太后的壽宴， 沈家人自然也在進宮的名單之上。
“這是禮單。”沈夫人把擬好的單子遞給許碧，“你瞧瞧， 可還有什麼要添減的？”
對於袁太后的壽辰，沈夫人是沒什麼興趣盡心竭力的。而且她近來不大爽，因爲原本已經談得差不多的沈雲嬌的親事，近來又生了變故。
“西北那邊——”沈夫人還是沒忍住， “大郎沒消息？”
原本那家子說得好好的，連八字都要送去合了， 可就因爲西北突然出事， 沈雲殊前腳離了京城，後腳那邊就藉口說家裡老爺忙着兵部的差事， 議親的事兒只好往後再拖一拖了。
呸！家裡老爺忙差事，兒子就不娶親了？又不是叫男人來操持這事兒， 不都是家中主母在管嗎？難道說主母也跟着忙兵部的差事？何況，又不是馬上就要成親， 這合八字，請媒人， 難道還需要忙得全家狼煙動地不成？不過是藉口罷了。
沈夫人也是做了這些年的官夫人， 這樣的藉口見得多了。可恨偏在這時候， 江浙那邊的海港也出了問題， 連沈大將軍聽說都有些干係， 怪不得這些勢利眼兒要變卦了。
若是從前，沈夫人立時就能把這門親事扔到腦後去。可是如今沈雲嬌年紀着實也不小了，沈夫人也不得不承認， 自己的女兒除了有個好父親好兄長之外，自己好像也沒太多拿得出手的，若是想嫁個比沈雲婷好的，如今正談的這門親事也是數一數二的了，若錯過了，依如今的情形，可未必能找到更好的。
因着這個，沈夫人一日三炷香，除了盼沈大將軍無事之外，也少有地盼着沈雲殊快快打一場勝仗了。
許碧搖搖頭：“聽說戰況不大好，大爺去了涵翠關一帶，消息難通……”她也煩躁呢。這幾天九煉從宮裡打聽出來的消息越發不好了，若不是沈雲殊出門前留下那句話，她這會兒怕就坐不住準備要往西北去了。
“這可怎麼是好……”沈夫人發起愁來，看見禮單，不免又要埋怨一句，“邊關兵荒馬亂的，這裡倒還要過壽，真是不知百姓疾苦！”
許碧嘆道：“畢竟是逢九，若是不辦，不免又有人要說皇上的閒話了……”時下風俗，遇到壽數帶九的生辰，亦是跟整壽一般要大辦的，否則便不吉利。
袁太后如今也算是有年紀的人了，皇帝還真是不能不辦。須知就是前陣子敬親王出宮開府的事兒，都有人私下裡議論皇帝是要排除異己什麼的，若是這回連生辰也不給袁太后辦，更不知道有人要說什麼了。
沈夫人也只是說這麼一句。她嫁了沈大將軍這些年，別的或許不知道，這“不妄議皇家事”卻是學到了的，即使是在自己家裡，也不過說了這一句就閉了嘴，跟許碧又商議起禮單來——沈家可不比梅大儒家，這送的禮若是不夠精緻用心，那可就大大沒臉了。
其實準備這種禮物，沈夫人素來做得不錯，只不過這回有些心浮氣躁，難免略疏漏了一兩處，此時自己看看禮單也發現了，只得自說自話又補了幾件。許碧也不多說，聽了沈夫人安排，又說了幾句閒話，這纔回了自己院裡。
才進院子，就見芸草兩眼發亮地等在門口，見了許碧便小聲道：“大奶奶，有大爺的信！”
許碧三步並作兩步跨進屋裡，只見九煉正等在那裡，一見她便連忙從袖中取出個小小竹筒，筒口上以蠟封住。九煉捻開蠟封，又從裡頭取出一小卷紙來，上頭蠅頭小楷，也就寫了二十幾個字。
