？
九煉原本滿面笑容，看見知雨紅了眼圈，也有點慌了手腳：“哪裡就不成人樣了……這，軍中自然比不得家裡自在……”
“好了好了。”許碧輕咳一聲，“是黑瘦了好些，可見在外頭吃苦了。”
知雨這才猛醒自己失態——大奶奶還等着聽大爺的消息呢，她倒在這裡先絮叨上了——若說九煉黑瘦得不成人樣，更不知大奶奶要如何擔心大爺了。她連忙抹了抹眼角，強笑道：“都是奴婢糊塗了，到底是打仗呢。大爺怎麼不見，倒是你自個兒先回來了？”
九煉笑嘻嘻道：“北狄被咱們打得潰不成軍，又想退回關外去休養生息了。大爺哪容他們這般自在，已經派了沈七他們幾個往關外去，務要借這機會挑得北狄那些人自己爭奪起來，然後咱們趁亂，再打他一仗！”
“還要打？”許碧吃了一驚，“不是今兒都獻捷了……”
“那是大爺的障眼法。”九煉嘿嘿一笑，“北狄人也以爲，咱們獻捷，這仗就是打完了。他們想得美呢，大爺對外說是受傷不宜挪動，要在西北就地靜養，其實我回來的時候，大爺帶着五千精騎已經出關去了，還有兩萬人在後待命——這一回，咱們非打北狄一個落花流水不可，教他們十年八年的，也不敢再想進犯邊關！”
許碧怔了半晌才道：“原來——”原來如此聲勢浩大的獻捷，居然是沈雲殊的輕敵之法。
“那你怎麼回來了？”知雨剛纔還心疼呢，這會兒又不滿意了，“大爺的仗還沒打完，你倒回來了？”
九煉叫屈：“我也想跟着大爺，大爺不肯。生怕別人回來說不清楚，又叫大奶奶擔心，死攆硬趕的，就把我給趕回來了。”跟着大爺打北狄人多解氣啊，而且還有軍功。瞧吧，等五煉這一趟回來，必定就要升做將校了。
不過，他也積了些軍功的，而且大爺說得對，邊關離京城千里迢迢的，便是再有書信來往也不方便，大奶奶必是要擔心的，還是他回來說得清楚。再者，大奶奶身邊也總要有得用的人才好。橫豎他也是胸無大志，只要一輩子跟着大爺就行，那軍功倒也不必太多了。
再說——他也想回來看看知雨這丫頭不是？別看這丫頭平日裡兇巴巴的，今兒見了他倒抹起眼淚來，可見還是心疼他的……
九煉心裡美了一下，只聽許碧問道：“大爺可好？”便連忙把心思收起來，規規矩矩地道：“大奶奶放心，我和五煉在營裡一步不離地跟着大爺的。”
知雨撇撇嘴道：“你們兩個粗心大意的，哪能照顧得周到……”
許碧嘆道：“軍營之中，有人伺候已經很好了。我說的也不是這個。”
九煉見話繞不過去，只得抓抓頭道：“小的不敢瞞大奶奶，大爺是受了幾次傷，不過都是皮肉之傷，並不要緊的。”
他指天誓日，許碧雖然有些失望，卻也忍不住笑了：“罷了，我自然是信你的。”沈雲殊能領軍出征，自然不會是身負重傷。武將征戰，豈有不受傷的，只要不是重傷，便是大幸了。
九煉見許碧笑了，才鬆了口氣，小聲道：“大爺這回，其實也是有意爲之。雖說獻俘是個障眼法兒，但等這仗打完，大爺也不會立刻回京領功。大爺叫我回來跟大奶奶先把這話說明白了——大爺說，功高便忌震主。”
許碧默然，知雨已經駭了一跳道：“咱們家……現在就……”
九煉忙道：“現在也不至於。可大爺說了，防患於未然，何況這朝堂上盯着咱們家的大有人在，從前有袁家，如今袁家沒人，怕是有人巴不得把咱家擡得高高的，好叫皇上瞧着扎眼呢。雖說皇上對大爺信任，可畢竟有這一回的事——大爺說，不能等到咱家到了高處下不來的時候，才知道要收斂……”
他把聲音又壓低些，道：“尤其這會兒，中宮空懸呢……”
許碧點了點頭。
皇后過逝已有百日，民間已脫孝去白，亦不再禁婚嫁鼓樂。可皇宮之中，到此時哀悼之色仍未去呢。