如果有鉛筆就好了，再寫簡體字的話……許碧的念頭在心裡一閃，暗恨自己從前怎麼就沒想到，其實鉛筆實在也並不很難做的。
“大奶奶——”九煉的話打斷了許碧的念頭，連忙仔細看那紙條，只見雖是寥寥幾個字，言語也不甚詳盡，裡頭的內容卻頗有些令人心驚肉跳。許碧將那紙條握在手裡思忖了片刻，才擡頭看着九煉：“這事兒，你早知道了吧？”
九煉低頭道：“大爺離京前，是跟小的交待過幾句。原是想，若事不至此，也就不必說出來教大奶奶擔驚受怕。只是——如今看來，那一位是鐵了心了，果然是要下手。”
“只要有這點心思在，遲早會動手的。”許碧叫知雨把廊下的茶爐提了來，把那紙條扔到風爐裡頭，眼看着它化成一片白灰，又攪碎了，才淡淡道，“做出這樣喪心病狂的事來，倒真不愧是姓袁的，果然蛇鼠一窩。”
知雨也看見了那紙條上的字，這會兒卻還有些半懂不懂的，懵然道：“那，那要怎麼辦？大爺立了軍令狀，會不會有危險？”
“少將軍纔不會有事！”九煉不無驕傲地挺了挺胸膛，“便是涵翠關再險峻十倍，也休想擋住少將軍！”
他一說起沈雲殊在軍中，便不自覺地把“大爺”換成了“少將軍”，驕傲溢於言表。知雨看他那樣兒就想跟他拌嘴，想到這說的是沈雲殊，只好把話硬生生嚥了下去，哼了一聲道：“那也不能大意！大爺若跟你似的可就糟了……”
九煉不服氣地鼓了鼓嘴，卻不好反駁。既不能說沈雲殊像自己纔好，也不肯承認若像自己就糟了。
許碧雖然滿懷心事，也不由得被逗得笑了笑，擺擺手道：“你們兩個且別鬧了。如此說來，這回太后生辰，只怕就是要下手了？”
九煉忙把自己拉回到正題上來：“正是。依小的看，大奶奶還是稱病吧。”
許碧卻搖了搖頭：“這時候稱病，未免太假了。”
九煉急道：“這有什麼呢？大爺遠在邊關，戰況又不好，大奶奶憂心大爺，病上一病，有什麼假的？倒不是小的怕事，大奶奶也要替哥兒想一想……”
許碧沉吟了一下：“只怕宮裡不會允許……”
知雨原不知內情，這會兒才反應過來：“稱病？這是——宮裡……若這麼說，大奶奶是該稱病！大爺在邊關，這是極好的理由了。”
許碧嘆道：“只怕我稱病，宮裡會派人過來，到時候萬一看出破綻，反是給大爺添了麻煩。”太后這時候動手，還是在皇帝意料之中，正所謂知己知彼，皇帝還佔着優勢。可若是她這裡弄得不好打草驚蛇，讓袁太后又縮了回去，下回再不知何時出來咬人，那反是不好了。
“咱們有王太醫呢！”九煉自告奮勇，“小的去請王太醫想辦法！”
許碧想了想，到底還是按九煉說的，“病”倒了。理由也十分充分，九煉從外頭打聽來消息，說沈雲殊前往涵翠關，卻中了北狄人的埋伏。雖說到底還是全身而退了，可有軍令狀在先，期限已不剩多少，處境頗爲艱難。
西北軍情緊急已經有些日子，身爲沈雲殊之妻，許碧自然擔憂。更兼江浙海港又出事，如今牽連出來好幾個官員，還有人上表彈劾當初力主修建海港的沈家父子。如此內外交困，沈家大奶奶病了，也在情理之中。
“大奶奶，宮裡的大監來了……”芸草從外頭進來，面帶憂色。這憂色一半是裝的——大奶奶病了，身邊侍候的丫鬟們自然要憂慮；一半卻是真的——宮裡前日剛來了太醫，診過脈說確是憂思過度，今兒怎麼又派內監過來，可是看出了什麼，還是說就算報病，也得進宮？