確切點兒說，是皇帝的哀悼之心未去。交泰殿裡仍是一片素白不說，就是他本人，衣裳也仍是素色，大紅的常服都不再穿了。
因有他示範在前，宮中妃嬪們也不敢打扮得花枝招展，宮人們更是一片青綠，連點色彩鮮豔的絨花頭繩之類都不敢扎。眼看着就要到年下，宮裡頭卻是半點喜氣都沒有。
朝堂上倒是有幾個御史，在皇后七七之後就上表提出立後之事，卻被皇帝罵了回去。說西北戰事未平，宮裡太后臥病，這些御史不想着爲君分憂，卻只知在後宮事上打轉云云。罵得兩個御史不敢吭聲，再也沒人敢提這事兒了。
不過，隨着西北大捷，立後之事是早晚會再提起的，畢竟中宮無主也不相宜。但只要說到立後，就必然再生波瀾，尤其是沈家，因有梅許兩家姻親，是再逃不過的。
雖說都是姻親，但到底許家近些，承恩侯府還隔了一層。再者當日皇長子獲救，皇次子卻未能倖免，已經教有些人流言紛紛了。這個時候沈雲殊把獻捷的風頭讓給別人，瞧着是少了些風光，卻避開了風波。
“且後頭若是贏了，那纔是大勝呢。”九煉笑嘻嘻地道，“大爺可是說了，必要給大奶奶掙個一品誥命回來才行呢。”
許碧不禁一笑：“只要他凱旋而歸，什麼一品二品的，隨便得一個也就罷了。”
知雨也湊趣笑道：“瞧大奶奶說得輕易。也就是咱們大爺有能耐，換了誰家的太太奶奶們敢這般大口氣的。”
幾人正說着話，忽聽外頭又有些亂，片刻後琉璃拉了臉進來：“大奶奶，宮裡頭袁昭儀沒了……”好生晦氣啊，西北才大捷，袁昭儀就沒了。這麼說，倒幸好獻捷的不是她家大爺，要不然這裡才獻俘呢，那頭宮裡娘娘沒了，你說掃興不掃興？
“袁昭儀……”許碧輕輕一嘆，“果然也沒了。”只是沒想到，會恰巧在今天。
“這死得可真是……”知雨小聲埋怨了一句，“眼看要到年下了，又是西北大捷的時候——大奶奶還得進宮去弔喪，幸好這胎已是出了三個月了……”
“什麼出了三個月？”九煉耳朵尖地聽見了這話，“大奶奶莫非……”
知雨嗔他一眼：“就你多話！這也是你該問的？”
九煉不服氣道：“這是大喜事，要是在營裡，大爺得請弟兄們吃酒呢。”說完又喜滋滋地道，“大奶奶怎麼也不告訴大爺？”
“怕他擔心。”許碧倒不似知雨這麼忌諱，正如九煉所說，這是喜事，怕什麼人知道呢，“再說，原想着等他回來，給他個驚喜。”
“那小的也不說。”九煉嘿嘿笑道，“等大爺大勝歸來，可就是雙喜臨門了。”說着又有些擔心，“那宮裡喪事……”
說起來，若是平常人家，許碧有孕是不宜去靈堂的，喪家也不會讓她去。但袁勝蘭位屬九嬪，不是低位嬪妃，她死了，許碧是必得入宮致喪的，雖遠比不得爲皇后哭靈那般隆重，卻也少不得要勞累。
許碧倒不擔心：“如今宮裡頭已經平靜了，又沒人算計我，進宮走幾趟算不得什麼。”她也想去看看蘇阮呢。
比起交泰殿至今還鋪白掛素，袁勝蘭去世，景陽宮的鋪陳也就像是個應個景兒；就連來弔唁的誥命們哭得都毫無熱情。
不過這當然是不會有人計較的。這個時候，誰還會哭袁氏呢？真要哭得傷心，那才容易出問題呢。
許碧只在靈堂裡呆了一會兒，就有個宮人悄悄走到她身後，低聲道：“二姑娘，婕妤請您過偏殿去說說話。”
這宮人正是知韻，瞧着容色有些憔悴，身上穿戴得更是簡單，遠不如當初在許家做大丫鬟時體面。許碧起身跟着她往偏殿去，淡淡道：“婕妤娘娘和皇長子殿下可好？”
知韻勉強笑道：“都好。娘娘也是怕大家惦記，才請二姑娘過去的。”好什麼呀？真要是好，許瑤又怎會在這種時候叫她來請許碧呢？