來的這內監，還是前日帶着太醫過來的那個朱公公，寧壽宮的主管太監，兩次都是親來，也不算寧壽宮不給沈家臉面了。
朱內監跟大部分內侍一般生得雙頰微團，面白無鬚，說起話來也輕聲細氣的，就是嗓子有些尖，怎麼都帶股子陰勁兒：“沈淑人今兒可好些？”
許碧臉上塗着王太醫特製易容水，從裡而外地透出一股子蠟黃來，便是換了見客的光鮮衣裳，也襯不出點血色：“已經好些了，倒勞動大監又走一趟。”
旁邊芸草便嘴快地道：“大奶奶又給人寬心呢。都病得這樣，倒還說這些話。但凡大奶奶自己能寬寬心，也不至於……”
知雨便輕輕斥責了一聲：“又多嘴。朱大監面前也顯你嘴快，沒規矩！”上前給朱內監斟茶，順手往他手裡塞了個荷包，陪着笑道：“大監前兒是聽太醫說過的，我們大奶奶就是心裡憂慮。不知道大監從宮裡過來，有沒有——那邊的消息？”
朱內監順手把荷包揣進了袖子裡，臉上仍笑眯眯的：“咱家不過是在後宮走動，前朝的事兒還真不知曉。說起來沈大人在邊關，沈淑人自該是消息最靈通的，這怎麼倒……”
知雨心裡暗恨這朱內監，錢都收了，居然還一點口風不露，着實可惡！但面上也不敢露出來，只嘆道：“大監這話說的……但凡能有確切消息，我們大奶奶也不至於急成這樣，都想着往西北去了……”
朱內監喲了一聲：“這可使不得。那邊兵荒馬亂的，沈淑人還病着，怎麼能過去？”眼珠子一轉，嘆道，“咱們雖在宮裡，都聽說沈淑人和沈大人情深，果然不是虛話呢。說起來，沈淑人也是極有福氣的人了，跟沈大人和睦不說，這頭胎就一舉得男，就是宮裡的娘娘們，也多有不如呢。”
這話可說得實在讓人不敢接。宮裡的娘娘們有些日子其實過得也真不怎麼樣，可是這話你敢說出來的？你敢說皇上的妻妾過得不如你？難不成你比娘娘還尊貴，你丈夫比皇上還厲害？
知雨心裡又把朱內監罵了一頓，忍氣道：“大監這話，我們大奶奶可不敢當，誰能跟宮裡娘娘們相比呢？能進宮伺候皇上，就已經是天大的福分了。”
朱內監嘿嘿笑了兩聲道：“姑娘說的是。說起來，誰要是被宮裡頭貴人看上，那真是福氣。”
知雨聽得有些莫名其妙，暗想自家大奶奶都是嫁了人的，怎麼也不可能被什麼“貴人”看中，這姓朱的說這些話是什麼意思？
許碧卻聽出點不對勁來，果然朱內監接着就道：“說起來，宮裡頭兩位皇子也都大了，先帝在他們這個年紀，已經在挑伴讀了。”
所謂伴讀，其實就是陪玩耍陪讀書的小夥伴。先帝是嫡出皇子，生下來就被立爲太子，他的母后爲替他拉攏勢力，兩歲的時候就開始給他挑選各臣子家年紀相仿的孩子入宮陪他玩耍，稱爲伴讀。
其實兩歲的孩子，有什麼可讀的，不過是個拉攏的藉口罷了。只是如今朱內監提起這話來，明顯的意有所指。許碧心下警惕，臉上勉強笑了笑，擡手按着太陽穴道：“到底是皇子們，外頭人家這般大小的孩子懂得什麼，別說讀書，有些連說話都還說不周全呢。”
朱內監卻像是沒看見她這副病容似的，仍舊笑笑地道：“別人家的孩子也就罷了，貴府的哥兒，太后都聽說了，極是活潑聰明的。咱家這回出來，太后還說呢，這回沈淑人若病着不能進宮也就罷了，哥兒千萬要帶進宮去，也讓太后瞧瞧，說不定就跟皇子們投了緣呢……”
朱內監走了好一會兒，知雨才狠狠地呸了一聲：“這個，這個該死的閹人！”拿了那麼大一個荷包，卻是一點都不肯相讓，怎麼不讓銀子噎死呢！
許碧臉色陰沉：“果然是要一網打盡了……”袁太后的意思很明白，就是要逼着她進宮呢。元哥兒纔多大，倘若沒有親孃在身邊，她如何能放心讓沈夫人帶着進宮？
“那，那怎麼辦？”知雨也沒了主意，“若不然，到那天咱們就是硬不讓哥兒去，難道宮裡還能下來搶人不成？”
搶人倒未必，但倘若這樣拒絕，只怕就要引起太后的疑心了。許碧沉吟了一下，斷然道：“元哥兒不能進宮，還是我去！”
朱內監這幾天之內往沈家去了兩趟，皇帝自然立刻就得了消息：“母后這是——到底是姓袁啊。”別看袁氏父子倒了之後她似乎並不在意，甚至對袁勝蘭都冷淡了，可到了這時候，還是不忘要把沈家的人也圈進來啊。
送上消息的自然是平安，此時躬身垂手，並不多說話。皇帝略略出了一會兒神，問道：“西北那邊如何了？”
平安的腰又躬下去一點，輕咳了一聲，用一種十分奇妙的語氣道：“戰況不佳啊。奴婢聽說，沈大人大約是數年未在西北統兵，此次手下所率兵將也不甚服管，以至於涵翠關不但未曾奪回，聽說還有關卡失守。如今，如今有那軍令狀在，沈大人壓力極大，已經準備率軍出關，要冒險從後背襲擊北狄，這——實在是……奴婢不大懂這些領兵打仗的事兒，可也聽說那關外是北狄人的天下，這出了關，只怕對我軍不利呢……”
皇帝面無表情地聽了，忽然拿起手邊的茶杯重重摔在地上，怒聲道：“纔不過離開西北幾年而已，怎麼兵將就不服管了？必定是有人在背後搗鬼！去，命人速傳朕的旨意，軍令狀之事從緩，沈雲殊多年鎮守西北，功勳卓着、經驗豐富，如今臨危受命，自當多給他些時間。再有，從京衛之中，撥三千人增援邊關！”
砸掉茶杯的聲音在安靜的延和殿裡聽起來格外清楚，震得殿外伺候的宮人內侍們都不由得心頭一跳，至於皇帝后頭那些話，雖然越說越壓低了聲音，但正因爲延和殿這些日子都靜得落針可聞，所以仍舊是有人聽見了。
大約傍晚的時候，消息就送到了寧壽宮。
“京衛三千人已經離京了？”太后剛剛看完敬親王的功課，臉上猶帶着點笑意，似乎心情很好的樣子。
“是。”殿內一角站着的人垂着頭，有些看不清面目，“是秘密離京的，只說是去西山受訓，不過仔細查了查名單，大都是沈雲殊到京衛之後用的人。”若不是因爲有這名單，還真不能確定這些人突然離開，究竟是真的訓練，還是悄悄去了邊關。
“三千人……”太后嘴角微微撇了一下，“也不算多。若真心要幫姓沈的，何不就把京衛都遣了去。”
殿角的人恭聲道：“京衛若都離京，京中必然慌亂。這三千人說是調防受訓，不大起眼，可都是京衛之中的精銳。何況有皇上密旨，他們必定聽從沈雲殊，邊關若得這三千人，沈雲殊便是如虎添翼，必能守住邊關的。”
“都這些日子了……”袁太后不滿地皺了皺眉，“這般做好了的陷阱，都未能結果了姓沈的？”