說起來，知韻如今是真後悔了。早知道入宮竟是這樣，她當初何必費力去頂替知香呢？這一轉眼進宮也三四年了，許瑤還只是個婕妤，而她更沒得皇帝多看過一眼。眼看年紀已經滿了二十歲，若在宮外，這會兒已經要準備放出去嫁人了，而她卻還遙遙無期——宮人得到三十才能出宮呢，那會兒青春已逝，出去了能做什麼？
於今之計，也只剩下許碧這一根救命稻草了。知韻這會兒過來，都覺得心裡惴惴的——真是風水輪流轉，想當初她這個大丫鬟在這位庶出的二姑娘面前都能擡着下巴說話，如今卻……只但願二姑娘別記她的仇纔好。
許瑤也是神色有些憔悴，但精神卻比知韻要好些，見了許碧便起身相迎：“這天兒是更冷了，靈堂上四處漏風，妹妹沒凍着吧？快喝杯熱茶。”
許碧接了茶卻沒有喝：“一會兒還得回去，若喝多了不大方便。”
許瑤輕嗤了一聲：“有什麼不方便的。妹妹不會真當袁氏還是正經的昭儀娘娘吧？我跟你說，她是自縊的。”
這倒算是個大新聞了。嬪妃按例是不能自戧的，否則家族亦會坐罪，更何況是在西北獻捷的時候呢。
“她就是要給皇上、給沈家添些不痛快。”許瑤冷笑，“早不死晚不死，偏聽說西北大捷就自縊了，分明就是尋晦氣呢。”她往許碧身邊挪了挪，低聲道：“說起來，我還一直沒機會向妹妹道謝——皎哥兒，若不是沈大人，只怕也會跟着皇次子去了。若是那樣，我可就真的沒活頭了……”
她說着便拭淚，眼角餘光卻瞥着許碧，猶猶豫豫地道：“只是，我也聽說梅家散佈的那些話……沈大人冒着生命危險潛進寧壽宮救駕，卻被誣有那等小人心思——都是我連累了妹妹。”
許碧淡淡道：“大姐姐既然知道那都是謠言，就不必再提了。皇上英明，自然不會相信此等謠言，也就說不上連累什麼的了。”
許瑤嘆道：“妹妹你也太實在了。皇上如今自是不信的，可那到底是皇子呀！若是有人天天在皇上面前調唆，日子久了，難保皇上心裡不會有些不快。尤其如今——妹妹縱不防着功高震主，還要防着有小人嫉妒呢。”
許碧笑了一笑：“多謝大姐姐提醒。只是我家大爺不過是盡武將職分，也立不下什麼震主之功。”
許瑤心裡暗急，不得不道：“妹妹怕是有所不知，從前有袁家比着，沈家自然是功勞越大越好，如今可就不同了。我不瞞妹妹，梅家用這事兒大做文章，皇上可未必就——單看那梅氏給我的皎哥兒下瀉藥，皇上還要保她，妹妹就該知道，她日後怕是還能東山再起，那時候，妹妹就不怕她對沈家不利？”
許碧微微笑着瞥了許瑤一眼——終於把真話說出來了，哪裡是怕沈家功高震主，不過是怕梅賢妃東山再起罷了。
說起來，皇帝如今的這一番作派，若不是許碧知道梅皇后身亡的真相，怕也要以爲皇帝是要保梅賢妃了，倒也難怪許瑤着急。
“依我說，雷霆雨露莫非君恩，我勸大姐姐安分守己地過日子就好，莫生妄心。大姐姐進宮也好幾年了，一直都過得不錯，何不就這樣順其自然呢？”許碧到底還是點了幾句。實在是她與許家不可能完全剝離開來，許瑤若是能安安分分地過日子，對她自己好，對許家好，對沈家也好。
“妹妹這話，我聽不明白了。”許瑤的臉色頓時難看起來。在她看來，如今這是她唯一的機會了，只要能壓倒梅賢妃，這滿宮裡還有誰是她的對手？可聽許碧的口氣，竟是根本不打算支持她的。
“妹妹該不會是想着還有蘇美人吧？”偏殿之內再無別人，許瑤也顧不得再委婉了。許碧進宮少，這次若不把話說透，下次又不知是何時了：“我知道妹妹跟蘇氏交好，可再交好，那結拜姐妹總不如親姐妹。再說，妹妹難道不知道，蘇員外郎如今已經辭官回鄉了？”
這件事許碧當然知道：“那大姐姐知不知道，蘇員外郎是要回鄉里開書院，教書育人的？”