殿角那人到現在才稍稍擡起頭來，若是此刻換了是梅若明甚至許瑾在此，說不定都會認出來，此人正是那日燈節上，跟在盧節身邊的人。雖然他此刻身上穿着內侍的衣裳，臉上原本的鬍鬚也剃了乾淨，但在外奔走被風吹日曬變成了微黑色的皮膚，卻不是宮裡那些面白的內監可比。
“沈雲殊畢竟是一員良將。”此人答話恭恭敬敬的，卻也並不膽怯，“何況西北是他沈家父子經營十數年之地，並不是三兩年就能奪過來的。如今西北軍中服膺沈氏父子者仍是極多，能逼他立下軍令狀，已然是盡力了。不過娘娘放心，有這一紙軍令狀在手，沈雲殊也跑不了。”
太后嗤了一聲：“軍令狀算什麼？他若真回來了，皇上一句話，照樣能赦了他。”
那人微微一笑：“那也得他先能回得來，然後，還要能見得到皇上。”
袁太后斜了他一眼：“皇上當然是能見到的。”她說得意味深長，尤其在“皇上”二字上加重了語氣。
殿角之人又笑了一下：“太后娘娘說的是，皇上總會有的。”但究竟是不是沈雲殊想見的皇帝，那就不得而知了。
袁太后目光有些飄忽，彷彿在透過眼前看向很遠的地方，半晌才緩緩地道：“想當初，太子住進東宮的時候，有多熱鬧……”
殿角之人知道她說的是前太子。那會兒端王既是長子，母親又得寵，袁太后爲壓倒他們母子，將立太子的大禮辦得格外隆重，只是如今，前太子的兒子，怕是住不進那地方了。
“日後，敬親王成親生子，自然東宮又會有主人的。”能登大寶才最要緊，做不做太子，住不住東宮，又何必如此糾結？真是婦人心思。
袁太后回過神來：“說的也是。”略一沉吟，又道，“昭儀那裡——那畢竟是我族侄女。”
“是。”殿角之人躬了躬身，“娘娘放心，都遵娘娘的意思。”一個女子罷了，其實他們本來也並不打算血流成河。只要敬親王能登上皇位，少死幾個人並沒什麼不好，尤其是那些無子的妃嬪們，橫豎是都要青燈古佛過後半輩子的 ，跟死又有什麼兩樣呢？若是她們不鬧事，留着也無妨。
袁太后微微點頭，不說話了。殿角那人等了片刻，便悄悄退了出去，像個內監一般低着頭，微弓着腰，順着牆角走了。
袁太后盯着他的背影看了一會兒，目光有些陰冷。此人雖是盧節的得力心腹，卻太陰險了，不是能長久留着的人。再說，敬親王登基，固然需要有力的外家相助，卻並不是要有外戚干政，盧節此人野心如此之大，若再加之以陰險深沉的助力，只怕等敬親王成長起來的時候，盧家已經尾大不掉了。
不過沒關係，如今，還是扶敬親王登基最爲重要。若不是盧節有野心，此事單憑她一個女流，哪怕曾經掌管宮禁二十餘年，也是辦不到的。至少在此時此刻，盧節的野心來得正是時候。
至於說日後……袁太后嘴角不易覺察地彎了彎，總有辦法的。當初她的兒子，貴爲一國儲君都無聲無息地被人算計了，盧節，又算什麼呢？
袁太后強壓下心裡驟然涌起來的憤怒和痛苦——無論過去了多少年，一想起她的兒子，仍舊是錐心之痛。
思緒轉到幾日後的壽辰上，袁太后不自覺地握緊了拳頭，京衛三千精銳一走，成功的把握已經有了八成，等沈雲殊回來？哼，他也得先有命從西北迴來才行！除掉袁氏父子，就是斬斷了她的臂膀，這筆賬，不單是在西北，過幾日，她就要先在宮裡，跟沈家的女眷們好好算一算！