“開，開書院？”這個許瑤還真不知道。許夫人回家去與許良圃商量，但還沒等許良圃想法子託人讓蘇員外郎去江浙呢，蘇員外郎自己就遞了辭官的摺子，很快就收拾東西，帶着家小離京了。
按說這種辭官的奏摺，倘若是朝廷看重的，皇帝必要駁幾次的。蘇員外郎這官職實在太低，但他有女兒在宮裡，還生了公主，如今又再次有孕。就算看在蘇美人面上，皇帝那裡也要過問一句的。
結果皇帝連一句話都沒說，吏部就按部就班地將辭官的手續一走，打發了蘇員外郎。如此，人人都在私下裡議論，說蘇美人怕是委實不得寵，否則蘇員外郎何至於這幾年並無寸進，如今又走得這般迅速呢？
甚至還有人猜測，皇帝就是怕蘇家恃着蘇美人肚裡的龍胎，再鬧出什麼事來，所以才幹脆把他們打發走的。
許瑤也是聽許夫人說了此事，才徹底將蘇美人拋在了一邊，可聽許碧這樣一說，這裡頭竟似還有蹊蹺？
“是皇上說，教書育人，百年之功。”許碧意味深長地道，“爲國爲民做些力所能及的事，勝於機關算盡。”
“我不信！”許瑤脫口而出，“不過就是回鄉開個書院罷了，有什麼了不起！”
許碧收了笑容，淡淡地道：“若是大姐姐能讓老爺也辭官返鄉去開書院，那這事確實沒什麼了不起的。”
許瑤頓時啞了。許良圃怎麼肯？這幾年他於仕途之上無寸進，已經十分失望了，因此這次才肯如此賣力地安排蘇員外郎之事，就指着許瑤能心想事成，他便可揚眉吐氣。若說要他辭官，便是爲了女兒的前程，怕他也是不肯的。更何況，如今看來，便是許良圃也辭官，怕也只是東施效顰，未必能成的。
許碧輕輕把手裡已經涼掉的茶放回桌上：“大姐姐好生過日子，一生平安富貴可期，何必又多做他想？我知道大姐姐心裡想的是什麼，只是此事乃是皇上乾綱獨斷，並無別人置喙之處，我勸大姐姐，別隻知道算計了。”皇帝若是能任人算計，如今袁太后也不會倒了。可笑許瑤這些小心思，自以爲明白，殊不知看在皇帝眼裡，怕是隻覺得可笑呢。
許瑤眼睜睜看着許碧出了偏殿，只覺得雙腿發軟：“難道，難道皇上早就矚意——這怎麼可能！”不過是蘇氏運氣好，偏偏在這時候有孕罷了！可是，可是若真如此，蘇員外郎又偏偏在此時回鄉開什麼書院，難道真是他自知前程難進，心灰意冷回家去了？
“娘娘，不，不會的——”知韻在旁聽了兩人的話，臉色也是難看得很，“依奴婢看，不過是沈家不想參與此事罷了……”早知如此，當初真不該爭着進宮啊……
許瑤苦笑。若是沈家不想參與立後之事，她還有什麼指望？難道指望許良圃嗎？
“如此看來，怕是，怕是……日後，我只守着皎哥兒過日子就是了……”
許碧卻不管許瑤想了些什麼。若許瑤真能安分守己，那是她的福分；若是不能，那也是咎由自取。大約她直到如今都還不明白，當初她入宮的方式，就已經決定了她日後的前程。只盼她不要做出什麼太出格的事，看在皇長子份上，皇帝也會讓她如顧充媛一般，平安一生罷了。
“大奶奶小心腳下——”知雨扶着她，還有些擔憂，“大姑娘只怕是想不通的……”
許碧笑了笑：“這是皇上的後宮。”袁太后大勢已去，大約過不了幾年就會“病逝”，後宮盡歸皇帝之手，許瑤那點子小聰明，又能做什麼呢？
“別管這些。今兒回去，得把大爺那件棉袍做好。”許碧擡頭看看有些陰沉的天色，“也不知什麼時候就下雪，等大爺回來天氣只怕好冷了。還有元哥兒的衣服，再給他添件小斗篷。”
“也是。”知雨連忙道，“這些事要緊呢。”至於許婕妤要做些什麼，又關她們什麼事呢？
“是啊，還是這事要緊。”許碧微微一笑，“現在，只等大爺平安回來了……”